紅月夜話-妖女と呼ばれ婚約者に棄てられた令嬢がいまさら皇太孫殿下に愛される理由は何ですか？-

第16話 四隻の租税船

　馬車は湊（みなと）の端に停まり、先んじて朗輝（ろうき）が降りた。そして、紅月（こうげつ）がそれに続こうとする際には、やはり今回もまたごくごく自然にこちらに手を貸してくれた。

　一瞬躊躇（ちゅうちょ）しつつ、けれども紅月は、結局は相手のあたたかな手に己の手を預けた。

「ありがとうございます」

　礼を言うと、相手は目を眇（すが）め、にこ、と、やわらかな笑みを見せた。

「さて、と」

　地面に降り立つと、朗輝は船着き場のほうへと視線をやった。紅月も湊をぐるりと見回してみた。

　ここ、隆昌（りゅうしょう）の泊（とまり）は、大河泗水（しすい）の岸辺にある湊のうちで、最も皇都（こうと）に近い場所である。さすが大湊（おおみなと）というべきか、商人らしき者や、荷を抱えた人夫たちが絶え間なく行き交い、活気ある喧噪（けんそう）に包まれていた。

「やはり……四隻あるね」

　やがて、ぼそり、と、隣に立つ朗輝が小声で呟（つぶや）くのが聞こえた。

　けれどもそう言ったきり、彼はしばらく黙したまま、難しい顔つきで並ぶ船を見据（す）えている。

「皇太孫（こうたいそん）殿下」

　紅月が躊躇（ため）いがちに呼びかけると、顰（ひそ）み眉をすこしだけ開いて、相手は苦笑めいた表情を見せた。

「あそこに並んでいるあの船……あれって、一般的に穀類の運搬に使われるものだよね？」

「はい」

「さっき、一隻に積める荷は、およそ三万斛（こく）って言っていた」

「はい」

　紅月は頷いた。

「じゃあやっぱり、一隻分、数が合わないわけだ。――戸部（こぶ）の人間を問い質（ただ）してみるべきかな」

　独り言のように言って、朗輝は嘆息した。

　戸部とは、国政（まつりごと）を担う三省六部のうち、尚書（しょうしょ）省の下にあって、戸籍管理を職掌とする部署だった。租賦（ぜい）の徴収は戸籍に則って行われるため、これもまた戸部の管轄（かんかつ）するところである。

　すなわち、戸部は国の財政と地方行政とを一手に取り仕切っていると言って良かった。

　尚書省のもとで実務を司（つかさど）る吏（り）戸（こ）礼（れい）兵（へい）刑（けい）工（こう）の六部、に制度の上での上下関係はない。が、国政における軽重でいえば、間違いなく戸部は政の要（かなめ）とも言うべき部署なのだ。

　だからこそ紅月は、朗輝の先程の発言に対し、一抹（いちまつ）の不安を覚えざるを得なかった。

「どうか……慎重になさってください、殿下」

　差し出口とは思いつつ、そう言う。

　戸部が揺らぐことは、すなわち、国政の足もとが危うくなるということであった。たとえ不正の疑いがあったとしても、軽々に手を出せば、宵（しょう）国に嵐のごとき大乱（たいらん）・大禍（たいか）を招きかねない。

　もしも不正に関わっているのが尚書（ちょうかん）や侍郎（じかん）などであれば、なおさら、そうだった。

　それに、と、紅月は思う。

　実際に戸部の誰かが悪事に手を染めているのだとしたら、それを暴こうとする者の身には、それなりの危険があるのではないだろうか。朗輝は皇太孫という尊い身分であり、だからもちろん、簡単に手を出せるような相手でない。それでも、窮鼠（きゅうそ）猫を噛むとも言うし、まったく安心というわけにもいかなかった。

「たいせつな御身（おんみ）に危険があってはいけませんから」

　自分が言い出したことをきっかけに朗輝に何かあっては、と、紅月が憂（うれ）い顔を相手に向けると、朗輝はちらりと笑った。

「わかってる。もちろん気をつけるよ。でも……あなたが僕を心配してくれるなんて、うれしい」

　最後に、とろ、と、目を細めて見せて、紅月はまた居た堪（たま）れない気恥ずかしさを覚えさせられた。

「っ、わたしは冗談で言っているのではありません……！」

　からかわないでください、と、すこしだけ頬を膨（ほお）らませる。けれども朗輝は、くすん、と、ひとつ肩をすくめて、悪戯（いたずら）っぽく、ちいさく笑っただけだった。

　妙に大人びた表情を見せることもあれば、年相応の少年らしい顔をすることもある。そのふたつの間で朗輝の印象は揺れ動き、それと一緒に、紅月の心もまた、いま、ゆらゆらと揺るがされてしまっているようだった。

「あの……もうすこし、近くまで行ってみますか？　必要なら、わたしが人夫（にんぷ）たちから話を聞いて参りましょうか？」

　ままならない自分の感情を誤魔化（ごまか）すように紅月が言うと、朗輝は、そうだね、と、ひとことつぶやき、思案顔をした。

「どうしようかな……いや、危ないし、もともとあなたひとりを行かせるつもりはないんだけど」

　言い澱（よど）むようにそう口にした、ちょうどその時だ。

　何かに気付いたらしい朗輝がはっと息を呑み、かと思ううちに、素早く伸びてきた腕が紅月を囲い込んだ。

「……え？」

　庇（かば）うように抱き締められたと思った瞬間、ばしゃん、と、派手な水音が響く。すぐ傍（そば）を通りがかった馬車の車輪が、昨日の雨で出来た泥濘（ぬかるみ）の水を跳（は）ねたのだった。

「で、殿下っ」

　紅月は慌てて声を上げた。

　朗輝が庇ってくれたので紅月はなんともなかったが、朗輝のほうは、袍（きもの）も、それから頬にも、泥を浴びてしまっている。

「へいき」

　彼は笑ったが、紅月のことを抱き込んだがためにそうなったのは明らかで、気にするなというほうが無理な相談だった。

　紅月は急いで懐（ふところ）から手巾（しゅきん）を取り出すと、朗輝のほうへ手を伸ばす。しみひとつない、透き通るかのような真白な肌を汚す泥（どろ）跳（へ）ねを、真剣な表情で、ひとつひとつ丁寧に拭（ぬぐ）った。

「ありがとう。――でも、せっかくきれいな刺繍（ししゅう）の手巾なのに、汚してしまった」

　やがて紅月がひととおり朗輝の顔を拭き終わったところで、朗輝は手巾を持つ紅月の手をそっと掴んだ。すこしだけ申し訳なさそうな表情をする相手が、紅月の手から手巾を取り上げる。

「洗って返すから。ごめんね」

　そう言って、それを己の懐へと仕舞い込んだ。黒い眸（ひとみ）に上目遣いに見つめられながら詫（わ）びられて、紅月は、ふるふる、と、頭（かぶり）を振った。

「こちらこそ、申し訳ありませんでした。庇っていただいてありがとうございます」

「ううん。あなたが汚れなくて、よかったよ」

　朗輝はそう言いつつ、ごく自然に、さら、と、紅月の髪を梳（す）いた。

　その手指（てゆび）は、細くしなやかなのに、それでもちゃんと男っぽく節ばってもいる。その指に触れられると、まるで髪のひと筋（すじ）ひと筋にまで感覚が芽生えでもしたかのようで、紅月は無意識に身をすくめてしまっていた。

　鼓動が、早い。

　全身を巡りゆく血潮（ちしお）が熱い。

　胸の早鐘（はやがね）の音を、身体の宿す熱を、相手にも知られてしまったらとおもうと、気恥ずかしい。それに、すこしだけ、こわい。

　そう思った紅月が視線を落としたそのとき、ふと、人の気配がした。

「――申し訳ない。大丈夫でしたか」

　声に引かれて、そちらを見れば、停車した件（くだん）の馬車から――こちらに泥濘（ぬかるみ）の水を跳ねてまったことに気付いたのだろう――青年がひとり降りてくるところだった。

　相手は濃い緑色の上等の生地に、豪華な繍（ぬいとり）を施した深衣（きもの）を纏（まと）っている。いかにも良家の子息然とした男だった。

　けれど、その姿を見た途端、紅月の喉からは、ひゅっ、と、おかしな呼吸（いき）が漏れていた。

　さっと顔を伏せる。

　だが、その行動もむなしく、相手はこちらに気がついたようだった。

「なんだ……おまえ、紅月か？」

　青年は無造作に紅月の字（な）を呼んだ。その馴（な）れ馴れしさにいっそ吐き気を覚えて、紅月は俯（うつむ）いたままで、きつく眉根を寄せた。