はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第496話 イレギュラー

【おいフェムト、予測と行動がぜんぜんちがうぞ！　どういうことだッ！】

　心のなかで怒鳴り散らすと、相棒は澄ました口調で返したきた。

――アクシデントです。さすがのＡＩもそこまでは予測できませんからね――

【わかっている。しかし、戦闘態勢でこっちに向かっている理由は？】

――バレたのでしょう――

　…………最悪だ。

　ホエルンたちに知らせようも、ここら一帯には強力な妨害電波が展開されていて、通信をすべて阻まれてしまう。光による通信も敵に発見される恐れがある。それに岩場では障害物が多く、届くかどうか……。

　下に落とす指示用の色つき石も、用意したのは攻撃用と撤退用だけ。

　石柱から降りて合流するか悩む。

　高所に陣取っているアドバンテージを捨てるのは惜しい。かといって、もしバレているのであれば、戦力を集結させるか、撤退を指示せねば。

　どちらにせよ相手の出方によるのだが……。

【撃ってこないということは、バレていない可能性もあるな】

――そうですね。もしくはここまで届く兵器を携帯していない可能性も……――

　だったら先に仕掛けよう！　全滅は無理でも、数は減らせるはず。

　予定と異なる場所に、移動の足――魔導器を停めた一行へ照準を移す。

　銃身を横へ移動させると、その拍子に身を隠すため積んでいた石ころが崩れた。石ころを適当に選んだのが仇となった。丸みを帯びたそれは積んだ山から落ちると、石柱の端へと転がっていった。そして、落ちる。

　いま、石柱のてっぺんにいるのは俺だけだ。とうぜん、潜んでいたのがバレてしまい……。

　撃たれる前に撃とうとスコープを覗いたとき、ちいさな輝きを捉えた。どこがで見たことのある兵器が輝きを明滅させている。

　とっさに身を伏せる。

　頭上を何かが掠めていった。遅れて音が鼓膜を叩く。実弾による銃声だ。音が送れて届いた。それなりに距離がある。距離から威力を割り出す。自律型セントリーガンと似たような数値だった。

【…………俺たちの相手はセントリーか？】

――正確には、セントリーの武器を装備すた兵士ですね。セントリーの遅い機動力よりも、持ち運びやすさを重視したといったろころでしょうか。良い発想です――

【敵を褒めてる場合じゃないぞ。勝てるのか？】

――無論。実弾は極めて連射速度の高い兵器ですが、レーザーのように追尾はできません。長距離だと、レーザー式狙撃銃に軍配が上がります――

【当てられればの話だろう】

――当たります。この距離であれば、まず外さないでしょう――

【自信ないけど……】

――では、こういうプランはいかがでしょう。ホエルン教官を囮にする――

　…………。

――多少の怪我は仕方ありませんが、まず死なないでしょう。うまくいけば、ホエルン単体で片がつきます――

【おまえ、本気でそれを言ってるのか？】

――戦術的にはアリかと――

　ＡＩが提案するのだ。成功の可能性は高いだろう。しかし、そうなってしまうと夫としてのプライドが……いや、それ以前の問題だ！

【男の意地がある。打って出るぞ！】

――公私混同ですよ、ラスティ――

【こういう時は上官思いの部下と言ってくれ】

　遮蔽物の石ころを腕で払い退ける。目障りなチェーンガンに銃口を向けた。