はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第484話 密会

　ヴェラザートとの面会が叶わないので、俺はマスハス家の屋敷に潜入することにした。

　久々に宇宙軍の光学迷彩マントを引っ張り出す。

　マントを羽織り、深くフードを被る。電源を入れて、自室にある鏡の前に立った。

――周囲の景色との同調に１ナノミリセックのズレがありますが、許容範囲です。補正できます――

【さすがだ！】

　装備を確認してから、城を出る。

　夕飯までの隙間時間を利用しての密会だ。

　ナノマシンで身体強化して、大通りを走る。ときおり、すれ違い様、俺の気配を察知した通行人がきょろきょろするが、彼らには姿が見えない。また何事もなく歩いていった。

【さすがは宇宙軍の標準装備】

――ラスティ、それはちがいます。同期調整をしている第七世代が優秀なのです！――

【言うまでもない。第七世代は宇宙最高のＡＩだ】

――当然です――

　おだてると、相棒はマスハス邸までの地図をホロで表示してくれた。

――ドローンの情報によると、近衛の見張りが五〇人。かなり厳重ですね――

【侵入ルートは？】

――一番手薄な鉄柵越えですね。正面門、勝手口ともガードが固いです――

【じゃあそれで。あと屋敷のなかなんだけど……】

――問題ありません。軍事用ドローンなので調査済みです。ルートを表示します――

　相棒のガイドでマスハス邸に潜入した。それから庭を横切って、開いている窓から屋敷に入る。

　ヴェラザードの部屋は二階だ。ルートもわかっている。しかし、この惑星特有の木造家屋はやたらと床が鳴る。

　注意しながら進むも、やはり鳴るものは鳴ってしまう。慎重にゆっくり歩く。

　運の良いことに誰とも遭遇しなかった。

　屋敷に侵入して、十分も経たずにヴェラザードの部屋に到着した。

　周囲をうかがい人がいないことを確認してノックする。

「誰？」

「カマンベール男爵です」

　部屋のなかから、椅子を引く音が聞こえた。続いて、ドアが開かれる。

「どこにいるの？」

　目と鼻の先にいるのだが、光学迷彩で俺の姿は見えない。

「驚かないで」

　と前置きするも、彼女は近くから聞こえた声に身を縮めている。

「ここだよ、ここ。目の前にいる」

「声は聞こえますけど、姿が見えません。ラスティ殿下、悪戯はよしてください」

「ごめんごめん」

　ゆっくりとフードを脱ぐと、ヴェラザードは目を白黒させた。

　部屋に入り、窓から見えぬ位置でマントを脱ぐ。

　そばにある椅子をたぐり寄せ、それに腰かけた。

　ヴェラザードも近くに来て、対面で椅子に座る。

「ラスティ殿下、人目を忍んで来られたということは、マスハス家はかなり複雑な状況に置かれているのでしょうか？」

「そうなるね。あと、本来は俺が来ちゃいけないことになっている。だから今日のことは秘密だ」

「わかりました」

　疑問を投げかけることなく即答。大体の事情は察しているらしい。でも、あの一件は知らないんじゃないかな。

「クラレンス・マスハスが暗殺された」

「〝憂国会〟ですか」

　以前、話をしたときは〝ベルーガの亡霊〟だった。そこから、さらにしらべたのだろう。そして〝憂国会〟にたどり着いた。

　置かれている境遇を考えると、恐ろしい情報収集能力だ。

　クラレンス以上に優秀なのだろう。

　そんな優秀な身内がいるのに、なぜはやまったことを……。

　無能がのさばり、優秀な者が隠される。貴族社会は男尊女卑の世界でもある。ヴェラザードのような聡（さと）い女性が世に出てこないはずだ。残念でならない。

「証拠はないけど、おそらくは〝憂国会〟の仕業だと」

「なるほど、理解しました。王城も安全でないということですね。屋敷で謹慎しているほうがマシといったところでしょうか？」

　打てば響くような解答。ヴェラザードは聡明だ。

「屋敷を見張るという名目だけど、王城の信頼できる近衛が周囲を警護している。下手な場所に隠れるよりも安全だ」

「ご配慮、ありがとうございます」

　ヴェラザードは優雅に一礼した。

「ああ、それといざという時の話なんだけど、君には悪いが、俺の家族になってもらうことにした」

「家族……ですか！」

　夕日でわかりづらいが、ヴェラザードの顔が赤くなったような気がした。

「マスハス家を抜けるという点でね。そうすれば君にまで罪は及ばない」

　契約用の羊皮紙を出す。日付は、クラレンスが謀叛を起こす前。アデルの印も押してあるので、国王公認の正式な文書だ。

　身の安全を保証する契約書を完成させると、ヴェラザードは堰（せき）を切ったかのように〝憂国会〟について語りだした。

「実は、〝憂国会〟のことを最初に教えてくれたのはケレイル・カルスロップなる老学者です。まずはカルスロップ老との出会いから話さねばなりませんね」

　ヴェラザードが言うには、カルスロップと出会ったのは、マキナ侵攻の直前とのこと。そのとき、カルスロップは何者かに追われていたらしく、ヴェラザードは彼を匿ったという。持ち前の機転を利かせて追っ手を巻いたのだろう。そんな気がする。

　その縁あって、カルスロップは自身がしらべていた〝憂国会〟について話してくれたという。

「あれから、私なりにしらべてみました。つい最近になって知ったのですが、どうやらクラレンス大叔母はその〝憂国会〟と繋がりあったようです」

「かなり古くから〝憂国会〟と繋がりがあったと？」

「いえ、繋がりを持ったのはつい最近のようです。〝憂国会〟に加わったようですが、日が浅いので信用されていなかったのでしょう。だから、いいように利用された」

「叛乱か」

「はい。どのような口上（こうじょう）で焚（た）きつけたのかは不明です。問題はここからです。謀叛を起こした際に、連中も動いているはず。王城におかしなことはありませんでしたか？」

「そういえば宝物庫が荒らされていたな。かなりの通貨を奪われたらしい」

「それ以外には？」

「どうだろう。情報は上がってきていないけど」

「何かあるはずです。王城から持ち出せない何かを持ち去ったはず。もしくは暗殺。でないと謀叛を起こす意味がありません」

「謀叛自体が本命だったんじゃないのかな？」

「あの連中に限って、そんな安直な手は打ちません。二重、三重の企みがあるはず。歴史に残る、奴らの手口がそうでした」

「いまになって、連中が劣化したってことは」

「あり得ません。マキナも王都を占拠してから、しばらくはこれといった動きはなかったはず。王城の秘密を探っていたのでしょう。そして、それは出てこなかった。だから謀叛を起こして、隙をつくろうと……」

　なかなか奇抜な発想をするお嬢さんだ。しかし、言われてみれば、そんな気がする。マキナの連中は執拗に国家の重鎮を拷問していた。王冠を捜し出すためだと思っていたが、どうやらちがうようだ。

　一度、ベリーニ様やロギンズ様にも相談しないと。

「それじゃあ、俺はそろそろ帰るけど、何かあったら例のやつで」

「ロケットペンダントですね」

「ああ、それで連絡を頼む」

　部屋を出ようとマントを羽織ると、ヴェラザードが抱きついてきた。

「二つ、お願いがあります。頼めますか？」

「できる範囲ならね」

　そうしてヴェラザードに頼まれたのは、バウディッチ子爵の保護とキスだった。

「将来的にはヴェラザードとは兄妹になるんだから、それはちょっと」

「おやすみのキスです。兄妹なら当然のことですよ」

「そ、そうなのか……じゃあ………………」

　そっと彼女に口づけしようとしたら、ドアがノックされた。

　慌てて光学迷彩マントを羽織り、電源を入れる。

「だ、誰ッ！」

「リナです。ヴェラザードお嬢様、夕飯の仕度が終わりましたのでお呼びに参りました」

「すぐ行くわ。先に行って待っててちょうだい」

「かしこまりました。スープが冷めぬうちにおいで下さい」

　床を軋ませることなく、メイドが去っていく。

　ドアをノックする直前まで足音一つしなかったので、驚いた。床板が軋まないルートを知っている慣れたメイドなのだろう。

　ヴェラザードが駄々を捏（こ）ねるとは思わないが、さっさと出ていきたい俺は、躊躇（ためら）うことなく彼女にキスをした。間違いの起こらないように額に。

「おやすみ、いい夢を」

「いい夢を、お兄様」

　部屋を出て行こうとしたら、また引きとめられた。

「ま、まだ何かあるのかな？」

「あの、次ぎからはベラとお呼び下さい」

「わかった。じゃあね、可愛い妹」

　もうちょっと話し込みたかったけど、王城に妻を待たせている。浮気だなんだと勘繰られないうちに戻らねば！

　おっかない嫁さんの怒り狂う姿を思い浮かべながら、帰路についた。