前のエピソード――第29話　囚われた紅月

　圭嘉（けいか）が去った後、しばらくして、紅月はゆっくりと身を起こした。

　乱暴に扱われたせいかあちこちが痛んだが、どこか骨が折れたり、致命傷的な怪我を負ったりはしていないようだ。しかも、錠をかけた堅牢な庫（くら）から逃げ出せるはずがないとでも思ったのか、圭嘉は紅月を縛り上げることをしなかった。身体は、自由に動かすことができる。

　起き上がった紅月は、まずは庫（くら）の入り口のほうへと歩み寄った。板戸を、ぐ、と、思い切り力を籠めて押してみたが、それはわずかに動くだけ、隙間程度にしか開かない。

　そしてやはり、把手（とって）には鎖が巻かれ、錠（じょう）がかけられているのが窺われた。

　ガチャガチャと音を立て、何度か押したり引いたりしてみたが、もちろんのこと、簡単には外れるわけもなかった。錠も、鎖も、びくともしない。

　力尽くで戸を開けて脱出するのは、どうも、不可能そうだ。

　ならば、と、紅月は今度は庫の奥を振り返った。

　ここから逃げ出すことは出来そうもない。けれども、おとなしく膝を抱えていても仕方がない。それならば、圭嘉の目がなくなったのを幸いと、いまここで自分に出来ることをしようと思った。

「帳簿が、あるかも……」

　紅月はつぶやくと、庫の奥の架台（たな）のほうへ歩み寄った。

　名家の庫だから、それなりの広さはある。とはいえ、ひと目で見渡せないほどではなかった。

　ここへ押し込められるその瞬間に、紅月は、庫の奥に、巻帙（かんちつ）や冊子が積まれた書架（しょか）のような場所があることを見て取っていた。

　高家ほどの家なら、家財等を管理するための帳簿はあって然（しか）るべきだ。近々の時期のものは正房（おもや）なり東西の廂房（はなれや）なりに置かれているかもしれないが、あるいは以前のものならば、この庫（くら）に移されている可能性もある。

　表に出せない不正な収支ばかりを記録した、所謂（いわゆる）裏帳簿などは、さすがに見つかりはしないかもしれない。それでも、いくつかの記録を照らし合わせてみていけば、計算が合わないところが発見できないとも限らなかった。

　わずかでも誤魔化（ごまか）しの痕跡を見つけられれば、と、紅月は思う。そして、それをなんとかして朗輝の手に預けることができれば、と、視線を鋭くする。

　うまくけば、朗輝が密命されているという、租賦（そぜい）の不正な流れを追う調査のための、重要な証拠になるかもしれなかった。

　書架に近付いた紅月は、そこから冊子を抜き取っては、数葉を手早く捲（めく）って中味に見当をつける。そんなことを幾度か繰り返して、やがて、帳簿と思わしき冊子の束を見つけ出した。

　それらを抱えて床に下ろすと、今度は、いつも斉腰（おび）の中に忍ばせている算盤（さんばん）の布を取り出して広げる。腰の嚢（ふくろ）からは算木（さんぎ）を出して、ふう、と、深呼吸をひとつ、徐（おもむろ）に帳簿を披（ひら）いた。

　幸い、奥の壁には天窓が切られており、そこから月明かりが射している。そして、今宵は明るい満月夜だ。

　紅月は床に這いつくばるようにして、帳簿と首っ引きになりつつ、次々に赤と黒の算木を動かしはじめた。一葉、また一葉と、冊子を捲（めく）りながら、計算を進めていく。一冊、また一冊と、帳簿はみるみるうちに積み上がっていった。

「あった……」

　やがて、紅月はちいさく声をあげた。

　計算が合わないところがある。念のため算木を置き直して最初から術法をやり直しても、やはり、数がずれていた。

　それを確かめて、紅月は細長い帳簿冊子を懐（ふところ）に忍ばせた。きっとこんなふうに数があわない箇所は、この部分だけではないだろう。だが、ひとつあれば、とっかかりの証拠としては十分だ。

　後はこの冊子をどうやって外へ出すかである。

　紅月は明かり取りのための天窓を見上げた。架台（たな）を使えば窓に手は届きそうだが、細長く切られたそこから脱出することは、まずもって不可能なように思われた。

　あるいは、冊子だけならば外へ落とせなくもないだろうが、無造作に落としておいて、高家の使用人にでも拾われたのでは意味がない。確実に朗輝の手に渡すためには、どうすればよいだろうか。

　まるで方法を思いつかない。

　そうこうするうちに宴が終われば、圭嘉が再びここへ戻ってきてしまうかもしれなかった。じりじり、と、焦（あせ）りが募る。

　紅月は自分を落ち着けようと、いつものように、算盤と算木に手を伸ばした。それにふれて、深呼吸をする。

「そう、だ……父上」

　英俊は紅月が高府へと出掛けたことを知っている。宴が終わり朗輝が出てくるのを待つ、と、そう言い置いてきていたから、すぐさま異変には気付くまいが、それでも、夜更けを過ぎても紅月が帰宅しなければ、あるいは、不審に思った英俊が高府（ここ）を訪ねてきてくれるかもしれなかった。

　そう思った瞬間、紅月は架台に足をかけた。

　慎重に上り、天窓に手をかける。そこに嵌（はま）っているのは透かし彫りのある板だ。その隙間から、手に持った算木（さんぎ）をいくつか、ぱらぱら、と、向こう側の地面へと落とした。

　もしも英俊がこれを見つけてくれたなら、紅月がこの庫（くら）の中に閉じ込められていることを悟ってくれるはずだ。府邸（やしき）の奥にある庫のところまで父が足を踏み入れようとするかどうか、高家の人間がそれを許すかどうか、可能性は限りなく低かったが、それでも、もはや一縷（いちる）の望みにかけるしか、ない。