幻界のクロスオーバー

第324話 死に逝くもの

　白炎（ブランカ）は白の檻を焼き尽くしていた。その範囲に含まれていた石棺や床面などは形を残しているが、不死王フォルティスと、不死王妃の姿はない。

　不死者（アンデッド）と化した者であり、かつ、本人から乞われたとはいえ、かつての主の血筋を手に掛けた事実が胸を苛む。

　しかし、すべてが失われたわけではなかった。不死王ソレアードもまた白炎（ブランカ）に呑まれたように見えたが、その身体はしっかりと残されていたのである。

　不死鳥幼生（アデライール）はその身体の上へと、舞い降りる。

　豪奢な刺繍の入った衣装はそのままに、身体全体が日焼けをしたようにうっすらと発熱していた。その金色の髪もやわらかなままで、失われてはいない。アデライールは白炎（ブランカ）の制御が成功したのだと、心から安堵した。不死鳥（フェニーチェ）の宝珠のおかげだと、自らの足首に嵌まった黄金の輪を鳴らしつつ、彼女はその嘴でソレアードの目覚めをうながした。

　白の炎の壁で築かれた檻は、白幻（イリディセンシア）によるものだった。

　ユーナに白炎（ブランカ）や白幻（イリディセンシア）について深く語ったことはなかったのだが、彼女は始まりの町（アンファング）での火柱のことをおぼえていた。

　白幻の炎と、白炎では、パッと見、見分けられない。そして、白炎と異なり、白幻であれば個別に効果の発動を指定できる。その特性を生かした提案は不死者（アンデッド）を怯えさせることに成功したが……やはり、不死王妃（ノーライフ・クイーン）を留めることまではできなかった。

　狂った王妃が正気に返り、不死王ソレアードを白の檻から守る。

　もしくは、逃れるために不死王ソレアードを白の檻から弾き飛ばす。

　どちらにせよ、白の檻から彼は逃れることとなる。

　白の檻を完成させたあと、彼らがどのような動きを取るかで未来は変わる。

　結局最後は行き当たりばったりになっちゃうけどね、というユーナの指示を受けながら、それでもアデライールはうなずいていた。

　あとは、どれほど白の檻へ閉じ込められるかが鍵だった。

　不死王ソレアードへ伸ばした不死王妃の手は、彼を想ってのものだと。

　そうであればいいと思いながら、闇の中ではただ色を濃くしたようにしか見えない肌を突っつく。

　すると、腕が持ち上がった。

　うっすらと開いたまなざしは闇に浮き上がる赤で、彼の無事を告げる。アデライールは啄むのをやめ、短く鳴いた。

　その時、己の名を呼ぶ主の声が響いた。

　全身を凍りそうなほどの寒気が襲う。

　意識が遠のく。

　朱金の身体から生気が完全に失われるより早く、ソレアードは彼女を腕に抱き、その場を離れた。

「おばばさま――！？」

　鳴き声さえ発することができない。

　ＨＰバーは一気に橙へと色を変え、状態異常には「死に逝く呪い」と刻まれていた。

「来たれ我が同胞アークエルド、従魔召喚（プロスクリスィ）！」

　闇の中、誓句が放たれる。召喚陣が浮かび上がり、黒い靄が出現した。

　影に封じられる形になっていた不死伯爵（アークエルド）が、召喚によって形を成す。

　外のようすは察していたのか、彼はユーナのほうを見ることなく駆け出した。その手に魔剣ローレアニムスを抜き放ち、不死王ソレアードの前方を一閃する。

　悲鳴が上がる。

　ユーナには何も見えない。しかし、彼女以外の者の眼にはしっかりと映っていた。

　蘇った二つの赤の光点が、互いに寄り添うようにその場から離れる。

「そうか、我が妹たちもまた、死霊（シャッサメイン）に憑りつかれていたな」

　闇に透ける、宙に浮いた身体。

　生前の、貫禄溢れる父王と、美しい母の面影そのままの姿に、ソレアードは目を細めた。不死伯爵（アークエルド）が薙ぎ払った部分が、うすく光の線を描くように傷ついている。

　ソレアードの声は、墓室に響いた。それを上書きするように、不死王妃の悲鳴交じりの声が重なる。先ほどと異なり、黒のドレスに身を包んだ不死王妃は、妖艶なまでの容貌でありながら苦痛に顔を歪めていた。

「いいえ、いいえ！　私（わたくし）は、ちがう！

　この心こそがすべて……解き放たれた魂は尊き方とともに、泉下へ逝くのです。死霊（シャッサメイン）などという、呪われたものではありません――！」

「おお、不死鳥（フェニーチェ）の聖なる炎であれども、眠りにたどりつかぬとは……」

　続いた不死王フォルティスの嘆きに、小さく不死鳥幼生（アデライール）が身じろぐ。

「動くな！　ヴァルハイト、早く連れて行け！」

「――御意」

　ソレアードは怒鳴った。その橙の色合いが、徐々に濃さを増していく。

　差し出された小さな身体を受け取り、その場を入れ替わるように不死伯爵は下がる。手の空いたソレアードは、足元に転がった三叉槍（トゥリデンティ）の石突近くを踏み、跳ね上がった槍の柄をつかんだ。軽く右手を添え、かまえる。

「父上、母上、どうかお眠り下さい。及ばずながらこの不肖の息子が墓守を務めましょう」

　しかし、その真摯なることばは、身体という軛を失った両親には届いていなかった。

　アークエルドに抱きかかえられた小さな朱金を受け取り、ユーナはまず命の丸薬（ピルラ）を使おうとした。しかし、かつて自身も見たのと似たようなエラーメッセージが流れた。

『――現在、死に逝く呪いを受けているため、回復アイテムの効果は無効となります。使用しますか？』

　エラー音とともに、アナウンスが聞こえる。同時に、ユーナはパーティーチャットで彼女を呼んだ。

『アシュアさん！』

『――ユーナちゃん、だいじょうぶよ。今戻るから……』

『いえ。そこで、待っていて下さい！』

『でも、それだと……！』

　踏破してきた道のりであれば、地図は表示される。青い光点のひとつは既に階段近くにあった。もともと逃げるつもりだったのだ。墓室内の熱による消毒は済ませた。遺骸はすべて失われている。なら。

　だが、アシュアの悲痛な声に一瞬迷った。従魔回復（シムレース・コンソラトゥール）があってなお、徐々に赤へと近づく不死鳥幼生（アデライール）のＨＰバー。このまま移動で――間に合うのかと。

　朱金の身体は、闇の中でもそのきらめきを失わない。白炎を体現した幻獣は、うっすらを朱金の光をまとっていた。

　そのユーナの視界に、一際強い色合いが映る。

『だいじょうぶです、間に合わせます』

　ユーナは不死鳥幼生の足から、不死鳥の宝珠の指輪を抜き取る。

　びくりと朱金の身体がふるえた。

「――いいよね？」

「キゥ……」

【主よ、それは……】

「ずっといっしょだよ」

　か細く鳴く不死鳥幼生を撫でる。その、やわらかで、今はかなり熱を持った朱金の生き物は……ただ身をふるわせた。

　共鳴で、その心が伝わる。哀しみも、喜びも。

　ユーナはその身体を抱いたまま、水霊の指輪とは逆の手に、不死鳥の宝珠の指輪を嵌めた。別れを告げるようにそっと口づけると、それは砕け散る。

　そして、心に刻まれた誓句を舌に乗せた。

「融合召喚の誓約（ウィンクルム・ユーラティオ）」

　契約陣が開く。

　紫色の光の柱が、ふたりを包んだ。