紅月夜話-妖女と呼ばれ婚約者に棄てられた令嬢がいまさら皇太孫殿下に愛される理由は何ですか？-

第7話 まさかの言葉の数々

　この方が李（り）朗輝（ろうき）さま、と、紅月（こうげつ）は言葉にならない声でつぶやいた。まるまると目を瞠（みは）ってしまっている。

　はたはた、と、二、三度、意味もなく瞬（まばた）きを繰り返しながら、目の前の相手をぽかんと見つめた。

「えっと……」

　何と言っていいか、わからない。

　だって、いま相手は、李朗輝と、そう我が姓字（なまえ）を告げたのだ。そして、皇太子の子だと、そう言ったのである。

　ということは、目前に立ち、紅月の手を取っているこの少年こそが、今度の見合いの相手である皇太孫殿下だということだ。

　皇宮の奥深くにいるだろうと思っていた相手の不意の登場に、紅月は目を白黒させた。え、え、と、戸惑いつつ、ただただ呆然と、少年の――朗輝の――顔をまじまじと見るばかりである。

　皇太孫殿下――……この、御方が。

　もう一度、相手を見つめつつ、思う。

　言われてみれば、少年が纏（まと）っている紺青色の長袍（きもの）は――動きやすそうなそれでこそあるものの――従僕（じゅうぼく）のものとは明らかに違う、上等な布地に精緻（せいち）な繍（ぬいとり）が施されたものだった。

　さらにいえば、上品で端正な顔立ちの、その透けるように白い肌はなめらかで、肌理（きめ）こまかい。手入れが行き届いているからこそのものに違いなかった。

　それに、こちらの手を取っている彼の指先も、すこしもざらつかず、荒れた様子がないではないか。剣を握ることがあるのか、肉刺（まめ）こそあるものの、日々雑用などをこなしている者の手とは明らかに違っていた。

　そしてなにより、先程から、馭者（ぎょしゃ）や護衛の士卒が、彼に対して畏（かしこ）まっているのである。

「皇太孫、殿下……」

　呆然とそう言ったきり、紅月はかたまってしまった。

　朗輝はそんなこちらを前に、はい、と、朗らかに応じる。それから改めて紅月の手を取って、そのまま半歩ほど、紅月との距離を縮めた。

　伸び盛りだろう少年より、いまはまだすこしだけ、まだ紅月のほうが背が高いようだ。だから朗輝がこちらを見るとき、ほんのわずか、こちらを軽く下から覗き込むようなかたちになる。

　彼はやや上目遣いに、真っ直ぐに、紅月の顔を見つめてきた。

「お待ちしていました、紅月どの」

　少年らしい、溌剌（はつらつ）とした、明るい声が告げる。

「というか、待ちきれなくて、ここまで迎えにきてしまったんだけど。驚かせてしまったみたいだね。ごめんなさい」

　朗輝は軽く詫（わ）びながら、それでもちいさく肩を竦（すく）めて、ちらりと悪戯（いたずら）っぽい笑みを見せた。

「来てくれて嬉しい。あなたに会いたかったんだ。でも……」

　そこで、ふと、言い澱（よど）む。

　そのまま、わずかに目を伏せがちに、視線を逸らしてしまう朗輝に、紅月ははっとした。

　いったい、何を言われるのだろう。

　実際にこちらの姿を見て、朗輝はがっかりしただろうか。婚期など疾（と）うの昔に逃（のが）しているような、九歳（ここのつ）も年上の娘になど、会ってみるだけ時間の無駄だったと、そう思っているのかもしれない。

　眉根を寄せて相手の言葉を待つ紅月を、朗輝は、ちら、と、うかがい見る。

　その口許（くちもと）に、ちいさく、はにかむような笑みが浮かんだ。

「あなた、ずるいや。だって、想像してた、何倍も綺麗なんだもの。鼓動がうるさくて、顔が熱くて……ああっ、もう。だめだな、僕……ほんとうはさ、恰好（かっこう）よく、あなたを園林（にわ）まで案内するつもりだったのに」

　調子が狂ってしまう、と、朗輝は気恥ずかしげに頬を染め、こちらからは目を逸らしたままで、ぶつぶつとつぶやいた。

「え……？」

　紅月は我が耳を疑った。

　相手の澄んだ黒い眸（ひとみ）は、実は、まともに物を見られていないのではないか、と、そんな失礼なことすら考えた。

　だって、ずいぶん年上の紅月を見て、綺麗だなんて――……改めて述べ立てられた言葉を心中に反芻（はんすう）してしまい、こちらこそ恥ずかしくなってくる。

　紅月は、はたはた、と、瞬（またた）いた後で、そのまま目を伏せてしまった。

　何と答えていいものか、わからない。

　頬が熱い。心臓がうるさい。

　どうしたら、いいのだろうか。

　朗輝が、ちら、と、こちらを見た。

　それから、きゅ、と、くちびるを噛（か）む。

「ずるい」

　そう、相手は紅月をそっと詰（なじ）った。

「なに、その顔……今度は、可愛い」

　可愛いとは愛（あい）す可（べ）しと書くのだと、いったい、この少年は知っているのだろうか。

　紅月はますます頬を赤らめて、深く俯いてしまった。

　ちいさく眉根を寄せ、困ったような苦笑を口の端に浮かべた朗輝は、気を取り直すようにひとつ深呼吸をする。

「行こうか。案内するよ。園林ではいま、菊が綺麗なんだ……といっても、あなたのうつくしさを前にしたら、花も恥じらってしまうかな。ほら、羞花（しゅうか）閉月（へいげつ）って言葉もあるし」

　終（しま）いにはそんなことを言い出した皇太孫は、紅月の手を取ったままで、皇宮の奥を目指して歩み出すようだ。

「で、殿下、あの……お、お手を、お放しくださいませんか……」

　手を引かれ、足を踏み出しながら、紅月はようやく言う。

「え？　どうして？」

　朗輝はこちらを振り返り、きょとんとした表情をした。

「そ、その……はずかしい、ので」

　頬を染めた紅月にとっては、そんなふうに抗議するのが、このときの精一杯だった。