はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第418話 美女と野獣

　一度、大聖堂に戻り、裏手にある練兵場へまわる。

　杭とロープでつくられた簡易の闘技場の周りには、野次馬の人垣ができていた。これといった娯楽が無いせいか、ベルーガよりも人垣の壁は厚い。

　まあ、宇宙軍時代も突発的なケンカで野次馬が群がっていたし、こういう暴力的なスポーツの観戦客はどこも一緒らしい。

　しかし、教会関係者には比較的上品なイメージがあったのだが、好戦的なスポーツに興味があるとは意外だ。

　手合わせする前に武器を選ぶ。

　細身の振りやすい剣があったので、それを取った。一応、高周波コンバットナイフも装備している。飛び道具の使用は有りなので、投擲用のナイフも忘れていない。

　本音を言うと盾をつかってみたかったが、オリエさんはスピード重視の剣士だ。下手に視界を狭めるのはよろしくない。二刀流も考えたが、あれは制御にリソースを食うのでやめた。

　結局、いつもと同じ剣一本のスタイルになった。

　対するオリエさんは腰の左にカタナをぶら下げている。上から順に大中小と三本。剣と同程度の長さのカタナと、それよりやや短い〝脇差し〟、そしてナイフみたいな〝鎧通し〟だ。

　王都で見たときは、それに〝ノダチ〟という長大なカタナを背負っていた。出鱈目に長いリーチを誇る〝ノダチ〟がなくてほっとした。

　腕に自信があるのだろう。オリエさんは仮設闘技場の中央で仁王立ちしている。組んだ腕には尊大な胸を乗せて、俺を挑発しているみたいだ。

　しかし考えものだな。なまじっか〈癒やしの業〉があるだけに、真剣勝負をとめる者がいない。

　それどころか野次馬たちは嬉々としている。

　俺もそっちに行きたかったよ……。

　盛大にため息をついて諦める。

　闘技場に入り中央へ。

　オリエさんが腕に乗せた胸を揺らす。その暴力的なアクションをガン見していると、彼女はとても楽しそうに、

「王都では味方同士だったから刃を交えることはなかったけど、今回は思う存分楽しませてもらうよ」

「俺としては戦いたくはないんですがねぇ。どうにかなりませんか？」

「ならないねぇ。悪いけど、狭い世界に生きているヤツガレの遊び相手になっておくれ」

「そっちはいいんでしょうけど、俺としては得るものがない」

　ポロリと零した本音に、オリエさんはふむと返して思案顔。

　数瞬、考え込むと、何か閃いたらしくニヤリと口端をあげた。

　これ知ってる、悪いやつだ！

　彼女は首を伸ばして顔を近づけてくると、俺にだけ聞こえるよう囁いた。

「殿下が勝ったら、また夜の相手をしてやるよ」

「…………」

　きっといつもの冗談なのだろう。でも、もしかすると……。真面目に受け取りそうになる。誘惑を断りきれない自分が憎い。

「ま、ヤツガレに勝てたらだけどね」

　両者位置につく。

　審判は腹黒元帥。ツェリ元帥が大銀貨を取り出す。

「銀貨が落ちたら開始だ」

「なぜ銅貨じゃないんだ？」

「なんだ婿殿、そんなことも知らないのか？　決闘の場では開始の合図は銀貨と相場が決まっている。音がよく通るからな」

「決闘！　待ってくれ、俺はただの手合わせとしてか聞いてないぞ」

「いまさらだな。真剣を用いた戦いなのであろう。であれば決闘だ。ちなみにオッズは１.５：１.３だ。婿殿のほうが低い」

「……どっちに賭けたんだ」

「あっち」

　腹黒元帥は言葉と同時に、オリエさんを指さした。

「…………」

　なんて女だ！　そこは俺一択だろう！

　考えが顔に出ていたのか、ツェリは悪戯っぽく笑いながら、

「リターンが大きいからな。ここだけの話、オリエは単身で魔狼（デビルファング）の群れを駆逐したらしい、そのなかには魔王狼（キングファング）もいたと聞く。余裕だったそうだ。おわかりいただけたかな？」

　ひっでぇ女だ！　過去の戦歴を天秤にかけやがった！

　まあいい、おかげでやる気が出てきた。是が非でも勝ってやる！

【フェムト、身体強化、近接戦アプリを立ち上げろ。相手はスピードタイプだ、攻撃予測を優先しろ。リソースはそっちをメインに振り分けるように】

――今日はやけに真面目ですね――

【宇宙軍の意地とプライドがかかっている。負けるわけにはいかない】

――第七世代の評価も含まれていますか？――

【当然だ】

――了解しました。全力を尽くします――

　今日の相棒は心強い。勝てそうだ。

　腹黒元帥への怒りを胸に秘め、剣を抜く。

「覚悟は決まったようだな、婿殿。オリエ殿も準備はいいかな？」

「ヤツガレはいつでもいいよ」

　嬉々とした笑みを顔に貼りつけ、金髪翠眼の純潔騎士は腰を落とした。鎌首をもたげる蛇のように身体を曲げて、利き手をカタナの柄にかける。

　その構えは王都で見た。〝居合い〟の型だ。

〝居合い〟は超高速の抜刀術で、魔力の乗った斬撃は離れた相手にも有用な攻撃手段だ。

　不可視の軌道は読みづらく、慎重に間合いを計る必要がある。

　西部で戦った裏切り者の元帥バルコフも似た技をつかっていたな。オリエさんのはバルコフより威力は低いようだけど、油断はできない。

　はやめに勝負をつけたほうが良さそうだ。手加減する余裕はない。〈癒やしの業〉もあることだし、腕一本くらいは覚悟してもらおう。

　ツェリに始めるよう目配せする。彼女は頷くと、高らかに宣言した。

「それでは始める。両者とも構えッ！」

　野次馬たちの声がやむ。

　キィーーーーーーーン！

　弾かれた銀貨の奏でる澄んだ音が闘技場に響く。

　宙で回転している銀貨。両者とも、より深く腰を落とす。

　銀貨が地面に落ちると同時に、フェムトの攻撃予測が表示された。それと同期するように銀光が閃く。

　事前に来るであろうことを予想して構えていた剣に、三度衝撃が走った。

　凄まじい速さだ。剣速だけならバルコフを上回る。

　一撃一撃はそれほど重くはなかったものの、カタナの刃は鋭い。熟練者になると一撃で骨ごと断ち切るらしい。軽装だと、一太刀でももらうと致命傷だ。

　バックステップで距離をとろうとするも、オリエさんは滑るように距離を詰めてくる。

「させないよ！」

　構えた剣にさらに衝撃が走った。

　今度の軌道はさっきよりも低い。刃の付け根あたりに衝撃が集中していた。おそらくグリップを握っている手を狙ったのだろう。

　いまのはまぐれで受けとめたが、このままではマズい。

　ナイフを投げて時間を稼ぐ。

　その間に、相棒へ命令を変更だ。

【おい、ちゃんと攻撃予測にリソースを振ってるんだろうな！】

――可能な限り振り分けています。ですが、攻撃が速すぎて軌道の解析処理がギリギリです――

【だったら大雑把でいい。攻撃がどこに飛んでくるか予測しろ】

――了解しました――

　アバウトな攻撃予測に切り替えて、やっと対処できるようになった。

　しかし、速い。

「なかなかやるじゃないか」

「お誉めにあずかり光栄だ。で、それ以外の攻撃方法はないのか？」

「あるけど、これで十分だろう」

　そう言うと、オリエさんは大きく息を吸う。

　とてつもなく嫌な予感がする。

「スゥーーーーー……」

　息を吸うのがとまる。次の瞬間、妖艶な純潔騎士から無数の銀閃が放たれた。

　ギギギギギギギンッ！

　銀閃の群れを受けるも捌ききれず、斬撃が身体を掠め始める。斬られた髪が舞い、耳や頬に裂傷が走る。

　侮っていた。まさかこれほどの手練れだったとは！

　このままじゃマズい。多少の怪我は仕方ない、一気にケリをつけよう！

　ありったけのナイフを投げつけ、銀閃きがナイフを弾くなかを突進する。

　身を斬らせながら突き進み、十分に剣を印象づけてから手放した。

　彼女の視線が、一瞬剣に奪われる。

「しまっ……」

　経験豊富な剣士なのだろう。オリエさんはすぐさま俺の小細工に気づいた。

　本能的に、目で武器を追わされたことに気づいた彼女は、瞬きにも満たないタイムラグで攻撃に移る。

　しかし遅い。素手の間合いだ。

　左腕に一撃をもらいながら、組み技に持ち込んだ。カタナのような鋭い刃は、引かせなければ致命傷にはならない！

　相手にその機会を与えず、カタナを握っている手を掴む。

　熟練の騎士は、鞘を握っていた手を〝鎧通し〟にかけた。

　近接戦と踏んだのだろう。良い判断だ。

　オリエさんが〝鎧通し〟を抜く前に地面に引き倒した。そのまま馬乗りになる。

　それからカタナを奪い、頸動脈を押さえた。

　スピードタイプの剣士だ。かなり動いていたし、すぐに落ちるだろう。

「くっ！　まだだ、まだ負けていない！」

　完全に無力化したつもりだったが、オリエさんは武器を隠し持っていた。黒鉄（くろがね）の投擲ナイフだ。

　それで抵抗しようと企んでいたのだろう。しかし、俺は跨がる位置を変えて両腕を脚で押さえた。これにより、完全に腕の自由を奪ったのだ。

　手足をばたつかせ反撃を試みているが、俺の拘束から逃げることはできない。

　かえって酸欠をはやめてしまう結果になり、オリエさんは呆気なく落ちた。

「ふぅ、なんとか勝った」

　勝利が確定したところで、ニヤニヤと腹黒元帥が言う。

「辛勝ではないか婿殿」

「まあね。でも面目は保てましたよ。それよりも損したんじゃないんですか、オリエさんに賭けていたんでしょう？」

「いや、婿殿に賭けていた。話に聞いてた通り扱いやすい男だな」

　抜け目のない女だ。ところで、俺のことを話していたのは……。

「……それ、誰情報よ」

「奥さんの一人」

「…………」

　呆れかえる俺を無視して、ツェリは勝利を宣言した。

◇◇◇

　それから〈癒やしの業〉のつかえる純潔騎士の治療を受けて、約束通りオリエさんと〝にゃんにゃん〟した。

「フゥーーーーー、フゥーーーーー……」

　肩で息をする金髪翠眼の美女をベッドに寝かせたまま、勝利の美酒を味わう。

「格別だな」

　適度に運動したので、さっぱりするため風呂へ行く。

　おっと、その前に…………。

「可愛かったよ、オリエさん。お疲れみたいだし、ゆっくりしていってね」

　軽くほっぺにキスをして、部屋をあとにした。