幻界のクロスオーバー

第342話 だってほら、私たち

「ご挨拶が遅れて失礼いたしました。皇海学園大学三年の望月柊子です。片桐くんとは一般教養のゼミが同じで、ご縁を頂戴して、今は結名さんとも仲良くさせていただいております」

　にっこりと微笑み、柊子はいきなり自己紹介をした。

　その唐突さに瞬きをした結名の父だったが、同じように愛想よく微笑み、胸ポケットからスタッフ証を出して首へと掛け直し、その表面を示した。

「ご丁寧に、ありがとうございます。結名の父です。皓星君の先輩？」

「はい。あの、結名さんのこと……」

　その表情が沈む。

　特別応接室だけあって、外に音は洩れなかったようだ。ユーナ撮影会は今のところバレていない。だが、その一方で、柊子たちはわざわざ列を外れて追いかけてきてくれた。しかも、意図的に「リアルの知り合い」であることを伝えようとしている柊子のことばに、結名は胸を押さえた。

「ちょっといつもとはちがう姿のほうが良さそうだったので、私たちもせっかくだしって悪ふざけしちゃって……お父さん、びっくりされましたよね」

「本当に！」

　その父の返事が笑顔のままで、少し柊子の表情がやわらぐ。

　そしてすぐそばにいた結名の肩を抱き、となりへと寄せる。

「娘の新しい一面を見ることができました。ご協力いただいて、ありがとうございます」

　すると、エスタトゥーアが柊子のとなりへと出た。メーアによく似た顔が、真摯にことばを紡ぐ。

「……そうおっしゃっていただけると、こちらとしてもホッとします。

　ユーナさんは素材が良すぎたので、ついついお人形さんにしてしまいました。一応、アレルギーの有無は確認した上でポイントメイクをしていますが、もし万が一のことがありましたらご連絡下さい。持っているのがコスイベント用のお名刺で申し訳ないのですが、書き加えている連絡先は私個人のものですので」

　そう言って差し出した名刺は、表に月と蝶のマークが入ったものだった。コスプレイヤー名らしき「胡蝶（こちょう）」と書かれた飾り文字が大きく見える。その下に本名だろう「里見日和」という名と11桁の数字がペンで書き添えられていた。

　父は反射的にそれを両手で受け取っていた。

「ご丁寧に、痛み入ります」

「エスタさん……」

　柊子にとっては親友でも、結名にとってエスタトゥーアはゲーム内での知り合いにすぎない。その彼女が、ここまで心を砕いて配慮を示してくれているのは……他ならぬ、コスプレについて叱られた結名のためだとわかった。

　日和（エスタトゥーア）は、結名に向かって微笑んだ。それは、幻界（ヴェルト・ラーイ）で彼女が見せるものと同じで……クランマスターとして、そこに立っているのだと結名に伝える。

「はじめまして」

　そこへ、拓海（シャンレン）が声を上げた。軽く会釈をした彼に視線を向け、父もまた会釈を返す。あらためて視線が合うと、拓海（シャンレン）は名乗った。

「小川、拓海です」

「――ああ、君が！」

　その名を、結名の父はおぼえていた。土屋の一件で結名を庇った男子生徒の名である。母が絶賛していたこともあり、風当たりが強くなるのではと、一瞬結名は心配した。しかし、父はそれこそ表情をあらため、居住まいを正し、頭を下げたのである。

「先日は、ありがとうございました」

「いえ、力及ばず……大事に至らなくてよかったと思っています。ご招待、ありがとうございました」

「お礼にもなりませんが、今日はぜひ……皆さんで、楽しんで帰って下さい。どうぞ、これからも娘と、甥をよろしくお願いします」

　拓海のことばに、父はそう返した。そのまなざしは拓海だけではなく、その後ろに居並ぶ面々へとも向けられ、また小さく頭を下げる。それに応えるように、真尋（ペルソナ）や颯一郎（セルヴァ）、芽衣（ソルシエール）までが会釈を返していた。

　その時、スマホの鳴動音がかすかに響いた。父はすぐにふところから取り出し、「少し失礼しますね」と断りを入れて通話に切り替える。

「すみません、今戻ります」

　仕事の呼び出しだと、誰もがわかった。

　一言だけ返して、父はすぐに通話を終了する。そして、結名へと向き直った。

「ちょっとゲームっていうものを見直したよ。お父さんは仕事だから、もう行くね」

「――うん」

「皓星君、結名をよろしく」

　しっかりと皓星がうなずくのを確認して、父は他の面々にも会釈をして身をひるがえした。やや早歩きで、去っていく。

　角を曲がって、その姿が見えなくなると……安堵のため息が、そこかしこから漏れた。

「あー……よかった。結名ちゃん、帰らなくていいのね？」

「はい。アシュアさん、ごめんなさい……」

　わざわざ本名や所属まで名乗らせてしまったことを詫びると、察したように柊子（アシュア）はかぶりを横に振った。

「ここにいる面子（メンツ）なら、だいじょうぶよ。何てったって、ほら」

　ぴらっと彼女が取り出したものは、二枚の名刺だった。皇海市のマークが刻まれたものと、皇海学園のマークが刻まれたものの二種類があり……。

「お父さんにも渡すべきかなって準備してたんだけどね」

　颯一郎（セルヴァ）は、柊子が持つ名刺と同じものを結名（ユーナ）にも差し出した。

　皇海学園情報基盤センター情報システム部基盤システム開発グループ主任　森沢颯一郎、と書かれた名刺である。見慣れた自分の学園章に、結名（ユーナ）は目を剥いた。

「え、あの、これ」

「ほら」

　指さして困惑する彼女に、次いでもう一枚差し出された。真尋（ペルソナ）は面倒そうに颯一郎（セルヴァ）の名刺を横から取り、二枚合わせて結名（ユーナ）の手を取ってにぎらせる。名刺というものに縁のない結名は、それを呆然とながめた。

　皇海市市民課　古賀真尋。

　皇海市のマークの下に書かれた文字に、開いた口がふさがらない。

「あたし、名刺とかないんだけど……師匠とエスタトゥーアさんと、職場同じだから。あ、えっと、外部スタッフだけどね！　本名は徳岡芽衣っていうの。功徳の徳に、岡山とかの岡に、芽生えの衣」

「そ、そうなんだ……」

　何が起こっているのか。

　結名（ユーナ）は、誰もが現実（リアル）の素性をバラしまくっているこの状況に、ついていけていなかった。

「結名ちゃんがね、不安にならないかなあって……そんな話になったの」

　コスプレの件は、一応事情があってのことだと開き直ることができる。だが、事故的ではあったが、本名も、父親の仕事も、たかがゲーム内での知り合いにバレてしまったとなれば、これから先の付き合いに支障が出るかもしれない。柊子（アシュア）がそう心配した時、日和（エスタトゥーア）が事情説明にいくべきでは？とうながしたそうだ。

　その時、残りの面々にこうたずねた。

「聞かなかったことにできますね？」

　その真意は――今後、メンバーのリアルに関わらないでいられるかという、クランマスターとしての覚悟の問いかけだった。その答えが、名刺の呈示に繋がったらしい。

「職場にぎられてたら、怪しいことなんてしないっていう証明になるかなーと」

「俺はもうアーシュに渡してたからな」

　あとは芋づる式だという。

　結名は二枚の名刺をにぎりしめた。少し、ほんの少し、しわがついて、あわてて力を弱める。

「やっぱり、こういうのってご縁じゃないですか」

　ことばにできない結名（ユーナ）に、拓海（シャンレン）が微笑む。そのようすは、かつて拓海がシャンレンだと結名（ユーナ）が気づいた時、皓星をシリウスだと指摘した時と同じように見えた。

「本当は……現実に、安易にゲームの人間関係なんて持ち込まないほうがいいとは思うんですよ。それは、今でも変わりません」

　そのきっかけとなった土屋のことが脳裏を過ぎる。

　そうだ。

　彼は最初から、現実とゲームのちがいを口にしていた。

　結名はうなずいた。続くことばを、もう知っている。

「でも、うれしいんですよね。こうやって会えると」

「うん……うん！」

　現実とゲームの世界が違うことなんて、誰だってわかっている。

　ゲームの世界の自分は、現実の自分よりも何にも持っていなかった。ただ、広がる世界へ歩み出したら、幾つもの出逢いが待っていた。やりたいことをやりたいように選びたくても、できることとできないことがあるのは現実と変わらない。自由がゆえに更に迷う日もあった。

　学校に通って、勉強して、受験して、いつか就職して。

　そういう道筋がぼんやり見える現実と、幻界（ヴェルト・ラーイ）の転送門クエストはある意味似ている。

　どんなふうに学校に通うのか。

　どんなふうに勉強するのか。

　何のために受験するのか。

　何がしたくて就職するのか。

　それと同じように、同じ道筋を行くにしても、方法を選ぶことができた。

　ひとつの目標が、前を走っていた。

　小さな魔獣が、ユーナに道を示した。

「だいじょうぶだって」

　何の根拠も示さぬまま、皓星が結名の肩を叩く。

　それが彼なりの信頼と……結名に対する責任感の発露であると、結名は知っていた。繰り返し、結名はうなずいた。

　ゲームの中で得られたものなんて、現実には何一つ持っていけないと思っていたのに。

「――うん、ありがとう……」

　自分の心は、キャラクターの中でも育っていた。

　幻界（ヴェルト・ラーイ）を旅して、幾つもの出逢いと戦いを経て……今、現実に、一角獣（アインホルン）の仲間たちがそばにいて。

　この胸にある喜びは、絶対にまぼろしなんかじゃない。

「いーのいーの。だってほら、私たち、友達でしょう？」

　柊子（アシュア）は結名（ユーナ）の腕を取り、そうして、すべての答えを出したのだった。