不思議の神隠さんと七陣小の七不思議

第4話 その弐、”走り回る金次郎像”

「やあ楓。……それと？」

「楓と同じクラスの、有原杏や！」

　と、元気よく杏ちゃん。

　放課後。私たちは下駄箱に集合していた。杏ちゃん、まさか本当についてくるとは思わなかった。もしかして私の事を心配してきてくれたのかな？

「イエーイ、杏！」

「イエーイ、葵！　七不思議とか楽しそうやね！」

　違った！　単に楽しそうだからだ！　というか、いつの間にか名前で呼び合う仲になってるし！？

「ねえ神隠さん、下駄箱に集合ってことは、次の七不思議は外ってこと？」

「そうだよ。ま、着いてきて」

　今日はタートルネックにデニムパンツを合わせた、動きやすそうなスタイルの神隠さんに続いて、私たちは校庭へと出る。それからぐるりと回って校舎の裏側へ。

「職員用駐車場？」

　たどり着いたのは職員用駐車場。つまり先生たちの車が止まっている場所だ。こんな所に七不思議が？

「駐車場は車の出入りがあって危ないから、遊んじゃだめだって先生言ってたよ？」

「大丈夫。用があるのは、端の方だよ」

　そう言った神隠さんの、指し示す先には高さ一メートル程の石像が台座の上に立っている。背中には薪を背負い、手に持つ本を熱心に読む独特なスタイルの像。

「二宮金次郎（にのみやきんじろう）？」

「そう。七陣小七不思議その弐、“走り回る金次郎像”だね。記事にはこう書いてあるよ。『放課後、誰もいない校庭を走り回る影がある。その正体は、なんと二宮金次郎像なのだ』だってさ」

「あー、物が動くのは定番やね」

「そうなの、杏ちゃん？」

「うん。人体模型とかこの二宮金次郎像とか。たぶんどこの学校にでもあるタイプの名七不思議やね」

「そうなんだ……あれ？　ねえ神隠さん、まさか人体模型の方も動くとかないよね？」

「大丈夫。それは入ってないから安心して」

　良かった。人体模型が動いた方が百倍怖い。だって動かなくても怖いもん。

「というかなんでこの像、こんな校舎の目立たない端の端に建ってんの？」

「それはね杏ちゃん、七陣小が十年前に建て替わったからじゃないかな？　そこの北門が元は正門だったらしいし」

「へえ、詳しいやん楓」

「お母さんが言ってたんだよ。お母さんも七陣小の卒業生だからさ」

　新しくて綺麗な校舎で良かったねと、お母さんには入学前からよく言われた。たぶんこの金次郎像も、元は正門から入ってすぐにどかっとあったのだ。それが立て直しで昔の正門は北門になり、駐車場にするから端に移されたとかかな？

「でも寂しい場所だね。うちの学校に金次郎像があるなんて知らんかったわ」

「そうだね杏ちゃん。私も知らなかったよ」

　ちょうど校舎の陰になっているから、まだ日は沈んでいないのに薄暗い。それに日当たりの悪さに反して木々は生い茂っていて、ますます寂しい印象を与える。

「うーん、それにしても動かないね」

「そういえばなんで二宮金次郎って学校に建ってんやろ？　アイラ、教えて」

『二宮金次郎像は、江戸時代の学者、二宮尊徳（にのみやそんとく）をモデルにしています。苦労をしながらも勉学に励み功績を残したことから、多くの学校に建てられました』

　いつの間にかタブレットを取り出した杏ちゃんが尋ねると、アイラはすらすらと由来を答えだす。

「へー、頭良かったんだ。神隠さんは知ってた？」

「もちろん。でも勤勉な二宮尊徳が、石像になったとたん校庭を走り出すのは興味深いね」

　たしかに。

「うちは歩きスマホは注意されるのに、歩き読書しとる方が気になるけど」

　杏ちゃんツッコミ所そこ？

「動く気配全くないね。神隠さん、もう帰らない？」

「うーん、出直すのもありなのかな？」

　目の前に立つ金次郎像はただの石像。ピクリとも動かない。私としても少し残念な気持ちはあるけれど、動かないものはしょうがない。

「杏ちゃんもそれでいい？」

「そうやね。うちだけ怪奇現象を見られなかったのは残念やけど、今時金次郎よりも大きいガンダムが動くくらいやし」

　え？　比べる対象それになる？　そんなツッコミを入れようとした時だった。

　――ピシっ。

　音が聞こえた。石がぶつかり合うような音だ。

　私は嫌な予感がして振り返る。

「……なんだ、動いてないじゃん」

「どうしたの、楓？」

「ううん、なんでもないよ神隠さん」

　石像はさっきと少しも変わらないままだ。別に走り出してなんかいない。こういうのを杞憂と言うんだっけ？　心配性だな、私も。

「もう行こうや二人とも。あーあ、期待して損したわ。だいたいなんや薪背負ってるて。令和世代にはいまいち大変さがわからんわ」

　――ミシリっ。

　まるで杏ちゃんの不満の声に反応するように、音は大きくなる。

「そもそも金次郎って名前がいかんわ。もっとかっちょいい名前に――」

「ちょ、ちょっと杏ちゃん！」

「なに？」

「なにじゃなくてっ！」

　もし私がしている考えの通りなら……きっとそれは杞憂じゃなくて、今度こそ現実になる。

「ちょっと待って楓。杏、続けて」

「どうしたん葵も？　えーっと、なんっけ？　ああそう、ウチは金次郎って名前がやっぱりダメやと思うんよね。学校に置くなら、もう少し強そうなのがいいやろ」

　学校に置く像に、なぜ強さを求めるのかわからない。けれどその言葉に反応するように、聞きなれない音が響く。

　――ピシシっ！

「君たち……！」

「あれ？　楓なにか言った？」

　杏ちゃんの問いに、私はブンブンと首を横に振る。

「じゃあ葵？」

「いいや。でもどうやら、お目覚めみたいだよ」

　私たちの視線は、ある一点に注がれる。

　そこには先ほどまでとはまるで違う非現実的な光景。

「君たち、勤勉さが足らああああんっ！！！」

　二宮金次郎像が、憤怒の雄叫びを上げていた。