天真爛漫な王女様は、魔族の王子様に嫁ぐことになりました！〜天然クールな執事や、お嬢様口調の義妹にも愛されています〜

第5話 旅立ち

　――それから、一週間の月日が流れ。

　アルマが、レモナゼル地方へと旅立つ日が訪れた。

　◇

「それでは、皆様。長い間、大変お世話になりました！」

　黄緑色を基調とした華やかなドレスに身を包み、衣類などが入った大きな鞄を携えたアルマは、見送りに来てくれた城の人々に向けてそんな言葉を送る。人々の中には、両親と兄の姿もあった。

「うっ……うう、うう……」

「こら、マキア。いつまで泣いているんだ。アルマが心配してしまうぞ」

「そうよマキア！　ひっく、ひっく……そんなに泣いてたらだめよ、ぐすぐす」

「レミー、泣いている君が言っても全く説得力がないぞ」

　兄のマキア、父親のディン、母親のレミーのやり取りを聞きながら、アルマは笑う。

「もう、そんなに泣かないでくださいよー！　今生の別れじゃないんですし、笑顔で見送ってほしいです」

「ううう、そうだよね、アルマ。にこにこ」

「お、お兄様！　表情は笑っているのに、涙が目からどばどば溢れていますよー！」

　アルマは心配そうな顔付きになり、持っているハンカチでマキアの顔を拭いてやる。マキアは「うう……いい妹だね……」と嬉し泣きし始めたので、中々拭い終わらなかった。

　そんなマキアの様子を見て、セレンは呆れたように溜め息をつく。

「全く、貴方は本当にアルマのことが好きなんだから。そろそろ妹離れしなさいよ」

「ふっ……無理かな」

「何でちょっとかっこつけたのよ」

「まあ、ぼくのことはいいんだよ。セレン、アルマの付き添いをよろしくね」

「ええ、勿論（もちろん）！　しっかりアルマを送り届けてくるわ」

「ふふ、セレンと一緒なんてとっても心強いですー！　どれくらい心強いかというと、ショートケーキにおける甘酸っぱい苺くらいですよー！」

「貴女の頭の中って本当、甘いもののことばかりよね」

「そ、そんなことないですよー！　全体のうちの八割くらいしか考えていませんよー！」

「いや多いわよ！　そっかあ少ないわね、とはならないわよ！」

「実はセレンのことも、二パーセントくらい考えています！」

「甘いものの四十分の一しか考えてないじゃない！　ちょっとショックなんだけど！」

「ちなみにお兄様のことは、」

「怖いから聞かないでおこうかな」

　アルマの言葉を遮るように言ったマキアに、セレンは「逃げたわ、この兄！」という驚きの声を漏らした。

　それから時計を確認して、セレンは口を開く。

「そろそろ時間ね。それじゃあ行きましょうか、アルマ」

「はい、わかりました！　皆様、お見送りありがとうございます！　わたし、精一杯頑張ってきますので！」

　笑顔で告げたアルマに、城の者たちから言葉が返ってくる。

「応援してますよー、アルマちゃん！」

「アルマ様なら大丈夫です、向こうでも楽しんでくださいね！」

「気を付けていってらっしゃい」

　幼少期からお世話になった人たちの温かな声に、アルマは嬉しそうに微笑んだ。

　そして、マキア、ディン、レミーの方を向く。

「お兄様、お父様、お母様！　ちょっとまとまってくれますか？」

「まとまるって……近付けばいいってこと？」

　マキアの質問に、アルマは「そうですそうです！」と頷きを返す。アルマのお願い通り、三人は互いの距離を近付けた。

「ありがとうございます……そーれっ！」

　アルマはたんと地面を蹴（け）り、三人にぎゅっと飛び付いた。

　驚いた顔を浮かべている家族を、アルマは力いっぱい抱きしめながら、言う。

「今までわたしを側で見守ってきてくれて、本当にありがとうございました！　わたし、三人の家族として生まれてくることができて、とってもよかったです。寂しいですが、わたし……しっかり、やってくるので！　どうかこれからも、見守っていてください！」

　そんなアルマの言葉に、三人はそれぞれの表情を浮かべると、

「「「ア、アルマー！」」」

　彼女の名前を大きな声で呼びながら、おいおいと泣き出した。

「結局王様も泣くんかい……」

　セレンはそう言いながら、少し羨ましそうにアルマたちの姿を見つめていた。

　◇

　からからと、車輪と地面の擦（こす）れる音が響いている。

　アルマはセレンと向かい合う形で、馬車のキャビンに座っていた。車窓から見えるのは、シルヴェークス地方の豊かな自然だ。普段は遠くから見ることしかできなかった山々は、今や樹々の輪郭（りんかく）をはっきりさせるほど近くに聳（そび）え立っている。草原を揺らすように穏やかな風が吹いており、桃色や黄色をした小花が淡く揺れている。どこかで囀（さえず）る鳥の声を聞きながら、アルマは心地よさそうに大きく伸びをした。

「結構長い時間乗っていますね、わたしたち」

「そうね。シルヴェークス地方と言っても、普段私たちが過ごしているのはほんの一握りだもの。特にアルマは、こんな長旅は珍しいんじゃない？」

「そうですね、本当に！　いやはや、綺麗な景色を見ることができて嬉しいです。この国の新たな魅力を、また一つ発見してしまいましたよー！」

　元気な声で言った後で、アルマはすぐに「ふわあああ」と大きな欠伸（あくび）をした。

「眠そうね、アルマ」

「うーん、そうなんです。実は今日、ちょっと寝不足気味で……」

「あら、そうなの。まあそれもそうよね、大きなイベントの前だし、そりゃあ寝付きも悪くなるわよね」

「いえ、そういう訳ではなく。『美味しいケーキの種類ランキング』を、考えていまして……」

「またそれ考えてたんかい！　ケーキのランキングでそこまで悩めるなんて、逆に才能だと思うんだけど！」

「ちなみに今回も、一位は決まりませんでしたよー！」

「さっさと決めなさい！」

「いやはや、これが中々難しくて……ふわああああ」

　また一段と大きな欠伸をしたアルマに、セレンはふふっと笑った。

「まあ、そんなに眠いなら、着くまで眠ってたらどう？　まだかなり時間掛かるだろうし」

「うう、そうしたらでも、セレンが話し相手いなくて暇になっちゃいますよ……」

「別に大丈夫よ。窓の外見てるだけで割と楽しいし」

「そうですね……では、お言葉に甘えて……」

　アルマはそう言うと、すやすやと眠り始める。

　彼女が体勢を崩しそうになったので、セレンははっとした表情になり、すぐにアルマの隣へと移動する。自身の肩をアルマに貸すようにして、セレンはふうと一息ついた。

　隣を見れば、目を閉じている可愛らしいアルマの姿がある。

　その安心しきった表情を見ていると、セレンまで何故だか穏やかな心地になる。

「……アルマが結婚、か」

　セレンはそうやって、ぽつりと呟いた。

　十年以上の付き合いがあるアルマは、セレンにとってかけがえのない存在だった。親友であり、仕えているお姫様であり、どこか手の掛かる姉のようでもあり。いつまでも隣にいるものだと勝手に思い込んでいたが、こうして結婚が決まり、アルマはセレンの元から離れていってしまう。

　その事実に確かな寂しさを覚えている自分に気付き、セレンは微笑んだ。

　寝息を立てているアルマの頭を、そっと撫でる。

「……幸せになりなさいよ、アルマ」

　そんなセレンの言葉は、シルヴェークスの大自然に溶けていくように消えていった。