紅月夜話-妖女と呼ばれ婚約者に棄てられた令嬢がいまさら皇太孫殿下に愛される理由は何ですか？-

第9話 皇太孫のひみつ

「えっと、その、甘味は、あた、あた……っ、あたたかいお茶と共に食すのが、好みです」

　我ながら何を口走っているのかわからない誤魔化し方だった。

　だが、目の前にはちょうど御誂（おあつら）え向きに、茶器も用意されている。だから紅月（こうげつ）は、これ幸いと、そちらに手を伸ばした。

「あの、よろしければ、お茶をお淹（い）れいたしましょうか？」

「いいの？　うれしい」

　紅月の言葉に、大輪の花が咲いたように、朗輝（ろうき）はぱっと明るい表情になる。

「すこしお待ちくださいね」

　紅月は口許をほの笑ませつつ言って、静かに立ち上がった。

　小壺（しょうこ）を炉にかけ、そこに柄杓（ひしゃく）で二杯、水を汲（く）んで注ぐ。湯が沸（わ）くまでの間に団茶を小刀で削っておいて、こぽこぽと音がしてきたところで、削った茶を小壺に沸かした湯に入れた。

　後はしばし、煮出せば良い。

「いつもなら、茶葉の目方を秤（はかり）で量って、煮出すのも一炷香（ちゅうこう）の十分の一を計るのですけれど……すみません、今日は目分量です」

　壺の中味を掻き混ぜながら言うと、朗輝はきょとんとして、それからくつくつと喉を鳴らした。

「僕が自分でするときは、いつもだいたいで目分量だから、平気」

　そう言われ、しまった、もしかするといまのもふつうとは違う奇妙な発言だっただろうか、と、紅月は狼狽（うろた）える。

　が、朗輝がにこにこ機嫌よさそうにしていることもあり、なんとか平静を装ったまま、茶を器に注ぐことができた。

　それを朗輝の目前に丁寧な手つきで差し出してやる。

「きっちりしてるんだね」

　受け取った朗輝は、そう言って朗らかに笑ってくれた。どうやら、先程の失言も、さほどおかしくは思われなかったようだ。紅月は、ほ、と、安堵（あんど）の息を漏らした。

　続けて自分の分の茶も用意して、再び席につく。

　茶器を口許に運び、淹れたばかりの熱い茶をひとくち呑んだ。

「――ねえ、もしかして……緊張してる？」

　朗輝がふいにそんなことを訊ねてきたのは、紅月が茶器をことりと石案（つくえ）置いて、ふう、と、長い吐息をした時だった。

「それとも、何か……無理をしてる？」

　苦笑めいた笑みを口の端に刷いた朗輝が、困ったような表情（かお）で紅月を見つめていた。

　紅月ははっとして、反射的に頭（かぶり）を振っていた。

「いえ」

　ちいさく答（いら）える。

　無理を――……していないわけでは、ない。

　けれども、初対面の相手にそうと見抜かれるほど、いまの自分は何かを押さえ込んでいるように見えたのだろうか。

　不安になって朗輝をうかがうと、相手は、はあ、と、大きな溜め息を吐いた。

「ああ、もうっ！」

　天を仰（あお）ぐような仕草をすると、すこしだけ苛（いら）立たしげに言う。紅月は驚いて、はっと息を呑んだ。

　けれども相手は、なにもこちらに対して腹を立てるというわけではないらしい。まだ少年らしい幼さを残した面立ちの中に、彼は刹那、大人びた自嘲の翳（かげ）を過（よぎ）らせた。

「ごめん。わかってるんだ。僕がひとりで、張り切りすぎてるんだよね。あなたのことをすこしでも知りたくて、つい、慾（よく）張ってしまって……不愉快だったりした？」

「そ、そんなことは……！」

　ない、と、紅月は強く首を横に振った。　

「そう？　よかった」

　今度ほっと息を吐いたのは朗輝のほうだ。

　それから彼はひとつ深呼吸めいた息をすると、涼やかな黒い眸を、真っ直ぐに紅月のほうに向けた。

「ごめんね。あなたにばかり、いろいろ聴いてしまって。――あ、そうか。あなたを知ろうとするばかりじゃなくて、僕も言っておかないと不公平だよね。そうだなあ、えっと……僕は実は、菓子作りが好きだったりする」

　朗輝が急に真摯（しんし）な表情でそんなことを告げてくる。

　唐突な、思いも寄らぬ告白に、紅月はきょとんと目を丸くした。

　こちらのその表情を見て、朗輝は、くすくす、と、笑み声を立てた。

「男のくせに変だって……笑う？」

　冗談（かるくち）めかして、口角を上げたまま、相手はそう言った。そのくせ、それとはうらはらに、こちらを覗き込む黒眸には、わずかに虞（おそ）れ憂うような色が浮かんでいるような気がした。

　だから紅月は、即座に相手の言葉を否定した。

「そんな！　……笑ったりなんて、しません。ちっとも、おかしくないと思います」

「……ほんとう？」

「はい」

「ほんとうに、ほんとう？」

「はい、誓って。だって……何かを好きだというのに、男も女も、ないはずです。それに……」

「それに？」

「その……好きなことを、ちゃんと好きだと仰（おっしゃ）ることのできる殿下は、すてきだと、思います」

　気恥ずかしさと、それから、自分はそうは出来ていないと言う負い目とで、紅月はわずかに目を伏せた。

　朗輝はなにも答えない。

　ぽかりと場に沈黙（もだ）が落ちて、自分は今度もなにかおかしなことを口走ってしまったのだろうか、と、不安になった紅月は、そ、と、朗輝をうかがい見た。

　相手は、まんまるに、目を瞠（みは）っていた。

　けれども次の刹那には、ふわりとその頬がゆるむ。紅潮する。

「うれしい」

　相手が呟くのが聴こえて、紅月ははっと口許を袖で覆った。

「す、すみません！　生意気なことを、申しあげてしまったかも、しれません」

「ううん、うれしい。――僕も……僕もね。そんなふうに考えられるあなたが、すごく、すてきだと思う。好き」

　好きだなどと朗輝があまりにも真っ直ぐに言うものだから、今度目を瞠るのは、紅月の番だった。

　言わた言葉の意味を理解すると、頬が熱い。胸がどくどくと音を立てていて煩（うるさ）い。

「あ、あの、あ、りがとう……ございます」

　しどろもどろになりながら、ようやく、それだけを答えた。

　けれども、いまのはきっと、紅月の考え方が好きだという、それだけのことなのだ。それ以上の深い意味があるだなんて、思わないほうがいい――……思ってはいけない。

「ねえ、今度、僕がつくった菓子をあなたに贈っていい？　食べてみてほしいな」

　そんなことを言ってくれるのも、単なる社交辞令だと思っておいたほうが賢明だ。彼が紅月に丁寧に接してくれるのも、きっと、同じ理由だろう。

　期待など、すべきではない。だって、相手は九歳（ここのつ）も歳下の少年で、わざわざ年齢（とし）の離れた紅月でなくとも、年頃のふさわしい相手など数多（あまた）あるのだ。

　いまの態度はおそらく、皇族の一員として、臣下の娘を無碍（むげ）には扱わないというだけのことであって、それに絆（ほだ）され、おかしな期待してしまっては、後で傷つく羽目になるのに違いない。

　紅月は、先程からずっと胸で煩く鳴り続けている鼓動を押さえようとして、そんなふうに、己に言い聞かせた。