天真爛漫な王女様は、魔族の王子様に嫁ぐことになりました！〜天然クールな執事や、お嬢様口調の義妹にも愛されています〜

第3話 王の言葉

　シルヴェークス城は、美しく儚（はかな）げな橙色をした夕空に包まれていた。

　城の者たちは、大広間に集められていた。話し声でざわざわとしている中で、アルマはセレンの隣で大きな欠伸（あくび）をする。セレンはじとっとした目でアルマを見た。

「アルマ、緊張感とかないの？　今から貴女に関するすごい話があるのに」

「ふわああ……だって昨日の夜、中々寝付けなかったんですもん」

「昨夜？　あれ、でも結婚の話を聞いたのは今朝だったわよね？　昨日何かあったっけ」

「実はですね、『美味しいケーキの種類ランキング』を考えていたら、全然寝付けず……」

「ちょっと、睡眠時間削って何してるのよ！」

「まず一位を決めるのに難航したんですよね。生クリームとスポンジの相性抜群、頂上に乗った苺が美しすぎるショートケーキ。甘さの中にほのかなビターさが感じられる、少し大人なチョコレートケーキ。チーズクリームの濃厚な味わいが楽しめる、皆大好きチーズケーキ。うう、どれも魅力的で選ぶなんてできません……！」

「で、結局どのケーキが一位になったの？」

「二時間考えても結論が出なかったので、寝ました」

「ええっ！？　じゃあ、二位とか三位とかは決まったの？」

「あはは、何を言っているんですかセレン！　一位が決まってないのに、その下が決まる訳ないじゃないですかー！」

「二時間掛けて何も生産できなかったのに、何でそんな上から目線なのよ！」

　呆れたように言うセレンに、アルマは「えへへー」と笑う。

　そんな二人の元に、一人の青年が近付いた。

「やあ。アルマ、セレン」

　聞き慣れた声に、アルマとセレンはばっと顔を上げる。

　後ろで結わかれた燃えるような赤色の癖毛と、アルマと同じ色合いをした赤紫色の瞳。すらりとしていて背が高く、優しげな微笑を湛（たた）えている。

　アルマの二歳年上の兄である、雪桜の民の王子――マキア＝シークレフィアが立っていた。

「あら、お疲れ様。マキア」

「そちらこそいつもお疲れ様、セレン」

「お兄様、おはようございますー！」

「もう夕方だからその挨拶（あいさつ）は怪しい気がするけど、おはよう。アルマ」

「そういえばお兄様は、一番美味しいケーキは何だと思いますか？」

「一番美味しいケーキ？　そうだな……昔アルマがつくってくれたカップケーキかな」

「ええっ、本当ですか！？　あのカップケーキ、加熱に失敗して真っ黒焦げだった気がしますけれど！」

「何とも斬新（ざんしん）な味わいだったね。センスあるよ、アルマ」

「ないわよ」

　半眼で言うセレンの隣で、アルマは「やっほいやっほいですー」と嬉しそうに謎のダンスを踊り出す。

「おお、何とも斬新な振り付けのダンスだね。センスあるよ、アルマ」

「ないわよ」

「さあ、お兄様も一緒に『やっほいダンス』を踊りましょう！」

「うん、わかった。こんな感じかな？　やっほいやっほい」

「おおっ、完璧ですよお兄様ー！　流石ですよー！」

「こんな二人が王族で大丈夫なのかしら、この国の未来……」

　どこか遠くを見ながら呟くセレンの横で、アルマとマキアは謎のダンスに興じた。

　少しして、セレンが目を見張る。

「あっ、アルマ、マキア！　王様と王妃様が来たみたいよ」

「おっ、本当ですかー？」

　アルマがセレンの指し示す方向を見ると、言葉通り父親――ディンと、母親――レミーの姿がある。

　マキアはそっと顎（あご）に手を添えた。

「それにしても、お父様とお母様から大事な話、ね。一体何の話なんだろうね？」

「……ん？」

　マキアの言葉に、セレンは不思議そうな顔をしてから、みるみるうちに表情を曇らせる。

　彼女はアルマの肩を叩くと、ひそひそと話し始める。

(ねえ、アルマ。マキアは貴女の結婚の話、知らないの？)

(ああ、本当は事前に話しておきたかったそうなんですが、お兄様は一昨日（おととい）からお仕事で遠くの町に出掛けていて。さっき帰ってきたみたいなので、タイミングが合わなかったんですよね)

(そ、それまずくない？)

(え、まずいって何がですか？　わ、わたしのカップケーキがですか！？)

(違うわよ！　そのほら、マキアは妹の貴女を溺愛（できあい）してるから、いきなり結婚だなんて知ったら……)

(知ったら……？)

(……灰になって、自然に還るかもしれないわね)

(お、お兄様ー！)

　アルマは、両手を口に添えて目を見開いた。

　内緒話をしている二人を、マキアは不思議そうに眺める。

「二人とも、何の話？　そろそろ話が始まると思うから、静かにね」

「「はーい……」」

　どうかお兄様が灰になりませんように――そう思いながら、アルマはセレンと共に返事をした。

　王ディンと王妃レミーの存在に、段々と城の者も気付き、大広間は静寂に近付いてゆく。

　会話がすっかり止んだ頃、ディンが話し始めた。

「……皆の衆。忙しいところ来ていただき、ありがとう。本日は、王女アルマ＝シークレフィアに関する大切な話を伝えるために、集まっていただいた。アルマ、前に出てきてくれるか？」

「はっ、はい！」

　アルマは緊張した面持ちで、ディンとレミーの側に駆け寄る。振り向くと、城の者たちの視線が自分に集中していることに気付き、ごくりと唾を飲んだ。

　再び、ディンが口を開く。

「アルマの話をする前に、その前提となる話から始めようと思う。……この国ファルザシスには、我々『雪桜の民』の他にもう一つの種族が暮らしている。ご存知の通り、『魔族』だ」

　魔族――その言葉を聞いたとき、人々の表情がそれぞれ微かな歪みを帯びたのを、アルマは目にした。その光景に、彼女の胸は少し痛む。

「雪桜の民と魔族には、長い間交流がなかった。我々はシルヴェークス地方に住み、彼等はレモナゼル地方に住んでいる。同じファルザシスの民であるにも関わらず、だ」

　はっきりとした語気で、ディンは言い切る。

「近年、他の国々での動乱や戦争が目立っている。ファルザシスは今でこそ平和を保っているが、未来に何が起こるかはわからない。他国の侵略といった憂（う）き目に遭った際に、今のような分断が続いていれば、瞬く間に蹂躙（じゅうりん）されてしまうだろう」

　ディンの話を聞きながら、アルマは自身のドレスにきゅっと爪を立てる。彼女はこの国の王女として、そして一人の人間として――ファルザシスを、愛していた。そんなファルザシスが壊れてしまうことを、アルマは心の深い部分で恐れている。

「そうした未来を憂（うれ）う気持ちは、魔族の女王――ミスフィーズ＝タシェラートも同じだった。私は彼女との協議を交わし、雪桜の民と魔族の交流を回復する運びとなった。そして、その証として――」

　ディンはちらりと、アルマの姿を見る。

　それに気付いたアルマは、彼と視線を合わせた。大丈夫ですよ――そう告げるかのように、アルマは優しく微笑んで頷きを返す。ディンもまた頷いて、人々の姿を見た。

「――雪桜の民の王女・アルマ＝シークレフィアは、魔族の王子・ティルゼレア＝タシェラートと、結婚することとなった」

　その言葉を聞いたとき、城の者たちは確かな驚きの声を漏らし、

「ええっ……う、うっ、嘘でしょおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　兄のマキアは普段の冷静さの欠片もない叫び声を上げ、隣にいたセレンに「ちょっとうるさいわよマキア！」と小突かれることになった。