ネコ目のテイマー、世界を駆ける

048 -その名はクリス

「……私はクリス、と申します。以後お見知り置きを。さぁ！　私は名乗りましたよ！　次は貴女の番です！」

　声高らかにその魔人は、自らをクリスと呼称した。

　こんなにも怪しく禍々しい生物――魔人に名前が、しかも無駄に綺麗な名前を持っていることに驚くが、一応こちらも冷静に、それでも挑発を意識して声をより荒げる。

「私はミア・ラキス！　お前を斃す冒険者だ！　あぁ私の名前は覚えなくていい！　どうせお前はここで私に殺（や）られるんだからな！？」

「なるほど……そのセリフ、そのままお返ししましょう。私の名前も覚えなくても結構ですよ。なぜなら……ここで死ぬから――」

　魔人――クリスは言い終わる間も無く、気づけば私の真正面50センテ前に立ち、怖気が立つほどの嗤笑を言葉もなく向けた。

「「ミアっ！！」」「ミアちゃん！」「ミアさん！」「ミア殿！」

　みんなの悲痛と焦燥が入り混じった叫び――一人ひとりの声を、切羽詰まったこの状況でも明瞭に聞き分ける。

　魔人クリスは左手の爪を私の右肩――ミモ姉と全く同じ箇所目がけて突き出してきた。

　きっとみんなには認識できない程の刹那で、おそらく目で追えてもいないだろう。でも大丈夫、私には全部しっかり視えてるから！　ヒトのスピードを凌駕したクリスの爪先は、プルクラの『鋭い視力』を持つ私なら充分に対応できる――が。

　スピードはともかく、ミモ姉の肩を貫くほどの膂力に対抗するには。

　あまりクリスに自分の手札は見せたくないけど、今はそんなこと考えてる余地はない！

（……“人獣化（ヒュムニマル）・管猫女王ノ型（モード・チューブキャット）”）

　技能をクリスに悟られぬよう、頭の中でその言葉を呟けば、思い描いた結果――一瞬で両腕が肥大する。私の目でも一瞬に見えるのだから、クリスには絶対に悟られないはずだ。

　クリスの左手首を、チューブキャットさながらに肥大したその手でやにわに掴み取る。

　よほど自分を過信していたのか、手首を掴まれたクリスは何が起きたのか理解の外といったふうな、明らかに狼狽えた表情を見せる。虚をつくという意味では充分の成果だが、さてこの後はどうしてやろうかといえば、正直ノープランだ。

「――なっ！　……貴女！　今、何をしたんですかっ！？」

「お前に教えるわけないだろっ！　……ォオルゥアアァァッ！！」

　あれこれ次を考えるのをひとまず横に置き、握った手首を離さずそのまま勢い任せに振り上げ、クリスを全力で地に叩きつけてみた。

「！　っごほぁああぁぁっ！！」

　ドゴォォォン！

　大地は低く唸り、クリスの身体は痛みの声とともに深く土中にめり込んだ。なるほど、一定以上の力――物理は有効のようだが、コイツはこんなんじゃ倒せないのは解っている。ならばとすぐに大地から強引に剥がし取り、15メルト先に狙いを定め、一番太い巨木の幹に目掛け力の限りぶん投げた！

　私の投擲は、流体力学を無視するような速度を生み出す。クリスの身体は直線軌道のまま背中から強く叩きつけられ、ドサリと膝からうつ伏せに崩れ落ちた。肥大した腕もそのまま、一気にクリスとの距離を詰め、うつ伏せから仰向けへ足蹴にひっくり返す。すかさず馬乗りになれば、ミモ姉、生命を散らした仲間（冒険者）たち、そしてチューブキャットたちそれぞれの念をこの巨大な拳に乗せる。

　コイツのせいでチューブキャットは滅亡の危機に晒された。

　そして悲しいことに犠牲者も少なからず出てしまった。

　いくら自由奔放な冒険者とはいえ、家族親類、友人知人はいるわけで、その死を悲しまない人などいないのだ。

　たまたま犠牲者の中に私の知己がいなかっただけで、もしミモ姉やじっちゃんじいちゃんが犠牲になったのだとしたら。

　そう思うだけで沸々と感情は憤怒に支配され、さらにクリスへの憎悪は増していく。

　物理が効かないかもしれない？　知るかそんなの。なら効くまでぶん殴ってやるまでだ！　私の一念――拳は巨大岩石をも易々と通すこと、その身体に叩き込んでやる！

「これはミモ姉のぶんっ！！」

　ドゴォォォンッ！！

「これは殺（や）られた冒険者たちのぶんっ！！」

　ドゴォォォォンッ！！

　鳩尾を殴るたびクリスの体はバウンドするように、くの字に何度も折れ曲がる。

　大きく深呼吸をひとつ。拳を握り直し、千を悠に超えるチューブキャットたちの、無慈悲に散らされた魂を渾身の拳に込め引き絞る。

「そしてこれが……チューブキャットたちの……シリンディアのぶんだっ！　くたばれっ！！」

　ドゴォォォォォォンッ！！

　これでどうだ！？　殺（や）れたのか……？

　先刻までの傲慢な言葉は鳴りを潜め、ただただピクピクとするだけの魔人クリス。白目――魔人だから白眼部分は赤いのだが――を剥いてはいるものの、腹部が上下しているところを見るに、まだ息はある。

　一度馬乗りから立ち上がり、大きく息を吐き出し、みんなの顔を見回せば、茫然自失という言葉そのままに私を見つめていた。

　あぁ、そうか。ミモ姉もあそこまでの私は見たことないもんね。というか私も初めてだ、あんなに激昂したのは。

　きっと今の私、怖い顔してるんだろうな。なので一度頬をバシンと叩き、昂りをリセットした。もちろん腕は元に戻した上で、だ。

「あの……ミモ姉、キャプテン……どうしますか……？」

「！　あ、あぁ……まずは捕縛して採掘場、だな。ミモザ、それでいいよな？　お前、歩けるか？」

「……問題ない。コイツ（クリス）が首謀者で間違いないからな。戻って報告しよう。ってかミア、お前大丈夫か？」

「う……うん！」

　何を以って大丈夫かと言っているかは分からないが、無事かという意味では大丈夫。多少気持ちが昂っているくらいだ。

　努めて笑顔で応じれば、みんなの顔にも安堵が浮かんだ。

「ミアちゃんすごいのね……お姉さんびっくりしちゃった」

「然り。某ら、ミア殿が敵じゃなくてよかったでござるな」

「ハハハ……私もみなさん（センシブル）が敵じゃなくてでよかったです。１対４じゃ勝てませんし」

「またまたミアさん謙遜しちゃって……ところで、なんでコイツ（クリス）はゴブリンモンキーを配下に選んだんスかね？　他にも強い動物なんていくらでもいるのに」

「確かにな……元がゴブモンだから俺らも対処できたが、これが『グランデウルフ』だと少しキツかったかもな」

「それもだけど、どうしてチューブキャットだけを狙って襲っていたのかも謎よねぇ」

　そうだ。キャプテンの指摘通り、少なくとも採掘場のあるここには『グランデウルフ』という中間部の食物連鎖の頂点が生息しているし、他にも強い動物なんていくらでもいる。ならばどうしてクリスはゴブリンモンキーを魔獣化したのか。

　しかもチューブキャットだけをピンポイントで狙った理由もまるで分からない。

　しまった、殴り飛ばす前に聞いておけばよかったかな……。

　まぁまだ息はあるし、後で聞き出せば――とクリスに目を向ければ。

「……これ以上、マナが溢れては……困るんですよねぇ」

「「「「「「！！」」」」」」

　不意に飛び込んだ魔人クリスの声に振り向けば、地に落ちたはずのその姿はなく、人型に深く落ち窪んだ跡がそこにあるだけだった。