はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第508話 ヴェラザード②

　王都におけるクラレンスの居城――侯爵家の屋敷が燃えていた。

　開け放たれた玄関口からは濛々と煙が吐き出されていて、閉じられている窓や屋根の隙間から細い煙が立ちのぼっている。

　火元であろう場所からは蛇の舌のように炎がチロチロ覗いている。

　敷地に入るなり、カーラ直属の近衛が立ちはだかった。

「閣下、屋敷のなかはすでに火がまわっています」

「なかに人をやりました。こちらでお待ちを」

「…………」

　強引に振りきろうとするも、騎士たちは行かせてくれない。

「お下がりください。なかは危険です！」

「閣下の身に何かあれば、王女殿下に申し開きが立ちません。何卒こちらでお待ちを！」

「一体何があったんだ！　誰か事情を説明してくれッ！」

「でしたら自分が……」

　メモ帳を持った几帳面な騎士が出てきた。

「何があった。なかにいる者たちは？」

「落ち着いてください。いまから説明しますので」

　騎士から説明を受ける。

　出火前に、兵士を連れてきたフレデリック家が押しかけてきたらしい。屋敷に入る正当性を主張するためか、クラレンスの馬鹿息子――イスカまで連れてきているそうだ。

　屋敷を監視している近衛とかち合い、屋敷に入る入らないの問答をしていたら、屋敷から火の手があがったらしい。

「押し問答をしている間に、何者かが屋敷に侵入して火を放った、てことはないのか？」

「そこは抜かりありません。暗殺者の襲撃にも備えていましたから」

　そういえば、カーラ直属の近衛だったな。そこら辺の訓練も受けてそうだ。

　いくら侵入に長けた暗殺者でも、日中に忍び込むとは思えない。ましてや、近衛が警備している建物だ。発見されずに侵入するのは至難の業だろう。

「侵入に特化した魔道具を持った奴がいたかもしれないな」

「それも、ほぼ無理です。魔道具対策もしていますので」

　対策内容を聞いて納得した。いろいろと魔道具についてもしらべているらしく、俺の知らない知識もあった。野戦基地で起こったカーラ暗殺未遂を切っ掛けに、いろいろ改善されたと知る。

　よほど上手く変装しないと近衛の目を欺けないな。

　しかし妙だ。なぜ南部に戻ったはずのオズワルドが王都に？　

「オズワルドは南部に戻ったんじゃなかったのか？」

「オズワルド・フレデリック伯ではありません。ご子息のガガリオン・フレデリック男爵です」

　なるほど息子か。王都に屋敷があるのだ。当主の代理に息子を置いていてもおかしくない。

「そのガガリオンが、なぜマスハス家に？」

「マスハス家は王道派の旗頭を務めていたので、その座を寄越せと催促に来たようです。オズワルド伯も王都に滞在している間、何度かそのことで訪ねてきたとか」

　…………おかしなところは無いな。

「それでそいつらは！」

「屋敷に入っていきました。むろん、近衛も一緒です。下手なことはできますまい」

「……ヴェラザードの救出に入ったまま、まだ出てきていないと」

「はい」

　それから五分ほどして、屋敷に突入した近衛たちが出てきた。何名か人を背負っている。

　その後ろに兵士の一隊が続く。兵士を率いているのは体躯のよい大男だ。たぶん、あの大男がガガリオンだろう。オズワルドとは似ても似つかぬ武人の顔をしている。口周りの髭からは堂々とした力強さと威厳が見えた。

　そのガガリオンの後ろに、イスカがいた。

　ホエルンを襲おうとした卑怯者は、ちいさな木箱を大切そうに抱えている。その顔は卑猥そのもので、下品に鼻の下を伸ばしている。箱フェチか？

「イスカ、こんなところで何をしているんだ」

　声をかけると、イスカの馬鹿はその場で跳び上がった。

「な、成り上がりのスレイド！」

　こんな奴に、成り上がりと言われても、どうとも思わない。むしろ、肩書きで呼ばれないほうが、ありがたく思えるのはなぜだろう？

「ヴェラザードを助けに行ったはずじゃなかったのか？」

「ヴェラザード？　聞いたことのない名前だな。そいつがどうした？」

　無能だとは知っていたが、ここまでとは……。

「マスハス家の分家筋の娘だ！　家督を継ぐ候補者として王都に来ていたんだぞ！　それを知らないって言うのか！」

「何を言うかと思えば、マスハス家を継ぐのはこの私だ！　分家を名乗る野良犬ごときが、由緒あるマスハス家を継げるわけないだろう」

「…………」

　あまりにも馬鹿げた発言に、呆れてものが言えない。こいつは知っているのだろうか？　廃嫡されて、マスハス家の跡取りでなくなったことを……、血の繋がりのないアルスが家督を継いだことを……。

「分家筋を名乗る野良犬より、紋章だ。これで私がマスハス家の当主！　思う存分、税を上げられる！　九割まで税を上げて、兵士をバンバン雇って、一流の武具を買いあつめよう。領地も発展させて、それからそれから……忙しくなるぞッ！」

　小躍りするイスカの手から、木箱が取り上げられる。

「なっ、何をする！　ガガリオン卿！」

「イスカ殿、約束通り王道派の旗頭の地位を譲ってもらうぞ」

「譲る！　だから紋章を返せ！」

「おっと、そうはいきません。旗頭の地位を譲る書面には紋章が必要ですからな」

「それが終わったら返すんだぞ！」

「存じております。それと例の件も」

「ああ、頼む。旗頭の座だ、大金貨三〇〇枚は下るまい」

　…………こいつ、旗頭の地位を売りやがった。どこまで腐りきっているんだ！

　どうでもいいので無視していたら、近衛が報告に来た。

「閣下、申し上げにくいことがありまして……」

　どうも歯切れが悪い。何かあったのだろうか？　それよりも、いまはヴェラザードのことだ。

「ヴェラザードは無事か？」

「実は……」

「どうした、彼女は火傷でもしているのか？」

「いいえ、そうではありません」

　近衛は周囲をきょろきょろしてから、声をひそめて言った。

「スレイド閣下、それも含めて内密の話がありますのでこちらへ」

　近衛のあとについていく。

　離れた小屋の前に来ると、彼は屋敷のなかで起こった一部始終を話してくれた。

「実は屋敷のなかで〝憂国会〟を名乗る者と交戦しまして……」

　近衛は何度も言葉を切って、内容を整理しながら説明してくれた。

　屋敷のなかに突入して、二階までガガリオンたちと一緒だったらしい。

　そこからクラレンスの部屋へ向かうガガリオン組と、ヴェラザードの部屋へ向かう近衛組に分かれたらしい。

　ヴェラザードの部屋へ向かう途中、憂国会を自称する男に襲われていた侍女を発見して、交戦したという。火の手の上がる屋敷のなかだったので、逃がすよりかは、その場で殺すことを選んだとのこと。

　その選択に関して、あれこれ言うつもりはない。

「それで手間取ったのか」

「それだけではありません。ヴェラザード様は自室にはおらず、当主だったクラレンス侯の部屋で……」

「クラレンス・マスハスの部屋に逃げ込んでいたんだな。それで肝心のヴェラザードは？　怪我でもしたのか？」

「…………」

「救出したんだろう。屋敷から背負って出てくるのを見たぞ」

　騎士はひどく気まずそうに、固く結んだ唇を歪ませた。出てきた言葉は、

「手遅れでした。……すでに自害していました」

「そんな馬鹿な！　ありえない！」

「事実です。この目で確認しました。遺体も運び出しております」

「そんな…………」

　全身から力が抜けていくのがわかった。

　視界に映る地面と自分のブーツを延々と見続ける。

　顔を上げる気にはなれなかった。

　考えるのが苦しい、行動するのがつらい。すべてを投げ出したくなる衝動に駆られた。

　どれくらいの時間、そうしていたのだろう。

　唐突に、誰かが俺の手を引いた。

　その誰かは、何も言わず手を引いて先を歩いている。

　されるがままに歩き、急に立ち止まった。

「いつまでもウダウダ悩んでるんじゃないよ。力を持った者ってのはね。何も考えず弱き者のために力をつかえばいいのさ」

　てっきり、手を引いているのはディアナだと思っていた。

「さっさと行きな色男」

　オリエさんは俺を突き出した。

　動かなくなった少女と再会する。

　膝をつき、地面に寝かされたヴェラザードの頬を撫でる。眠っているような貌だった。

　その肌はまだ温かく、揺すれば起きそうな気がした。

　無意識に彼女を揺する。

「約束通り、来たぞ」

「…………」

　なぜか視界がぼやけてきた。俺の手元にだけ雨が降ってくる。

「ああ、そうだ。〈癒やしの業〉なら」

　相棒にサポートを頼むことにした。

【フェムト、どこを治せば彼女は目を覚ますんだ？】

――…………――

【つかえない奴だなぁ。さっさとスキャンしろ！】

――…………――

【おい、優秀な第七世代だろう。彼女を助けて、おまえが最高だって教えてくれ】

――……ラスティ、いくら〈癒やしの業〉でも、失われた命は戻りません――

【昔、聞いたことがある。魂の重さはたった数グラムらしい。おまえならなんとかできるだろう】

――死んだ者は生き返らない。それが自然の摂理なのでは？――

【悲しいこと言うなよ相棒……やってみないとわからないだろう】

――…………――

【やらない後悔より、やって後悔したい。お願いだ、サポートを頼む】

――…………失念していました。〈癒やしの業〉のサンプリングがまだ不十分です。追加調査を行いましょう――

　俺は可能な限りのすべての力をつかって、〈癒やしの業〉を行使した。