はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第492話 裏切り者

　手掛かりもなく〝憂国会〟を探していると、使節団が近々帰ってくると報告を受けた。

　片道ひと月だったのを考えると遅い帰りだ。

　先触れに来た騎士に尋ねる。

「そんなに荷物が多いのか？」

「いえ、道中、マキナの残党とおぼしき賊の襲撃を受けたので、撃退に手間取りました」

「まだいたのか……」

　占領下にあった土地に残党討伐の兵を送っているので、そこまで深刻な問題になっていないと思っていたのだが……。

　奴らも本国に戻れず、生きるため必死なのだろう。騎士が言うには、残党が集結し、ちょっとした盗賊団になっていたという。道々の街での嘆願もあり、討伐したのだとか。

　教皇猊下の行事のことを知っていれば、そっちを先に片付けたのに。

「ということは、ホルニッセかロビンが手柄を立てたんだな」

「いえ、それが……」

「それじゃあブリジットか？　それともリュール？」

「申し上げにくいのですが、賊を討ち取ったのはベルーガの者ではなく、星方教会の方々でして……」

「星方教会？」

　聖堂騎士か？　だとしても、ホルニッセたちのほうが強そうな気がするけどなぁ。それに護衛の騎士たちはカーラの精鋭だ。

　頭を捻（ひね）っていると、先触れの騎士が補足説明を口にする。

「殿下もご存じの純潔騎士のみなさまです」

　みなさま？　ということは何人かいることになる。

「その皆様ってのは序列に名を連ねている人たちか？」

「はい、序列三位のエアフリーデ様を筆頭に、何人か」

　厳重な警備だ。イデアを出ての警護となると、聖献しか思い浮かばない。聖献はそれほど重要なものなのだろうか？

　まあいい、こっちはもらう側だ。勝手のわからない教会のことだし、深く考えるのはよそう。気疲れするだけだ。

「ところで、使節団はどのくらいで戻ってくるんだ」

「あと、一週間はかかるかと……」

「随分と長いな。でもまあ盗賊団を退治したことを考えると、それくらいの日数だろう。伝令ごくろう」

〝憂国会〟に関して、これといった手掛かりもないし、これ以上の捜査は時間の無駄だな。いったん、捜査を打ち切るか。

　放置すべきことではないが、人手に限りがある。捜査には必要最低限の人員を残して、今後に備えることにした。

　エメリッヒも南に行ったっきりだし、兵の訓練がおそろかになっている。ホエルンと協力して、つかえる兵士に育てないと。

　今後の方針について、エレナ事務官と相談することにした。

　王城に勤める近衛の一人を捕まえて、彼女の居場所を聞き出そうとしたら、

「あっ、ここにいた！　お兄ちゃん大変よッ！」

　公私のケジメに拘る帝室令嬢にしては、珍しく部下の前でお兄ちゃん発言。

　そうとう焦っているらしい。早足でやってくる。

「そんなに焦ってどうしたんですか？」

「焦るも何も、敵襲よ！　マキナに籠もっていた連中が動きだしたの！」

　マキナに籠もっていた連中……ってことは宇宙軍の裏切り者！　俺の出しているドローンから、そんな報告は来てないぞ！

「それって、どういう意味なんですか！？」

　そばまで来ると、エレナ事務官は声をひそめて、

「奴ら、妨害電波をつかっているわ」

「妨害電波！？　でもドローンには関係ないでしょう。遥か上空から見張っているんだし、ジャミングをかけても姿をくらませない」

「それがちがうのよ。奴ら広域に妨害電波を発生する装置をばらまいているの。それに、私たちが設置した中継機をいくつもお釈迦にしてるわ」

　ああ、だから出しっぱなしのドローンから報告がなかったのか……。でも、それはエレナ事務官も同じ条件のはず。なぜ彼女はそのことを知っているんだ？

「スレイド大尉のつかっているドローンはあちこちに飛ばしているでしょう。だから、ドローン同士の中継を介さず直接送信になっているはず。私の場合は、数に物を言わせて広域散布しているから、リレー送信で王都上空にある中継用のドローンに情報があつまるわけ」

「……もしかして、俺みたいな直接送信が妨害されているってことですか？」

「そうよ」

「だとしたらマズい。リュールもブリジットも一機しかドローンを支給していませんよ。連絡が取れないんじゃ」

「だから大変なのよ。それに裏切り者はこっちに向かって移動しているわ。叛乱のあとにできた心の隙間を狙っているんでしょう」

「たしかに、精兵だって聞いていますから、それくらいはやるでしょう。で、相手の数は？」

「私のドローンが発見したのは四人だけ。ホリンズワース上等兵の言っていた、実行部隊と同じ数よ。おそらく、王城に仕掛けてくるんでしょうね。もしくは王都で何かを企んでいるとか」

「どのみち交戦は避けられませんね」

「それと悪い情報が一つ」

「まだあるんですか」

「こっちが本題なんだけど、このままだと裏切り者の連中と、帰ってくる使節団がかち合うかもしれないの」

「ちょっと待ってくださいよ。マキナと王都までの距離を考えて、近々帰ってくる使節団とかち合うとか、意味がわかりません！」

「ごめんなさい。私も気が動転していて……ちゃんと状況を伝えていなかったわね」

「俺にもわかるように説明願いします」

　帝室令嬢は口元に手の平をあてがうと、視線を宙に泳がせた。しばらくして、口を開く。

「連中、恐ろしく脚の速い乗り物に乗っているみたいなの。軍馬の数倍の速さよ」

　軍馬の数倍か。それなら、いまからでも使節団を襲えるな。

「宇宙軍のビーグルですか？」

「その可能性は低いわね。ホリンズワースたちを襲ったときは徒歩だったらしいし。たぶん、この惑星の魔道具か魔導器（アーティファクト）ね」

「そんな便利な魔導器があるなんて聞いたことありませんよ」

「〝叡智の魔女〟と結婚しておきながら知らないなんて、リサーチ不足なんじゃないの？　それとも〝にゃんにゃん〟に夢中とか……」

　ジトッとした目でこっちを見てくる。

　それはちがいます、と断言できないのが実情。素直に敗北を認めた。

「……お、仰る通りで」

「まあ、家庭と仕事は別だけど」

　一瞬、変な間が生まれる。

　この流れはマズいと思い、話を変える。

「…………もしかしての話ですけど、奴らの狙いは聖献なのでは？」

「先触れの騎士が言っていた、教皇猊下からの贈り物ね。聖献がどんなものか知らないけど、その可能性は高いわね。マキナも星方教会の一部みたいなもんだから。案外、聖献狙いかも」

「それで俺はどうすればいいんですか？　王都防衛？　それともリュールたちと合流？」

「ホエルン大佐と迎撃に向かってほしいの」

「迎撃ッ！　たった二人で！　近衛はッ！」

「取り乱さないで、ほかにも声をかけているから。緊急だったから、現地で落ち合うことになっているわ」

「迎撃はわかりました。でも、リュールたちは？　彼らは知らないんでしょう」

「伝令を出しているから問題なし。リュール少尉たちには宇宙軍の武器も届けさせているから、一方的にはやられないでしょう」

「だったらそれでいいのでは？」

「良くないわよ。この機会に軍の裏切り者を粛清（しゅくせい）しないと。逃がしたら、通信妨害よりもエグい手で攻めてくるかもしれないじゃない。そうなる前に叩いておくの」

　帝室令嬢だけあって、なかなか苛烈な考え方だ。危険は伴うが、悪い手ではない。

　小狡い熟練兵だ。ここで叩いておこう。

「わかりました。では迎撃に向かいます。仲間との合流地点は？」

「王都を出て最初の街。そこの宿屋で落ち合うことになっているわ。宿の名前は〈有耶無耶亭〉、趣のある屋号でしょう」

「…………」

　もしや、俺が任務に失敗しても、妻たちに隠し通すとか……そういう隠語じゃないだろうな。

「ところで、仲間の名前は？　知らない連中でしたら特徴くらいは……」

「行けばわかるわ！」

　もはや一任ですらない無茶振りを力強く命令して、エレナ事務官は一方的に会話を終わらせた。

　胃が痛い。