はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第497話 subroutine バスカービル＿誤算

◇◇◇　バスカービル（伍長）視点　◇◇◇

　石柱のてっぺんに人影を確認した。

　逃げずに姿を見せたということは、戦うということだ。

　久々の獲物は上物らしい。殺し甲斐がある！

　見たことのある武器を構えている。宇宙軍の兵士のようだが、狙撃兵ではないようだ。狙撃兵なら、場所がバレたら移動して、物陰から一撃必殺を狙ってくるはず。それがない。

　ってことは武器だけの新兵かもしれないな。現に撃ち返してこない。

「待ち伏せしてやがった！　おまけに狙撃銃持ちだ！　アスマ、ミリー、俺が援護射撃する。石柱のてっぺんで芋ってる野郎をぶっ殺しこい！」

　アスマは嬉々とした表情でカタナの鞘を叩いた。

「言われるまでもない」

「アタシの肌が傷ついたらどうするんだい。宇宙クラスの損失だよ！」

「そうだな。がなり立てるしか能のないフェミどもが泣くだろうぜ」

「うっさい！」

　ミリーが怒鳴ると、アスマは肩をすくめた。

「これだからジェンダー問題は嫌なんだよ」

「うだうだ言ってないで行くよ。アタシらの前に立ち塞がろうなんて、芋ごときが目障りなんだよ」

　アスマとミリーは武器を手に石柱へ向かった。残った部下はジョンだけ。プランＣ――伏兵との交戦を覚えていないのだろう。能なしの馬鹿は狼狽えている。

　つかえねぇ男だ！

　事あるごとにアスマが怒鳴り散らすのも頷ける。

「ジョン、岩を投げて援護しろッ！」

「お、おお、岩……投げる！」

　ジョンは近くにある岩を担ぎ上げると、石柱目がけてぶん投げた。

「ちげーだろう！　アスマとミリーの援護だ！」

「援護！　わかった！」

　ウスノロがどたどたと先に行った二人を追う。

　俺の護衛は誰がするんだよッ！

　イラッとしたが放置した。あれこれ指示を出すだけ時間の無駄だ。ミリーがなんとかするだろう。

　石柱の敵に意識を集中する。

　敵はレーザー式狙撃銃を持っている。あれはＺＯＣにも有効な高出力兵器だ。しかしチェーンガンも劣らない。精度が低い分、弾数で補える。

　持ってきた弾は全部で二千発。チェーンガンにセットした千発と給弾用に千発。交換用のバレルは持ってきていない。

　弾に余裕は無いが、死ぬよりはマシだ。撃ち尽くすつもりで威嚇射撃を続ける。

　ときおり、赤いレーザー光が身体を掠めた。

　腕や頭皮を肉ごとごっそり削っていく。レーザー兵器の特徴である誘導・追尾を組み込んでいるらしい。小癪な敵だ。しかし、弾をばらまくチェーンガン相手には悪手。単発兵器は不利だ。手数の多いこっちのほうに軍配があがる。

「こんな簡単な理屈も知らねぇとは、新兵で間違いないな。興醒めだぜ！」

　ガンガン撃つ。

　石柱の上でときおり、血煙が舞うのが見えた。片足をつく姿もだ。

　傷つきながらも立ちあがり、レーザー式狙撃銃を構え直して反撃してくる。

　馬鹿な新兵だ。武器のスペックを生かし切れていない。おそらく自分が追い込まれているのも知らないのだろう。

　新兵によくある、絆ってやつか。金にならない単なる自己満足だ。あいつらは、絆とやらの、クソみたいな仲間意識で身体を張ることに意義を見出している。俺には理解できない思考だ。

「なかなかガッツのある新兵だな。なぶり殺すには打って付けだ。生きていたら持ち帰って遊んでやろう」

　向こうのほうがジリ貧だ。このまま押せば…………。

　そんなことを考えていたら、何かが飛んできた。

　慌てて身構えると腕に鋭い痛みが走る。

「なんだぁ？」

　痛みの正体を目で追うと、薄い金属片が刺さっていた。腕から引き抜くと、投擲用につくられたナイフだとわかる。

「一体どこから？」

　ナイフが飛んできたとおぼしき先には、俺たちを待ち受けていた敵の姿があった。

　白髪頭のジジイに、梟頭の獣人、それに娼婦みたいな女、それと戦場に相応しくない凜とした女。ツンと澄ました女の部分を強調した服を着ている。ブリックレッドの髪も相まって気の強さを物語っている。

　倍率の高そうな女だ。アスマ、ミリー辺りがお持ち帰りに欲しがるだろう。

　新手を観察していたら、またナイフが飛んできた。

　今度は、俺ではなくチェーンガンに当たった。

　外した？　さっきの一発はまぐれだったのか？

　ナイフは薄い金属片にもかかわらず、チェーンガンの可動部に深々と食い込んでいた。

「宇宙軍の超硬金属に突き刺さるだとッ！？」

　この惑星には、宇宙にはない未知の力が存在している。魔法や〈神の御業〉というやつがそうだ。そんな出鱈目な力が存在しているのだ、ナイフの強化くらいできるだろう。

　だとしてもおかしい。なぜ初撃は普通の投擲だったのだろう。もしや、チェーンガンが本当の狙いなのか？！

　妙な胸騒ぎがした。

　ＡＩに命じて、女の姿をアップにする。

「馬鹿な。精兵の隊長がいやがる！　それも最強の精兵部隊〈ゴースト〉を率いていた女だ！」

　名前までは覚えていない。ただ〈猛獣遣い（ビーストテイマー）〉という二つ名だけは知っている。鞭遣いだ！

　俺の記憶を証明するように、ジョンの投げた岩が中空で切断された。