前のエピソード――第344話　そばにいるよ

「ほら、貸せよ」

「ん、ありがと」

　森狼のぬいぐるみとストラップ入り紙バッグは、速やかに皓星の手へと預けられた。重さはそれほどでもないのだが、かさばるので助かる。その本人は当初から掛けているボディバッグのみで、紙バッグは持っていない。あまりの意外さに、結名はおどろいた。

「……何も買わなかったの？」

「ここからなら全アイテム通販できるんだって。クレジット払いの自宅配送にしといた」

　その指先が示すのは、物販に貼られたポスターだった。ＱＲコードとＧＰＳによる認証により、ゲームショウのみのサービスだという。クレジットカードを所有していない高校生には不可能な手段だ。

「大人ってズルい」

「まだ成人してないけどな」

「え、そうなんだ？」

　頬をふくらませる結名に皓星が突っ込んでいると、おどろいたように颯一郎（セルヴァ）が口を挟んだ。当然の如く皓星はうなずく。

「夏生まれだから、まだ十八。一応、未成年者」

「ああ、だからシリウスなのか」

　納得している真尋（ペルソナ）に、結名（ユーナ）もまた目をみはる。

「よくそれでわかりますね」

「アーシュが冬生まれなのと同じ理屈だからな」

　言われてみるとそうかもしれないが、古代エジプトの暦など、あまり知るひとはいない気がする。

「何で教えてくれなかったんですか、シリウス！」

「気づいてるかと……」

　両手にがっつりぬいぐるみ全種類を買い込んだ日和（エスタトゥーア）は、桃色のまなざしと唇を尖らせていた。荷物持ちとして芽衣（ソルシエール）もまさかの活躍ぶりである。あとで車のトランクに載せようという話で決着がついた。少し拓海（シャンレン）もホッとしているようだ。

「シャンレンさん、何買ったんですか？」

「実は、マグネット集めが趣味でして。冷蔵庫に貼りつけようかと。あとは、母へのお土産ですね」

　親子二代に渡る趣味で、既に冷蔵庫の裏面以外貼りまくっていることはさすがに言わない。

　ちらっと見えている魔蟻の足スナックから、結名（ユーナ）はあわてて目を背けた。

　既に柊子（アシュア）たちは先へ進んでいる。皓星にうながされ、年少組もまた足を早めた。

　闘技場控室と書かれた入り口の前には、また衛兵（コンパニオン）が立っていた。端末でリストバンドを読み取ると、「闘技場（ドゥジオン）内では一切の撮影や録音、録画を禁止しています。スマートフォン、携帯型端末やカメラ、ＩＣレコーダーなどの電子機器のご利用はご遠慮下さい」と念押しされ、中へと通される。

　そこでは、参加者らしき人たちが手にタブレットを持ち、待機しているようだった。幻界のロゴの入ったタブレットで、思わずその背に目を凝らす。

　次いで結名（ユーナ）は、少し遅かっただろうかと時刻を確認しようとして、スマホの使用は禁止だったとバッグの口から手を離した。周囲を見ると、デジタルな幻界文字（ウェンズ・ラーイ）の時計があった。集合時間まで、まだ20分以上ある。５分前集合を要求される学校生活から照らし合わせても、問題ないはずだ。

　控室内の、いわば待合室のような形らしく、そこにはまた受付があった。

　リストバンドの照合を受けると、一人に一台タブレットが手渡される。そこには何と、職業ごとの戦闘に関する注意事項が表示されていた。

　結名（ユーナ）の場合には、従魔使い（テイマー）とはっきり書かれている。しかし、ゆっくりその場で読む暇は与えられなかった。

「皆さまはそのまま、控室Ａにお進み下さい。そちらで詳しい説明を行います」

　やや焦っているようすの受付嬢のことばに、全員がタブレットを持ったまま移動する。歩きタブレットになりそうで怖い。結名はタブレットを胸に抱くように持った。

「ようこそ、闘技場（ドゥジオン）へ！」

　元気溌剌としたあいさつが、控室へ入ったとたん、響き渡った。

　闘技場の控室と言えば、以前案内してくれた相手は衛兵隊長である。任務であると顔に書いてあるような男性だったので、少しも愛想などなかった。その落差におどろいてしまう。

「それでは、皆さまにドゥジオン・エレイムについて説明をさせていただきますね！

　すぐに準備いたしますので、まずはこちらのお席に、ご自由にお座り下さい！」

　スクリーンが設置された前には、あの控室と同じ机と椅子があった。10人が座れるように配置されており、違和感をおぼえる。一パーティーが10人の区切りなら、整理券番号９と10の参加者はどこだろうか。

　気になりながらも、結名（ユーナ）は席に座り、まずは注意事項に目を通そうとした。タブレットを机上に置き、指を滑らせる。

　でかでかと幻界文字（ウェンズ・ラーイ）で書かれた自身のキャラクター名と、今日の日付と整理券番号がまぶしい。さすがに幻界（ヴェルト・ラーイ）でなくとも、自分の名前と数字くらいは読める。その下には従魔使い（テイマー）の文字と、テイマーズギルドの紋章があった。更に、地狼（アルタクス）、不死伯爵（アークエルド）、不死鳥幼生（アデライール）の姿が小さい画像で映し出されている。この画面、欲しい。

　画像の下には、案内文が入っていた。

　――従魔召喚（シムレース・プロスクリスィ）を取得していない方のために、あらかじめ闘技場（ドゥジオン）にはあなたの従魔（シムレース）が待機します。最大３体まで可能。選択して下さい。

　３体しかいないので、既に選択済みになっている。

　うれしさに顔がにやけ、結名（ユーナ）は頬に手を添えてぐいっと引っ張った。

　決定をタップし、次項を読む。

「ちょ、ちょっと！」

　となりに座った芽衣（ソルシエール）が、いきなり結名（ユーナ）の袖を引いた。頬を紅潮させた彼女の向こうどなりは紅蓮の魔術師……真尋（ペルソナ）である。となりに座れてうれしかったのかな？と首を傾げると、彼女は机の下で指を外へ向けてつっつくように動かしていた。その方向へと視線を向ける。

　そこには、見覚えのある男の子が、衛兵（コンパニオン）のとなりに立っていた。

　うすい色合いの茶髪に、拓海とはまたちがう、カッコイイというよりもどこか女性的な綺麗さを感じる容貌。すらっとした体つきにぴったりとした目立つ赤と黒と白の……人のことは言えないが胸元が開きすぎな、普通ではない服。そこでコスプレかなとぼんやりながめていると、芽衣（ソルシエール）が耳打ちした。

「名次（なつぎ）……奏多（かなた）っ！」

　その固有名詞と待機列で見たポスター、さらにすぐそこにある実物が、重なる。

　結名は大きくその目を見開いた。そして、芽衣（ソルシエール）の手をにぎり返し、彼女と名次奏多を交互に見る。動作不良を起こした結名（ユーナ）と芽衣（ソルシエール）に、彼はにっこりと微笑んで手を振った。芽衣（ソルシエール）は即座に手を振り返す。

　さすが雷の魔女（ライトニング）、と結名が感心していると、その向こうに座る真尋（ペルソナ）の顔が微妙に憮然としているように見えた。……気のせいだろうか……。興奮している芽衣（ソルシエール）はまったく気づいていないようだ。

「ねえ……」

　小さく日和（エスタトゥーア）を肘で小突き、柊子（アシュア）が注意を引く。表情をこわばらせた親友は、そのまま柊子（アシュア）へと顔を向けた。そのこわばり具合が気にかかったのだろう。柊子は「だいじょうぶ？」と心配げにたずねていた。コンサートを見に行こうと言うほどなのだから、好きすぎて……緊張しているのかもしれない。日和（エスタトゥーア）は深々と深呼吸をしているようだった。

「うぉっほんっ！」

　わざとらしい咳払いが響く。すっかり視界から除外していたが、恰幅の良い衛兵隊長姿の中年男性が、衛兵の反対側に立っていた。父と似たようなスタッフ証を首から下げているところが、コンパニオンとは異なる。そのとなりには恥ずかしげな女性衛兵がふたり立っていた。片方は手にスマホを持ち、もう片方はメモ帳とペンを持っていた。正直、コンパニオンには見えない。

「マズいな」

　芽衣（ソルシエール）から手を離し、振り向く。自身の反対側には、皓星（シリウス）が座っている。眼鏡の奥、その眉間にしわを寄せていた。

「――あらためて、ドゥジオン・エレイムへようこそ！　クラン『一角獣（アインホルン）』の諸君！」

　そのことばに顔色を変え、遂に皓星が席を立つべく腰を上げ……る前に。

「ちょっと待ってくれませんか？」

　完全に目を据わらせた柊子（アシュア）が、タブレットを片手に声を上げた。