第7話 塔の中で
アルマとミスフィーズは、塔の内部にある
「ぜえ……ぜえ……ぜえ……」
「なあ、アルマ。本当に休憩を取らなくて大丈夫か？ まだ半分も歩いていないから、先は結構長いぞ」
全身に汗をかきつつ息を切らしているアルマに向けて、二段ほど先にいるミスフィーズは心配そうに首を傾げる。アルマは顔を上げると、にこやかに親指を立てた。
「全然大丈夫です！ お
「いや、既にかなり心配しているんだが」
「あはは、わたしのことなどお気になさらないでください！ 何なら今、この階段を駆け上がっちゃいますよー！」
アルマはそう言うと、勢いを付けて階段を走り出す。そして五段ほど昇ったところで、体勢を崩してがくんと前のめりに倒れ掛け――
「ひゃあっ！」
――
「大丈夫か？ アルマ」
女性にしては低めのハスキーな声で耳元に囁かれ、アルマは
「なっ、なんかどきどきのシチュエーションですよー！」
「何を言っているんだ？ というか、こうした方が早いかもしれないな」
ミスフィーズはひとり頷いて、アルマが持っていた鞄をさっと自身の肩に掛ける。そして、不思議そうにしているアルマの背中と足に手を回すと、彼女の身体を楽々と抱きかかえた。
アルマは先程よりも顔を赤くして、口を開く。
「さっ、さらにどきどきのシチュエーションですよー！ こういうのは婚約者さんにやって貰うのかと想像していましたが、まさかのお義母様でした！」
「ふう、やはりこの持ち方は楽でいいな。さくさく昇るとするか」
「わたしのお義母様が、とってもクールで力持ちで頼もしい件について……」
アルマの呟きにくすりと笑いを零しながら、ミスフィーズは全く疲れた様子を見せずに、楽々と階段を上がってゆく。
「そういえば、お義母様。一つ、聞きたいことがありまして」
「構わないよ。何かな？」
「ありがとうございます！ その……わたしの婚約者さんのティルゼレアさんって、どんな方ですか？」
「ああ、レアのことか？」
「多分そうです！」
ミスフィーズは少し上を見ながら、「うーん、あいつは……」と言う。少し悩んだ後で、楽しげに笑った。
「あいつは、ツンデレだな」
「つ、つんでれ……？ 魔族の方たちに人気のスイーツのお名前ですか？」
「その理論でいくと貴女はスイーツと結婚することになるが、大丈夫そうか？」
「…………。ちょっと想像してみましたが、スイーツとの結婚はかなり嬉しいですよー！」
「そうか。この数秒でどんな結婚生活を考えていたのか、わたくしはとても興味があるよ」
「ええとですね、『ご飯にする？ お風呂にする？ それとも俺？』というシチュエーションがあった場合、三分の二が食べ物でハッピーだったんですよー！」
「なるほど。その場合、ご飯を『ケーキ』にして、風呂を『チョコレート風呂』にすると、全部スイーツになるな」
「てっ、天才ですか、お義母様！？」
それから、思い出したように口を開く。
「話が逸れたな。ツンデレというのは……まあざっくり言えば、普段はつんけんとしているけれど、心を許した者には甘えてくる――そんな性質のことだ」
「へええ、なるほど……。つまり、ティルゼレアさんが甘えてきたら、それはもう『らぶ』ってことですかね！？」
「そうするとあいつは色々な人に『らぶ』を振り撒いていることになってしまうが、まあ結婚相手となる貴女の場合は、そうかもしれないな」
目を細めたミスフィーズに、アルマは「なるほどです」と頷く。
幾らか経って、ミスフィーズは長い螺旋階段を昇り終え、アルマを丁寧に下ろした。
「ありがとうございました、お義母様！」
「お気になさらず」
微笑んだミスフィーズに、アルマも眩しい笑顔を返す。
二人が少しの時間通路を歩くと、扉の近くに一人の守衛が立っていた。彼はミスフィーズに一礼すると、アルマの姿をしげしげと眺める。その視線に気付いたアルマは、恥ずかしそうにさっとミスフィーズの後ろに隠れた。
濃淡の違う幾つかの金色で塗られた美しい扉を、ミスフィーズは開ける。アルマは彼女に続くようにして、その場所に足を踏み入れた。
正方形の部屋だった。余り広くなく物さえ何も置かれていないが、特筆すべきは、地面に描かれた円と
アルマは何度か瞬きをした後で、不思議そうな声を漏らす。
「お義母様……これは何ですか？」
その問いに、ミスフィーズはきょとんとした顔をしてから、「ああ、そうだった」と微笑った。
「雪桜の民は、魔法を使わないんだったな。となれば、知らないのも頷ける。……これは、『転移魔法陣』。様々な場所を繋ぐ便利なものだよ」
「へえええ……どうやって使うんですか？」
「焦らずとも、すぐにお見せするさ」
ミスフィーズはそう言うと、身に付けている羽織物のポケットから一つの鍵を取り出す。花のような形をしたキーヘッドが印象的な、
「アルマ。行く前に、一つだけ伝えておきたいことがある」
「はっ、はい。何でしょうか？」
緊張した面持ちのアルマに、ミスフィーズは優しくて、それでいて淡く悲しげな表情を湛える。
「寂しい話ではあるが……魔族の中には、未だに雪桜の民への偏見を持つ者も多い。だが、それは歴史を眺めれば、仕方のないことだとも思っている。人間は誰かを憎むことを、簡単にはやめられないのだろう」
しかし、とミスフィーズは言う。
「簡単にはやめられないということは、裏を返せば、難しくはあるがそれを終わりにすることもできる、ということだ。……アルマ。貴女には、これから色々な苦労を掛けると思う。でも、わたくしたちのことをすぐには見限らないでほしい。魔族の女王として、頼ませてくれ」
そこまで述べて、ミスフィーズはアルマに向けて深く頭を下げた。
アルマはあわあわとしながら、口を開く。
「かっ、顔を上げてください！ お義母様！」
ミスフィーズは言われた通りに、礼をするのを終わりにする。
アルマはそんなミスフィーズを見上げながら、花が咲いたように微笑んだ。
「すぐに見限ったりなんかしません。わたしこそ、頼みたいです。わたしは至らないところが沢山あると思いますが、精一杯頑張りますので、改めてどうぞよろしくお願いします！」
アルマはミスフィーズに向けて、さっと右手を差し出す。
ミスフィーズは安堵したように笑って、彼女の右手を取った。
「ありがとう」
そう告げてから、もう片方の手に持っている鍵を少し強い力で握る。
「〈銀の鍵に
ミスフィーズの唱えた言葉に呼応するように魔法陣は深い輝きを発し、その光に包まれて、二人の姿は塔の中から消え去った。
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