はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第501話 戦力ダウン

　シーラの傷を治して、みんなと合流する。

　なぜかホエルンは、そっぽを向いたまま腕組みしていた。

　かなりご機嫌斜めらしい。

　エッジウッド卿にこそっと尋ねる。

「彼女、何かあったんですか？」

「大ありじゃ。スレイド公も夫なら慰めてやりなさい」

　慰める？　意味がわからない。

　理由を聞くも、

「そこから先は自分で聞きなされ」

　と返された。

　戸惑いながらも本人に聞く。

「ホエルン、何かあったのか？」

　すると鬼教官は不審な挙動をした。きょろきょろと俺の周辺を見てから、一歩二歩と近づいてきて、なぜか顔を触ってきた。

「ちょっと、何するんだよ」

「ごめんなさい。でもこうしないと確認できないから」

　確認？

　変な行動はすぐに終わった。そして彼女は告げる。

「足を引っぱってごめんなさい。急に目が見えなくなって……」

「えッ！」

　驚きと同時に彼女の顔に手を伸ばす。頬に触れて、目を直視する。瞳に俺のが姿は映っているが、彼女の目は微動だにしない。表情も驚いたままだ。いつもなら頬を赤くするなり、照れたりするはずなのに……。

　そういえば、視覚障害が残ったままだったな。あれが一気に進行したとか？

「ほかに異常はないかッ！」

「ＡＩにしらべさせたけど、問題があるのは目だけよ」

「目だけって！」

「大丈夫、安心して。もともと私の住んでいた辺境惑星は真っ暗だったわ。だから、コウモリみたいに聴覚が発達していて、音を頼りに生活していたの。この惑星に来てからは、全然つかってなかったけど、ちょっと練習すれば動けるようになるから。そうなったら復帰できる問題ないわ」

「問題大ありでしょう！　目が見えない女性を戦場に送り出すとか、俺は絶対に認めませんからね。夫としての権利を主張します！」

「でも、そうなると大変ね。戦力が大幅にダウンするけど大丈夫」

「大丈夫も何も、ホエルンありきの計画なんてしませんから！」

「そ、そう……だったらいいんだけど。…………もしかして、私って要らなかった？」

　なんだかんだと軍事に拘るホエルン。これはさすがにいけないと思い、声を大にして言ってやった。

「いい加減にしろッ！　問題があるとかないとかじゃないんだ！　どこの世界に惚れた女を危険に晒す馬鹿がいるんだッ！　少しは俺の気持ちも考えてくれッ！」

　とたんにホエルンはシュンとした。

　言い過ぎた感はあるが、これくら言わないとわかってもらえないだろう。

「感情的になりすぎた。謝るよ、ごめん」

　ホエルンとの会話が終わると、今度はメイルズフィードだ。

　金髪赤眼の男装女子の手を引く。

「現状維持ってこのことだったんですね」

「そのようですね」

「知ってたんでしょう」

「まあ、なんとなくは」

「彼女の目を治す代償はいくらですか？」

「あなたに支払える額ではありません」

「では何を捧げればいいんですか？」

「何も。これからの人生はいただきましたし、あなたにはもう価値がありません。強いて挙げるなら子孫くらいでしょうか」

「子孫？」

「そうなりますね」

　と、メイルズフィードはホエルンへ目を向けた。

「子供は関係ないだろう」

「では奥さんの誰かで代用しますか？」

「それもちがう。目を治す代償は俺が支払う」

「それは困りましたね。さっきも言ったでしょう。あなたにはもう価値がない。しかしながら、あなたが世に出すデザインは奇抜です。良好な関係を続けていきたい」

　人を小馬鹿にしておいてメイルズフィードは、困り顔をした。

　一瞬、殴ってやろうかと思ったが、それをすればどうなるかを考えると迂闊に動けない。

「代替案はあるんですか？」

「一応、ありますよ」

「どんな」

「教えられません。企業秘密です」

「…………」

「もしもの話ですが、命を差し出すと言ったらどうします」

　メイルズフィードへの言葉を皮切りに、辺りに殺気が吹き荒れた。ホエルンだ！

　俯き加減に立ち尽くしているが、その両手は恐ろしいまでに硬く握りしめられていて、手の甲には血管が浮かびあがっている。怒りマックスだ。

　かつてないほど怒っている。

「単刀直入に言いますね。子供を下さい」

「…………だからそれはさっき駄目だって言ったでしょう！」

「ええ、ですから私との間に子供をつくってください。それで手を打ちます」

「はぁッ！」

「駄目なら、この話は無しということで」

　くっそー、人の足下見やがって！

　背に腹は代えられない。

　こうして俺は悪魔と二度目の契約を交わした。

　怒られると思っていたホエルンからは、ワンワン泣きつかれ、まるでオウムのように「ごめんなさい」を連呼された。

　メイルズフィードといい、今日のホエルンといい、女性の考えがまったく読めない。

　のちにマッシモ医師から教えてもらうことになるのだが、ホエルンの目は時間経過とともに治る症状らしい。いわゆる、記憶が元に戻った際に起こる一時的なものだと。

　またしても嵌められたわけだ。

　もしかして伝説の性帝も、いまの俺と同じようなアクシデントに見舞われていたのだろうか？　いや、それはないか。なんせ一三〇人の奥さんって聞くし。一三〇人の女性に嵌められるなんて、俺以上のお人好しだ。