前のエピソード――第452話　確認作業

　敵に動きが無いので陰謀のシナリオを練り直していると、トベラがやって来た。

　可愛い妹分は、みすぼらしい老人を引き連れている。

　禿げ散らかしただらしない頭に、垢と脂でガッチガチの髭。元は白かったであろう服は灰色で、ところどころ染みがある。どこからどうみても浮浪者だ。

「トベラ、密偵でも捕まえたの？」

「いえ、ちがいます」

「だったらその老人は？」

「拾い物です。大物ですよ！」

　いつの間に浮浪者を飼うような娘になったのだろう。私の教育が間違っていたのだろうか？　本気で、自身のしでかしたことを悔やむ。

　老人に経緯を尋ねようとするも、可愛くない老人は入れ歯をニュッと口から突き出して、拗（す）ねた動きを見せた。

　駄目だわ、言葉が出てこない……。

　困惑している間にも、トベラは続ける。

「閣下、ここに連れてきたるは名だたる大学者、ケレイル・カルスロップです」

　聞いたことのない名前だ。大学者という肩書きはすごいが、どこからどう見ても浮浪者だ。それに入れ歯を出し入れしている仕草は学者じゃなくて、ボケ老人じゃないのかしら……。

　そんなことを考えていると、老人はカポッ音ならして入れ歯を嵌めた。

「用がないのなら帰るぞ！　ワシャあ、忙しいんじゃ」

「忙しいも何も、道端で寝ているだけでしょう」

「フンッ、これだから上の人間は……いいじゃろう。ワシがただの浮浪者でないことを教えてやろう！」

　それから老人は浮浪者とは思えぬ知識を披露してくれた。

　国政に関する不備についてだ。

「ベルーガは昔を取り戻しつつあるが、安泰と言えん。そもそも三分の二以下に落ち込んだ人口はいきなりは回復せん。国民は勝手に生えてくる草じゃないからのう。当然、軍隊も三分の二以下じゃ。そのことを知っている連中が、虎視眈々と攻め入る口実を探しておる。内乱でも起きようものなら、大義名分を得たりと攻め入ってくるじゃろう」

「たとえば、どの国が攻め入ってくるのかしら？」

「西にはハイエナのランズベリー、南西に狂ったマキナ、南東には欲の皮の突っ張ったザーナがいる。唯一まともなのは草原の脳天気どもじゃて」

　噂話をつなぎ合わせたにしては、的を得ている。

「大陸南部は？」

「獣の森（ワイルドフォレスト）の向こう、鉄国と緑国じゃな。あそこは獣の森が壁になっておるから当面は問題なかろう。が、緑国の台頭は阻止できんな。鉄国が滅びれば、次はベルーガに攻めてくる」

「戦争を起こしているのなら、緑国も無傷じゃないはずだけど。それに北へ攻めてくる理由がないわ。よければ、その根拠を教えてくれない？」

　やんわりと尋ねると、老人は目を輝かせた。素早く手の平を出してくる。

「人に頼み事をするのじゃ。それ相応の礼を寄越せ」

　奮発して大金貨を握らせたら、投げ返された。

「愚か者めッ！　大金をちらつかせる馬鹿がいるかッ！　こういう場合の褒美は分相応に与えるべきじゃ！　下手に身の丈に合わぬ褒美を出すと、欲が出る。欲が出ると、つまらぬ情報を持ってくる。つまらぬ情報を鵜呑みにすると国の舵取りを誤る。わかったか、小娘ッ！」

　老人は気むずかしい。学者ともなるとなおさらだ。

　……ツイてない。

「興が削がれた。ワシャあ、帰るぞ」

「ちょっと、そこまで話したんなら最後まで教えてくれてもいいじゃない」

「言ったはずじゃ。ワシァあ、忙しいと」

「どう忙しいのよ」

「路地裏の聖女様の炊き出しに並ばねばならん。あれの競争倍率は高いからのう」

「炊き出しならこっちでも出しているわ」

「わかっておらんのう。聖女様の炊き出しは一味ちがうんじゃ。ソースの染みたヤキソバ。ジジイでも噛み切れるお好み焼き。いつまでも噛み続けられるホルモン。思い出すだけでも涎（よだれ）が出るわい」

　……ん？　聞いたことのあるレパートリーだ。

「それってブリジットのやっている店のメニューよね」

「たわけがッ！　路地裏の聖女様を呼び捨てにするでないッ！　クワァーッ！」

　老人が入れ歯を飛ばした。

　口から出ていったそれをいそいそと拾い、装着し直す。

「モガッ、モガッ……クポン。よしっ、嵌（は）まった」

　……忙しい老人だ。

「ところでなんだけど。ブリジットと私の関係は知っているの？」

「知らん。スレイドとかいう若造と聖者様の関係は知っている。成り上がりの若造は聖女様の出資者じゃ。その上役であるお主に協力してやろうと思っておったが……拍子抜けじゃ」

「あらそう。ところで、スシは食べたの？」

　スシは宇宙でも、この惑星でも人気の食べ物だ。シャリやタレが秘伝のため、王都でスシが食べられるのはブリジットの店だけ。午前中に完売する人気商品なので、予約制になっている。入手が困難である新鮮なネタが切れても、チラシズシやイナリズシという手法で販売している。こちらも完売の商品だ。浮浪者の炊き出しにはまわってこないだろう。

「スシはまだ食べておらん。アレは高級らしいからのう」

「食べたくない？　みんなから愛されるスシを！」

　老人の喉がゴクリと鳴った。

「そ、そのようなこと……できるのか…………。公明正大で、皆に平等な聖女様の店は完全予約制じゃぞ！　いかな王族とはいえ無理は通らんはずじゃ！」

「可能よ。だって私、ブリジットのご主人様だから」

　老人は無言で土下座した。