ネコ目のテイマー、世界を駆ける

023 - 性能追加

　苦悶に顔を歪めるプルクラ。私とミモ姉（ねえ）は目の前に起こるその惨状に手を出せなかった。いや、プルクラに手を出すなと止められていた。

　邪悪な舌に絡め取られたプルクラの左脚からは饐（す）えた匂いが漂い、吐き気すら覚える。両眼を縦横無尽に動かすキワタリカメレオンは、勝利を確信したかのように不快な鳴き声を上げた。

「み、ミモ姉っ！　ど、どうしたらいいの！？　やだよプルクラが傷つくなんて嫌だよ！！　ねえプルクラっ！　どうしてなの！　ね――」

　離して！　離してよミモ姉！！

　いくら叫んでも彼女の剛腕は離してくれない。

「ミア……ミアっ！！　落ち着けっ！　私だって耐えてんだ……耐えてんだよ……なぁプルクラ！　……信じていいんだよな？　なあっ！？」

「グ……グルッ……ッ！」

　一瞬こちらに振り向いたプルクラは、歯を食いしばりながらも小さく首肯する。口元からはとめどもなく唾液が滴り、それが苦痛の涙にも見えて堪らない。ミモ姉の拘束を解けるのなら、今すぐにでも飛びかかって家族（プルクラ）を傷つけるコイツ（トカゲ野郎）に、慈悲なき制裁を――。

「そろそ……ろ……ほんき、だすのー！」

「「！！」」

　その刹那、プルクラのありとあらゆる体毛が一層逆立つ。全身針の山のようになった全身から閃光――テイムしたあの時のような――が迸った。

【AGYA！?】

【グルルルゥアアッ！（ウチの糧になってくれてありがとなのー）】

【！？】

　ザンッッッ！！

　その風すら切り裂きそうな轟音はまさに『斬（ザン）』。一瞬のうちにキワタリカメレオンの首を右脚で横薙ぎ、一切の慈悲もなく、ゆっくりと頭が身体から分かれ落ちた。

　プルクラは左脚に貼り付いた舌を無造作に噛みちぎり、こちらに脚を引き摺りながら戻ってくる。

「だいじょぶだったでしょー？　ウチ勝ったのー！」

「あぁ……すごいなお前。なぁミア……ミア？」

「……プルクラの……ばかああぁぁぁあ！！」

「にゃ！？　どうしたの母さまー？」

　正面からプルクラをきつく抱きしめ、行き場のない感情を吐き出す。

「なんて無茶するのっ！？　……怖くて堪らなかったよ！　プルクラは大事な家族なんだから……お願い……お願いだからもうこんな無茶は――」

「お、おいっ！　ミア！？　大丈夫か！？」

「母さま？　……母さまーっ！！」

†　†　†　†　

「……お前、脚大丈夫か？　っておい、皮膚まで持ってかれてるじゃないか……」

「ちょっといたいけどだいじょぶなのー。ぺろぺろすればへいきなのー」

「あぁ、動物はそうやって傷を治すんだったな。まぁ動物は傷の治りも早いっていうし……プルクラ、ところでさ」

「にゃ？」

「あんまりミアに心配かけんなよ。お前は聞いてないかもしれないが、あいつもな、お前とは少々事情が違うんだけど……あいつ、捨て子なんだよ。捨て子って分かるか？」

「わかるのー」

「あの日、傷ついたお前を見つけてさ……『私はこの仔、助けたい。冒険者としては甘い考えかもだけど……この仔、今一人きりだから……なんか他人に思えなくて……私もじっちゃんに拾われて……拾ってもらえたから命を繋いだんだよ……』って言ったんだよ」

「うにゃぁ……」

「たぶんお前が思う以上にミアはお前のこと大切に想ってるんだ。だから後でちゃんと謝って……ってお前、傷口光ってるんだけど！？」

「うん、これでおぼえたのー」

「覚えたって何……ってお前それっ！！」

†　†　†　†　

　なんだか暖かくて爽やかな香りがする。

　柔らかな日差しに照らされた草原に身を投げ出し、惰眠を貪るような……。

「っ！　え？　ここどこ！？」

「やっと身が覚めたかミア！　ここは浅部の拠点だ。お前、気絶したもんだからさ、ここまで取り急ぎ運んだんだよ」

「母さまー！　ウチしんぱいしちゃった――」

　心配したのは私だよ！　とプルクラの頬を摘んでグニュッと引っ張る。

　私は大丈夫だけど、プルクラは脚に負傷して……ってあれ？

　あったはずの傷や鮮血は跡形もなく消えていて、それどころか剥がされた皮膚すら元通り。しかも毛まで生え揃い、まるで『何もなかった』かのようだった。

「脚、どうしたの！？　怪我してた……よね？」

「うん、してたのー。でもじぶんでぺろぺろしてなおったのー」

「ミア……こいつとんでもないこと覚えたみたいだぞ」

「そうなのー。母さまー、ウチの頭におてて乗せてみてー」

　二人が何を言ってるのか解らないままそっとプルクラの頭に、この前と同じように乗せた。

　っ！　これは……！？　これを私もやるの……？

「はぁはぁ……プルクラ、これって……」

「そうなのー。母さまもできるのー」

「え……私もその……ペロペロしなきゃダメなの？」

「ミア、それ（ペロペロ）はしなくていいと思うぞ」

　横で事を見守るミモ姉は、何かを思いついたように口をついた。その顔は『これで間違いない』、そんな確信めいた表情だ。

「動物は舐めて傷を治すだろ？　で、人間はそうしない代わりに『手当て』するよな？」

　怪我や病気を治療すること、確かに『手当て』って言うよね。

　ふむ、そういうことか。なら自分に試してみよう。

　プルクラがあんな目に遭って、無意識に流していた涙で赤く腫れた瞼。そこに手のひらを付けて、既知のように頭に浮かんだその言葉を唱えた。

「“野生の治癒（ワイルドヒール）”！」

　そして手のひらを離せば、何事もなかったような瞼と吊り（ネコ）目が現れた。

†　†　†　†　

「まさか治癒（ヒール）……野生の治癒（ワイルドヒール）だったか？　そんなモン（魔法）まで覚えちまうなんてな」

「うーん……」

　確かに冒険者にとって怪我や負傷は身につまされた問題で、場合によっては生命を落とすこともある。私も鍛治で火傷したりすることもあるから、便利と言えば便利だけど、その覚え方が腑に落ちない。プルクラがその身体を犠牲にしてまで覚えたのだから、手放しでは喜べないのだ。

「ウチ……母さまなかせちゃったの……ごめんなさいなの」

「……プルクラ？　身を挺してまで覚えてくれたっていうのは嬉しいよ。でも……でもね、だったら一言そう言って欲しかったな……」

「まぁ今回は許してやれよ。ラン婆様も言ってたろ？　たぶんさ、こいつ上手く言えなかったんだと思うぞ」

　身体は大きくとも中身はまだ子ども、身体に頭が追いついてないんだとバイラン様は言っていた。ならば今は全て飲み込んで、これからプルクラをより解るようになろう。

「そっか……なら仕方ないね……私、プルクラが無事ならいいよ。もう怒ってないから、ね？」

「こんどはちゃんといえるようにがんばるのー」

「……よし！　じゃあこの話はこれでお終い……と言いたいところだけど。これ、どう考えてもギルド報告案件だな……」

　あ、そうだった。『何か分かれば逐一報告します』って私から言ったんだった。確かに魔法系の職号もない私がヒール――ヒールって言っていい代物なのかはさておき――を使えるようになったとか、どう考えてもおかしい。「そういうテイマーですから！」って押し通しちゃえばいいか。だって私にもわからんちんだもん。

「じゃあ、採掘場の水の件は？」

「それは後回しでいいだろ。幸い期限のある依頼じゃないしな。というかミア、お前疲れただろ？」

「うん、体力は大丈夫だけど、精神的に疲れちゃった」

　正直プルクラがあんな目に遭って、ただでさえ精神がガリガリ削られた上に野生の治癒（ワイルドヒール）だからね。疲れない方が無理だ。

「母さま……つかれちゃったのー？」

「うん、ちょっとね」

「じゃあ今日はもうアレ持って戻るか」

「アレ……？　ってうわぁ……」

　ミモ姉の指差した先には、プルクラが仕留めたキワタリカメレオンだった肉塊（モノ）が、木に吊るされて血抜きされ、風に揺れていた。