はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第448話 仕事の後

　私は王城の私室に戻るなり、双子からもらったリストを投げ捨てた。

　ソファーにどさりと分厚いリストが落ちる。

　スレイド家の侍女が静かに尋ねてくる。

「エレナ様、こちらは？」

「ゴミよ」

「では処分してもよろしいですね」

「ちょっと待って！」

　捨てる前に考える。貴族の名が記載されているリストだ。

　下手に誰かの手に渡ると、先手を打たれそうね。引き抜かれるだけならいいけど、子飼いにして送り込んでくるかも知れないわ。

　かといって燃やすのもねぇ。大金貨一〇枚の価値があるらしいし……。

　捨てるのは一旦保留にして、リストにある人材が優秀か確かめることにした。

　とりあえず、もっとも優秀とされる人材を登用する。

　ダイアック、マルコーニ、リサジュー、ハートレー、アンプリファイアの五名だ。騎士爵や準男爵とどれも下級貴族。家名すら定めていない者ばかり。

　貴族のなんたるかを知らないのだろうか？　それとも貴族風の社交が苦手なのだろうか？　そういった性格の人たちだから派閥に属していない。いや派閥に入れてもらえない。

　貴族は家名を重んじる。家名は誇りとすらいえる。貴族社会の常識だ。それを定めていないのだから相当の変わり者だ。それとも単に知らないだけとか？

　いいや、それは無い。いくら意地悪な貴族たちでも、それくらいは教えているはず。

　面談して能力を推し量る。

　すると思わぬ結果が出た。

　予想していたよりも優秀だったのだ。この惑星基準で、かつ無派閥の人材。優秀とは謳（うた）っているものの眉唾だったけど……良い拾いものをした。

　ダイアックは地理に優れていて、ドローンの取りこぼした細かな土地情報を持っていた。

　マルコーニは聞き上手で、相手に喋らせるのが上手い。情報収集に向いている。

　唯一の女性であるリサジューは舌鋒が鋭く、見落としがちな人の粗を巧みに突く。マルコーニとコンビを組ませれば、情報収集がより捗るだろう。

　ハートレーは威厳のある壮年の髭男で総合的な能力は高いが、頭が硬い。

　長ったらしい名前のアンプリファイアは頭脳労働専門のようで、自身の専門分野では饒舌だが、それ以外だとまともに会話もできない。いわゆるコミュ障だ。

　どれも一長一短ある曲者揃いだが、人よりも頭が二つほど抜けた能力を持っている。

　リストに大金貨一〇枚と、ふっかけてきたのも頷ける。

　優秀な人材を五人も手に入れたのは大きい。とはいえ、いきなりの重用は見送ろう。

　まずは適当に仕事をさせて様子を見てからだ。いくら優秀な人材でも協調性が無ければ意味がない。国家運営にはチームワークが必要だ。せめて周囲の人間と、トラブルを起こさない程度の協調性がないと困る。

　仮雇用期間を設けた。

　得意分野とそれ以外の部署で働いてもらってから、官僚たちの意見を聞こう。正式採用はそれからでも遅くない。

　方針が定まったので、その旨を伝えて本日は解散。

　侍女を手招きして、大金貨五枚を手渡した。フレーザー家と約束した登用手数料だ。

「フレーザー家に届けてちょうだい」

「畏まりました」

　用事もすませたことだし、本日の政務は終了。

　夕飯まで時間もあるし、久々にバルにでも顔を出そうかしら？

◇

　バルに入ると、ロウシェ伍長が出迎えてくれた。

「いらっしゃい。なんにしますか？」

　細い目をさらに細めて、揉み手の挨拶。元軍人とは思えない腰の低さだ。

「今日は何があるのかしら？」

「取り寄せた紹興酒モドキがありますよ」

「モドキ……」

「よく似た酒です。ちょっと甘めなんですけど、口当たりはいいですよ。キリッと味が締まるロックがお薦めです」

「じゃあそれをいただこうかしら。ツマミは冷菜でお願い」

「はいッ！」

　紹興酒モドキの入ったグラスに、彼女の店自慢のチャーシューと真っ黒な卵、それと半透明の細いプルプルしたツマミが出てきた。

「この黒い卵は？」

「ピータンです」

「ぴーたん？」

「まあ、一口お召し上がりください。好みは分かれますが、酒に合いますよ」

　恐る恐る黒い煮卵みたいな物体を口に入れる。

　癖のある匂いがするけど、悪くない。ただ、大量には食べられない味だ。塩気がきつい。

「悪くわないわね。こっちの本透明なのは何かしら？」

「クラゲです。食感が売りです」

　プニプニしたクラゲとやらを口にする。やや固めの弾力のある食感。コリコリする。ほどよく酸味が効いていて、ジンジャーとゴマ油の風味がいい。

「いけるわね」

「お口に合ったようで何よりです。で、今日はどんなご用件で？　あっ、先に言っておきますけど、追加の仕事は無理ですよ」

　頼まれる前に先手を打ったつもりだろうけど、単純にお酒が飲みたかっただけだ。

「いまのところ、特には無いわ」

「よろしいことで」

「それにしもて珍しいわね。伍長がバルに来るなんて」

「そんなことはありませんよ。たまに食材を配達に来ますから」

「チャーシューとギョウザね」

「ええ、ラガーに合うらしくて注文が多いんですよ」

「たしかにアレは炭酸系の苦みがマッチするわね。ジョッキでごくごく飲みたいわ」

「ラガーもありますよ。飲んでいきますか？」

「遠慮しとくわ、このあと夕飯があるし。それにビール系はゲップが出るから」

「ですよねー。アタシも仕事のあとの晩酌に一人寂しくゲップしてますよ」

　ロウシェ伍長はお一人様か。となると婚活を視野にいれて活動しているクチだろうか？　灰髪の友人を思い浮かべる。なんとなく似たようなタイプだし、将来のことが心配ね。

　ちょっと聞いてみよう。

「結婚はどうするつもり？」

「ん～、どうなんでしょうねぇー」

「良い相手がいたら一緒になるの？」

「わかりませんねぇ。そもそも惹かれる殿方がいませんから」

「もしかして面食いなの？！」

「ちがいますよぉー。なんて言えばいいのかなぁ。運命を感じないっていうか、心の琴線に触れる相手との出会いがいないというか」

「抱かれたい男と出会っていないってわけね」

「ブフッ！　ゴホッ、ゲホッ！」

　図星だったらしく、伍長は盛大に咳き込んだ

　訂正しよう。彼女は考えを読めない女子ではなく、掴みどころのない不思議ちゃんだ。なんというか、まだ子供っぽさが抜けきっていない。そのくせ見た目は大人。ボディラインはそこそこ良く、さばさばとした性格は親近感が持てる。

　胸こそブリジットに劣るものの、鍛え抜かれた肢体はすらりとしていて、モデルでも通じそうだ。化粧なりファッションなり気をつかえば、大量に男をゲットできるだろう。それだけのポテンシャルを秘めている！

　女の子もいけるクチの私がそう判断しているのだ、間違いないッ！

「その気があったらいつでも相談に来なさい。いい男を紹介するわ」

「エレナ様は、アレですか。仲人とか趣味にしている暇を持て余している女性みたいな」

「まだ、おばさんって歳じゃないわ！」

　大切なことなので声を大にして言った。

「……すみません。そういうつもりじゃなかったんですけど」

「まあいいわ。男が欲しくなったら私のところに来なさい。いいわね」

「はい。ですが、なぜそこまでしてくれるんでしょう？」

「決まってるじゃない。お金で忠誠は買えないけど、恩義で忠誠は買えるわ！」

「…………」

「もしかして引いてる？」

「ちょっと」

「帝国式のジョークのつもりだったんだけど」

「どこまでがジョークなんでしょうか……」

「想像にお任せするわ」

　他愛ない話を交えながらも、最後にこう念押しした。

「スレイド大尉が戻るまでの間だけ、王城に住み込みで働かない？」

　勤務時間延長のさらに上、出向だ！

　こうなることを見越して、優秀な料理人を手配した。無理とは言わないだろう。

「ああ、警護の兼ね合いで、ですね」

「そうよ。警護の兼ね合いで」

「仕方ありませんねぇ。まんまと乗せられた気もしますが、ベルーガには安定してもらわないと困りますから。……今回だけですよ」

「ありがとう。善意の見返りは必ずするわ」

「約束ですよ」

　王城の近衛騎士（ポーン）はかなり減ってしまったが、その分の防衛力はロウシェ伍長で強化させた。

　まあ、大事には至らないでしょうけど、保険は大切。

　枕を高くして眠れないけど、枕抜きにはならなくてすみそうね。