僕のペナント・ライフ

幕間その１〜（阪神タイガースの）優勝を知らない子供たち〜２０１０年・後編

　夏が終わり、セントラル・リーグのペナント・レースの優勝争いは、三つ巴の様相を呈していた。

　８月末に首位に立ったのは阪神タイガースだったが、９月に勝ち星を伸ばしたのは、落合博満（おちあいひろみつ）監督の率いる中日ドラゴンズ。

　月初めに３位だった中日は、９月中旬に５連勝で首位に立つと、強力な投手陣で安定した戦いを見せていた。

　一方の阪神も、巨人とともに首位・中日に食い下がり続け、３チームによるデッドヒートは、９月末まで続く。

　この年、ドーム球場を本拠地にしているため、雨天順延の少ない中日はシーズンを通しての試合消化が早く、逆に、甲子園球場を本拠地とする阪神は雨の影響で、中日よりも多くの試合を残していた。

　このような試合消化の影響もあり、９月２６日、２位の阪神に逆マジック「８」が点灯する。

　しかし、これは、自力優勝のためには、残り９試合で８勝以上が必要という、絶望的にハードルの高い数字でもあった。

　マジック点灯後の甲子園での巨人戦を１勝１敗で終えた阪神は、もう１敗もできない状況に追い込まれる。

　迎えた９月３０日――――――。

　甲子園では、この年限りでの現役引退を表明した矢野燿大（やのあきひろ）の引退試合が予定されていた。

　優勝争いの真っ只中に引退セレモニーを予定することについては賛否が別れたが、阪神は対戦相手の横浜ベイスターズを相手に、２点のリードを付けて、９回を迎える。

　マウンドには、阪神タイガースの絶対的守護神・藤川球児（ふじかわきゅうじ）が立つ。

　当初のプランでは、試合終了寸前の二死を迎えた時点で、このシーズンのレギュラー捕手であった城島健司（じょうじまけんじ）に代わって、永年にわたって藤川とバッテリーを組んできた矢野がマスクを被ることになっていたそうだ。

　しかし――――――。

　この回の先頭打者から、二人続けて四球を与えた藤川は、横浜の四番打者・村田修一（むらたしゅういち）に痛恨の逆転ホームランを許す。

「行くな！　行くな！　越えるな……」

　サンテレビジョンの湯浅明彦（ゆあさあきひこ）アナウンサーの絶叫も虚しく、レフトスタンドに吸い込まれた打球を、虎太郎は祖父とともに、呆然と見送った。

「悪夢のような現実が、そこにはありました……」

　ダイヤモンドを一周した村田がホームベースを踏んだ瞬間の実況アナウンサーの一言は、小学５年生の少年の心を絶望の底に沈めるには十分なものだった。

　※

　月が変わった翌日。

　虎太郎たちのクラスでは、午後に桟原（さじきはら）めぐみのお別れ会が行われた。

　ひと月前の放課後に虎太郎と会話をしたときとはうって変わって、彼女は、サッパリとした表情でクラスメートたちと最後の交流を楽しんでいる。

　６時間目のお別れ会が終了し、帰りの会のホームルームも終わって、他のクラスメートたちが教室を出ていくのを確認すると、めぐみは、虎太郎に声を掛ける。

「中野虎太郎！　今日でお別れやな……色んな話しを聞かせてくれて……それに、ウチの話しを聞いてくれて、ホンマにありがとう」

「いや、僕はなにもしてないよ……」

　スッキリとした表情の少女に比べて、虎太郎の表情は晴れない。

　それは、この年の阪神タイガースの優勝の可能性が絶望的になった――――――ということだけが、原因ではないだろう。

「なんで、中野虎太郎が、そんなショボくれた顔してんの？　転校しても、悪いことばっかりじゃないって教えてくれたのは、アンタやで？」

「それは……そうやけど……」

「それとも、ウチと会えなくなるのが、そんなに寂しい？」

　めぐみは、冗談めかした口調で虎太郎にたずねる。

「――――――寂しいのは、僕だけじゃないやろう？　クラスのみんなも寂しがると思うで……」

　少年が低い声で答えると、少女は、「そっか……」とつぶやき、

「中野虎太郎が、『僕は寂しい！　桟原（さじきはら）行くな！　転校するな！』って言ったら、どうするか考えたんやけどな……」

と、一瞬だけ寂しげな表情を見せた。

　しかし、いつでも前向きな性格で、クラスの中心にいた少女は、サッと表情を変えて、笑顔で少年に語りかける。

「じゃあ、ウチの話しを聞いてくれたお礼をしたいから、ちょっと、目を閉じてくれへん？」

「えっ!?　急になに？」

　困惑する虎太郎に、めぐみは、「いいから、いいから！」と、少年に瞳を閉じるよう、うながす。

　少女の言葉に戸惑いながらも、虎太郎が目を閉じると、右側のほおに、柔らかな感触を感じる。

　虎太郎が、初めて体験する感触に驚き、閉じていた瞳を開くと、

「ウチと同じクラスになったことを嬉しい、って伝えてくれたお礼」

という一言が聞こえた。　

「じゃあな、中野虎太郎！　ウチのこと、忘れんといてな！」

　桟原（さじきはら）めぐみは、そんな言葉を残して、風のように教室を去って行った。

　１０月１日（金）――――――。

　この日、阪神タイガースは、マツダスタジアムで行われた広島カープ戦に敗れ、中日ドラゴンズの四年ぶりのリーグ優勝が決定した。　

　・２０１０年の阪神タイガースの最終成績

　勝敗：７８勝　６３敗　３引き分け

　順位：セントラル・リーグ　２位