幻界のクロスオーバー

第334話 師匠と呼ぶなってば

　どんな妄想をしていたら、職場にいる女の子がゲーム世界で自分を師匠と慕って付きまとっていることに気づけるんだ？

　責められている自覚はある真尋（ペルソナ）だったが、未だにことばは出なかった。

　芽衣（ソルシエール）は深くため息をついた。気持ちを落ちつかせるためだと、見ただけでわかる。そして、まっすぐに真尋（ペルソナ）をにらむ。

「鈍すぎませんか！？　師匠！」

　どうコメントしろと？

　真尋は絶句したまま、彼女を見返す。

「え、えええっ！？　ソルちゃん！！？　うっそー！」

「ふふふふふ」

　驚愕の声を上げる柊子（アシュア）に、含み笑いを洩らしながら日和（エスタトゥーア）が首筋の髪を払い、誇らしげに言う。

「おどろかせるのはあなたの専売特許ではありませんよ」

「って、エスタ知ってたの？」

「ついさっき」

「知らなかったんじゃないの！」」

　その会話で、真尋（ペルソナ）は日和（エスタトゥーア）すらも芽衣（ソルシエール）のことに気づかず連れてきたのかと理解した。だからどうだという問題ではあるが。

　日和（エスタトゥーア）は結名（ユーナ）の腕を引き寄せ、もう一度念押しした。

「というわけで、わたくしたちは準備してまいりますので。ソルシエールさん、ペルソナを逃がさないように」

「はい！」

「そこ、うなずくなよ……」

　両手ににぎりこぶしを作ってうなずく芽衣（ソルシエール）に、ついに真尋（ペルソナ）は天を仰いだ。日和（エスタトゥーア）は結名（ユーナ）とともに、キャリーを引きつつコスプレ受付へ急ぐ。

　どこかの不死伯爵のごとく肩をふるわせる颯一郎（セルヴァ）へと視線を流し、真尋（ペルソナ）は小さく息をつく。颯一郎（セルヴァ）は楽しげに口を開いた。

「むしろ、こっちが年貢の納め時？」

「俺、帰る」

「ダメですー！」

　自身の腕へとからむ、細い、腕。とっさに振り払おうとしたのは、むしろ条件反射だった。それは幻界（ヴェルト・ラーイ）なら絶対に振り払えないゆえのものだったが、ここは――現実（リアル）だった。

　あっけなく、その手が離れていく。そして、勢いがついたのか、芽衣（ソルシエール）はふらつき、背後の壁に背を軽く触れさせた。

　互いに、その事実に目をみはる。

「何やってんの！」

　柊子（アシュア）の、本気の怒鳴り声が響く。

　真尋（ペルソナ）はあわてて駆け寄り、その手を取った。

「悪い！　怪我してないか？」

「……はい」

　俯きがちに呆然としていた芽衣（ソルシエール）は、にぎられた手からゆっくりと真尋（ペルソナ）へと視線を上げる。その表情が、崩れた。それは苦笑だった。

「まさか、振り払われるとか、思わなくて。

　そうですよね。ここ、リアルでした」

「ああ、うん、リアルだよな……」

　その事実の重さをあらためて口にするふたりへ、柊子（アシュア）は肩をすくめる。

「今更、何言ってるの？　あー、もう、ホント怪我ない？　だいじょうぶ？」

「ええ、だいじょうぶです」

　芽衣（ソルシエール）が壁から背を離すと、真尋（ペルソナ）もまたその手を離した。柊子は軽く芽衣（ソルシエール）の背を払う。

　周囲にいつのまにか走っていた沈黙が、それをきっかけに破れる。ざわめきを取り戻していくようすに、皓星（シリウス）は安堵した。騒ぎにならずに済んで、よかった。

「あんまりふざけるなよ。ゲームショウ開始前に退場させられるぞ」

「悪い」

「すみません」

　大の大人ふたりがまともに学生から注意を受けているさまは、なかなかシュールだった。

　拓海（シャンレン）は氷解した緊迫感に、皓星（シリウス）の袖を引く。

「まあまあ、師弟のじゃれ合いですから」

　真尋（ペルソナ）の眉間にしわが寄るのを見つけ、柊子（アシュア）は指先で軽く弾いた。

「もう……まあ、同じ職場じゃあね。おどろくのも無理ないかしら。

　それにしても、ソルちゃん、よくペルソナってわかったわね」

　そのやり取りに顔をしかめていたのは芽衣（ソルシエール）も同じなのだが、柊子（アシュア）はそれには気づかず、たずねる。

　問いかけに、芽衣（ソルシエール）は少し押し黙り……だが、柊子（アシュア）が話題を変えようとするより早く、口を開いた。

「あたしが気づいたの、アシュアさんが来たからなんです、けど」

「私！？　……あー、チケット渡しに行った時？　え、でも、別に……何も……」

　自身のせいかと困惑する柊子（アシュア）に、真尋（ペルソナ）はかぶりを振る。

　思い当たる節があるなら、自分のほうだ。

「アーシュのせいじゃないって。……あれだよ」

「何よ？」

　はぁ、と気を落とす柊子（アシュア）に、わずかにことばを迷う。身長差で上目遣いになる彼女を見下ろし、しかし、結局真尋（ペルソナ）は自白した。

「あー……アーシュの、名前、呼んだんだよな……」

「アンタのせいじゃないのー！」

　スパアアン！と、景気よく柊子（アシュア）のハンドバッグがうなりを上げる。

　遠くで舌打ちが聞こえた。無関係な観客のうち、孤独を自覚した者が不満を訴えている。拓海（シャンレン）は内心合掌した。

「そうですよ。師匠が呼んじゃうから、気づいちゃったんですー」

「自業自得！　ソルちゃんはそれで気になって？」

「……はい」

「そっかー」

　何となく、見た目的には柊子（アシュア）のほうが年上に見えてしまう落ちつきぶりだ。拓海（シャンレン）は空気をここは読むべきだと判断した。真尋（ペルソナ）には逃げ場がないほうがいいだろう。

「姐さん、ペルソナさんたちの連絡先、わかるんですよね？」

「まあね」

「じゃあ、ごいっしょしていただけますか？　チケットについてわかり次第、連絡するということで」

「え、皆で行けば……」

「ユーナさんやエスタトゥーアさんと入れちがいになると困りますから」

「あ、僕も……」

　さりげなく颯一郎（セルヴァ）も逃げ腰である。

　芽衣（ソルシエール）は真尋（ペルソナ）を見る。あきらめがついたのか、彼はうなずいた。

「わかった。俺とソルはここで」

「助かります。では」

　見事な仕切りで、拓海（シャンレン）は残りのメンバーを率いて去っていく。

　ふたりきりになり、芽衣（ソルシエール）はあらためて頭を下げた。

「すみません、古賀さん……」

「あー……とりあえず、ゲームショウ（ここ）でそれはやめで」

　現実（リアル）な名前を呼ぶことに注意を受け、芽衣（ソルシエール）は困ったように笑う。

「じゃあ、師匠？」

「それは幻界（あっち）でもやめろって言ってるし」

「でも、あたしにとってはやっぱり師匠なんです。実は、現実（リアル）でも……おぼえてますか？」

　芽衣が初めて配属された時、窓口対応の説明をしたのは、実は真尋だった。

　全体説明は日和が担当したのだが、個別対応は半年だけ先輩にあたる真尋が自分の確認にもなるからと請け負ってくれたのである。彼がペルソナだと知ってから、結局職場で会うのは苦しくて……二日にはもう休みをもらってしまったほどだった。

　そして、幻界（ヴェルト・ラーイ）でリアルなことを訊くわけにもいかず、このチャンスにすがったのだ。絶対始発で！と心に決めて、昨夜は幻界（ヴェルト・ラーイ）にもログインしなかった。よく眠れたかと聞かれれば、コンシーラーがいい仕事をしてくれましたと答えるレベルだが。

　訥々とそんな思い出話を語る中、真尋は口を挟まなかった。

　ただ、反応がないな、と芽衣ががっかりしてことばを途切れさせた時、彼はまた息をついた。

「――おぼえてるけど？」

　だから何？とでも続きそうな声音に、芽衣は視線を落とす。単に、どちらでもお世話になっております、と他人行儀なあいさつをしにきたわけではない。

　幻界（ヴェルト・ラーイ）では、同じ結盟（クラン）に所属することになる前から、そこそこ仲良くなってきたつもりだった。そっけないのは単なる地で、他意はないと知っている。疎ましいと思われていたとしても、基本的に面倒見が良い彼はちゃんとこちらに目を向けてくれる。

　嫌われてはいない、と思いたかった。

　だから、一歩踏み出せば、きっといい意味で何かが変わると信じたかった。

「――あたし、ずっと師匠を守りたかったんです。えと、それくらい強くなりたかった、というか」

　思いっきり眉間に皺が寄っている真尋（ペルソナ）へ、言い直す。

「紅蓮の仮面、手に入れてから……師匠、炎特化じゃないですか。回避にも振らないし、ひたすら知力特化で、火力はあるけど防御は紙で」

　前に出て戦えるようになるために、雷魔術だけではなく、体術を合わせた。

　術式を連発して打ち出せるように、体術だけではなく投刃を取り、細工師の中でも彫金を選んだ。

　ＭＰが切れた彼が、真っ青な顔で倒れている姿を見て……ＭＰ譲渡のスキルを選択した。

　どれもこれもが師匠（ペルソナ）を追いかけて選んだものばかりで、だからこそ、同じパーティーに、同じ結盟（クラン）に所属できるようになって本当にうれしかった。

「紙……まあ、守備はな。ただ、守られなければならないほど、弱くはないつもりだが？」

「そうですけど！」

　バージョン1.0という前提が必要だが、彼は1.1に上がるまで、最高の炎の魔術師だったことは確かだ。炎魔術は雷魔術ほどではないが、初級であれば発動も早い。

　今、バージョン1.1となり、レベルキャップが解放され、一斉に廃人たちがレベル上げを開始したために、おそらく彼の上を行く魔術師も出ているだろう。それでも、彼自身の炎魔術は、特別な戦利品（スーパー・レア・ドロップ）である紅蓮の仮面の効果で、10％の攻撃力増が約束されている。同じレベルでさえあれば、彼に並ぶ炎の魔術師はいない。もっとも、装備品による優位のために、上位互換の装備が出てしまえば崩れてしまう代物ではある。

　それでも。

　芽衣（ソルシエール）は断言した。

「師匠は、最強の炎の魔術師です」

　きっぱりと言い放つ芽衣（ソルシエール）のことばから――真尋（ペルソナ）はただ、視線を逸らした。

「お前なあ、俺がいなくても強いだろう？　まあ、物理的に言えばじゅうぶん俺より強いし」

　それは紅蓮の魔術師（ペルソナ）のことばだった。

「もう、王都にたどりついたんだ。俺のことなんて気にせず、やりたいことをやればいいんじゃないか？　大聖堂に潜り込んだ時みたいに」

　やっぱり伝わらない。

　芽衣（ソルシエール）は、その事実を痛切に感じ取っていた。自分がやりたいことをやらずして、何がゲームだ。だからこそ、最初からあたしは、ずっとずっと。

　彼の防御力はエスタトゥーアによる術衣の護りのみ、と言っても過言ではない。誰かが前に出れば、彼の攻撃に合うスタイルで間合いを取れば、それだけで戦いの在り方は変わる。

　その温度差には気づいていた。彼自身は……一度もそれを望んだことはなかったから。

「で、いいかげんさ、本当に師匠は卒業しろよ。お前といっしょに戦えば楽なのも、火力が出るのもわかってる。それは、俺が師匠だからじゃないだろう？　ソルシエール」

　ふと。

　何かが、ひっかかった。

　あきらめの中、拒絶を聞いていたつもりだったはずなのに。

　芽衣（ソルシエール）が見上げた先には、まっすぐなまなざしがあった。

「お前がいたからだよ。

　ソルシエールがサポートに入ってくれるから、俺も全力を出せるんだよ。ソルの力だろ、それ。そこんとこさ、わかれよ」

　はーっとため息をついて、身体を折って俯く。

　芽衣（ソルシエール）は、その背中を見て……頬を、赤らめた。

　師弟ではなく、対等な相手としてと。

　――彼女もまた、ようやく気づいたのである。