はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第486話 ギルドはレンタル倉庫

　バウディッチ子爵のことがあるので、まずは商業区画へ立ち寄る。

　ホランド商会と看板のかかった建物に入る。

　借金返済まで、まだ期限はあるが顔くらい出しておこう。それに思わぬ情報が手に入るかも知れない。そういう思惑もあって立ち寄ったのだが……。

「これはラスティ殿下、お久しぶりです」

　娘さんのネネリが出てきた。

「ロイさんは？」

「父はガンダラクシャに戻っています。王都での根回しもすんだので、向こうで魔道具の販売ルートの計画を立てているんでしょう」

　魔道具……ということはスレイド領も本格的に経済が回り出したのか！

　予期せぬ赤字脱出の報告に安心した。

「私では不足でしょうか？」

「いえ、そんなことはありません。実は折り入って頼みたいことがありまして」

　ボロに身を包み、フードを目深に被ったバウディッチに視線をやる。

　これだけで、やり手商人の娘さん――ネネリさんは察してくれた。

「お召し物をご用意するのに時間がかかります。長くなりそうなので別室へ」

「お願いします」

　バウディッチ子爵の肩を叩き、ネネリさんのあとについていくよう促す。

　二人が商会の奥に消えると、入れ替わりで店員が出てきた。

　三つ編み眼鏡の清楚な女性店員だ。

「お部屋へご案内します。どうぞこちらへ」

　店員に案内され部屋に通される。

　清掃の行き届いた小綺麗な部屋だ。応接室セットはないが、大きなテーブルと椅子が八脚。壁にはコルクボートと何枚もの紙がピンで留められている。会議室らしい。

　テーブルに陣取ると、気を利かせた店員が飲み物を持ってきてくれた。

　コーヒーと紅茶だ。あと灰皿と煙吸引の魔道具もある。さすがは大店（おおだな）の商会だ。

「どうぞ、おくつろぎ下さい」

　店員の応対もいい。無駄話することなく、仕事がありますので、と早々に部屋を出て行った。

　せっかく用意したくれたので飲み物を飲んで待つことにした。

　カップを手にとり、まずは妻の要望を聞く。

「ホエルンはどっちを飲む」

「コーヒー、ノンシュガーブラックで」

　さすがは教官、しびれる大人のチョイスだ。俺はノンシュガーだがミルク派だ。

　まずは彼女のコーヒーを入れて、手渡す。

「ありがとう」

「君たちは？」

「自分で入れます」

「殿下に入れてもらうなど、とんでもない！」

　近衛の二人は大慌てだ。側付きのロビンが普通にエレナ事務官の給仕をしていたので、近衛も似たようなものだと思っていたが、ちがうらしい。まあ、王女の妻たちは専属のメイドがいるしな。

　コーヒーを入れている二人を見やる。

　壮年のアンドレニはたっぷりのミルクにティースプーンに山盛りの砂糖、それを五杯。糖尿病を疑うレベルだ。大丈夫か？

　マニングはホエルンと同じ大人な味覚。砂糖はティースプーンすり切り一杯のブラック。できる女性のチョイスだ。

　王城勤めの近衛騎士とはいえ肉体労働が主。甘い物好きばかりでなくてほっとした。

　ふと思ったことを尋ねる。

「騎士マニング、近衛の女性にスイーツが苦手な人っているのか？」

「いえ、みんな大好物です。特に殿下の考案されたシュークリームやモンブランは絶大な人気。それが何か？」

「いや、マニングのコーヒーが大人味だったからね」

　と、シュガーポットを指さす。

「ああ、コーヒーや紅茶は微糖派です。そうじゃないとスイーツを楽しめませんし」

　貴重な意見をいただいた。今後のスイーツ開発に生かしていこう。

　女性騎士との話が落ち着くと、アンドレニが口を開いた。

「殿下、男の騎士もスイーツが好物です」

　遠回しなおねだりに聞こえるけど、一応、要望は聞いておこう。

「どんなスイーツが好まれているんだ」

「クリームサンドが人気ですな。あとカレーパン」

　スイーツ以外も混じっていたが、なんとなくわかる。食べ応えのあるガッツリ系のおやつが好評のようだ。

　今度、暇があったらカツサンドを振る舞ってやろう。ヤキソバパンもいいな。

　そんなことを考えていたら、視界の端に不機嫌そうなホエルンの横顔が映った。

「ホエルンはどんなスイーツが好きなんだ」

　いきなり話を振られたので、彼女は一瞬驚いた顔をしてから、素っ気なく返した。

「パパのつくるものならなんでも好きよ」

「仲がよろしいですね」

　マニングが茶々を入れる。

　普段だったら恥ずかしがるところだが、ここは強気に攻めた。

「当然だ。愛する妻だからな」

　本当のことを言っただけなのに、なぜかホエルンは俯（うつむ）いた。それっきりだ。髪から覗く耳が赤いことから、照れていることがわかる。勝利を確信した！

　会話に花を咲かせていると、ノックの音が。

「失礼します」

　ネネリさんとバウディッチ子爵が入ってきた。

　貴族風の服に着替えたが、元があれなのでいまいちパッとしない。

「スレイド公、改めてお礼申します。ありがとうございました」

「そう畏まらずに。で、今後のことなのですか…………」

　互いに情報交換をする。

　バウディッチ子爵の情報は、ヴェラザードから聞いたのとほとんど同じだった。唯一ちがう点は、

「〝憂国会〟の名簿を手に入れました」

「名簿を」

「名簿といっても正式なものではありません。いくつかの情報から怪しいと思われる者たちをまとめたものです。それを私があずかり、スレイド公へ届ける予定でしたが、あの騒ぎで……ですから秘密の場所に隠しました」

　……クラレンスが叛乱を起こした。

　つくづく間の悪い旗頭様だ。泣けてくる。

　情報交換は終わったが、一つ問題が発生した。バウディッチ子爵の身柄だ。気になる名簿は身柄の安全と交換らしい。腐っても貴族だ、抜け目ない。

　王城で匿（かくま）っても良いが、〝憂国会〟の連中がいるかもしれない。それにクラレンスの一件もある。ここであいつらの情報を知る人物を失うのは避けたい。

　とはいえ宇宙軍の仲間は出払っている。頼れる人物がいない。ホエルンと俺はやることがあるし……。

　そのことを仲間と相談していると、

「あのう」

　ネネリさんが会話に入ってきた。

「何か？」

「冒険者ギルドを頼ってみては？」

「ギルドを？」

「ええ、冒険者ギルドは要人警護の仕事も請け負っているはず。安くはありませんが、費用対効果を考えるのならば、それもありかと」

「なるほど……」

　ギルドは中立を謳（うた）っている。それにベルーガ王家との関係は良好だ。荒事にも慣れた連中だし、彼らに任せるのもありだな。

「よいアドバイスをありがとうございました。おかげでなんとかなりそうです」

「それはよかった」

　その足で、冒険者ギルドへ行き、護衛依頼を出した。

　大金貨三〇枚をぼったくられたが背に腹は替えられない。割高のレンタル倉庫と割りきって、バウディッチ子爵を預けることにした。