紅月夜話-妖女と呼ばれ婚約者に棄てられた令嬢がいまさら皇太孫殿下に愛される理由は何ですか？-

第2話 回想：建国神話と紅月の誕生

　どこの国にも、建国にまつわる神話、あるいは英雄（えいゆう）譚（たん）などが語り継がれているものだろう――……ここ、宵（しょう）国においては、月（げつ）仙女（せんにょ）・姮娥（こうが）娘々（ニャンニャン）が、その物語の主役であった。

　美しく賢い仙女・姮娥（こうが）は、自らの形代（かたしろ）を夜空に浮かべて、太古の世界に凝（こご）っていた渾沌（こんとん）の闇を打ち拂（はら）ったのだという。それが、すなわち月である。

　そしてまた、その満ち欠けを以（もっ）て人々に時節（とき）をしらせることによって、農耕（のう）の道を拓いたともいう。

　この仙女・姮娥の加護を得て、東呉（とうご）と呼ばれる地に国を建てたのが、宵国の初代皇帝だとされていた。

　以来、宵国の皇家では、代々にわたって、祖神にも等しい存在として姮娥娘々を大切に祀（まつ）っている。

　これに倣（なら）うように、宵国の各地にもまた、月仙女・姮娥を祀る廟堂（びょうどう）がたくさん存在していた。

　祈りに訪れる人々が焚（た）く線香の烟（けむり）も、そして、祭壇に捧げられる供物（くもつ）も、絶えることはない。

　――麦がよく稔（みの）りますように。

　――家内が安全でありますように。

　――病（やまい）が平癒しますように。

　――良い職に就けますように。

　――選挙（しけん）に及第（ごうかく）できますように。

　――良縁が得られますように。

　――子宝にめぐまれますように。

　人々が姮娥に祈ることは様々だ。それだけ、この仙女が宵国で尊崇を集めているということだった。

　一方で、月の仙女を祀（まつ）る国だからこそ、忌（い）み嫌われるものもある。

　月蝕（げっしょく）だ。

　特に、満月が時ならず不意に欠けはじめ、やがてほの昏（ぐら）い銅（あかがね）色にすべて染めあげられてしまう紅月（こうげつ）――皆既蝕――は、国家に大きな災禍（わざわい）をもたらすものとして、最も不吉だと言われていた。

　紅月は、ただ目にしただけの者をすら不幸にする、凶兆（きょうちょう）の極みと信じられている。

　宵国の皇都・盈祥（えいしょう）。

　夜空に朗々（ろうろう）たる望月（ぼうげつ）の浮かぶ、とある深更のことである。

　夕刻に女主人が産気づいてからというもの、いま、時刻はすでに真夜中に至るも、府邸（やしき）の中はまだ慌（あわ）ただしいままだった。

　そんな中、湯を満たした桶（おけ）を抱えて忙（せわ）しく走廊（ろうか）をやってきたひとりの女が、ふいに夜空を見上げ、悲鳴じみた声をあげた。

「ひっ……つ、月が……！」

　女の声につられるように、その場にいた何人かが、天高い位置の月を仰（あお）ぎ見た。

　そして、めいめいが息を呑（の）む。

「しょ、蝕だ……！」

「月が欠けている……！」　

　誰も彼もが、慌てて顔を伏せた。

　ここ宵国において、月蝕はなによりも不吉なものとされている。目にすれば、それだけで呪（のろ）われるとも、あるいは災厄（さいやく）を被（こうむ）るのだとも、信じられていた。

　しかし、蝕は不意に起きる。

　予（あらかじ）めその発生がわかるものではなかった。

　だからこそ余計にそれは畏（おそ）れられているわけだが、ふつう、蝕に気付いた人々は、すぐにも房間（へや）の中に籠（こも）って、蝕が終わるまでは穏和（おとな）しく過ごすものだった。

　だから、いま意想外の蝕に襲われた人々もまた、それぞれに、慌てて房間（へや）へ駆け込んで、そこに籠ってしまいたい気持ちでいっぱいであった。

　が、今宵ばかりは、そうはいかない。お産は待ってはくれないからだ。

　兢々（きょうきょう）としながらも、務めを投げ出すわけにいかない者たちは、院子（にわ）を渡る走廊（かいろう）を、なるべく俯（うつむ）きながら身を縮めて歩いた。

　房間（へや）の中からは、いままさに出産に臨（のぞ）んでいる女主人の呻（うめ）き声が聴こえている。

　それがどれほどの時間続いただろう。

　やがて、おあぁ、と、産声が上がった。

　そのとき、まさに空の月は、昏（くら）い赤銅色（しゃくどういろ）に染まっていた――……紅月である。

「なんと、不吉な……」

　誰かがぼそりと言った。

　すぐにその不用意な発言を咎（とが）めるような空気が場には満ちたものの、口にこそせずとも、誰もが想いは同じだったろう。

　――……紅月の最中に生まれ落ちた赤子は、もしや、なにかの凶兆なのではあるまいか。

　すぐに道士（どうし）が呼ばれ、厄（やく）払いのための巫術（まじない）が施された。

　凶を以（もっ）て凶を制すべし、と、道士は言った。

　そもそも、赤子の無事の成長を願って、生まれた子に敢（あ）えて醜悪（しゅうあく）な名を与えることは、往々（おうおう）にしてなされることでもある。

　この日、皆既月蝕の最中（さなか）に生まれ落ちたその子は、紅月、と、名付けられた。