はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第415話 海③

　船内に入る。

　教会所有の船はそこそこ上等な造りだった。質素というよりも華美だ。

　いくら高位の者が利用する部屋にしては、豪華すぎる気がした。大聖堂の質素なイメージと噛み合わない。

　こんな聖職者、宇宙にもいたな。夜な夜な、いかがわしい店に出入りしている宗教関係者が。

　教会のお膝元が、こうも腐っているとはね……。

　呆れて物が言えないでいると、エアフリーデさんが声を震わせた。

「……このような贅を尽くした造りに変えているとは……背信行為です！　船の持ち主を査問会議にかけます」

　ま、世間一般の常識を持ち合わせていたらそうなるよな。

「誰の持ち物なんでしょうね、この船は？」

「船の規模からして大司教」

「で、その大司教様は？」

「どこかに隠れているのでしょう」

「探しますか？」

「いえ、このまま港へ戻りましょう。逃げようにも周りは海です。船からは出られませんから」

「そうですね。甲板で見張っていれば大丈夫でしょう」

　方針も決まったことなので、俺たちが乗ってきた船から何人か船員を移す。彼らは手慣れた手つきで、船と船をロープで繋げた。

　波に揺られて甲板が傾くなか、船員たちは地上と同じように動きまわる。

　魚を捌く漁師といい、手際よくロープを操る船員といい、イデアには職人が多いらしい。

　どうでもいいことを考えているうちに、作業は終了。

　証拠の小舟と乗ってきた船を牽引して、港へ戻る。

　船員に指示を出すと、エアフリーデさんはまだ立ち入っていない船底へ行くと言い出した。

　港まで待つんじゃなかったのかよ……。

「だったら俺も行きますよ。海の景色は見飽きましたから」

「身内のゴタゴタなのであまり見られたくはないのですが……」

　エアフリーデさんの横顔が曇る。

　どうやら相当マズいことらしい。とはいえ発見者はこの俺だ。最後まで見届けたい。

「わかりました。でしたら、これから見ることは他言無用にしましょう」

「保証は？」

「俺の家名にかけて口外しないことを誓います」

「…………家名にかけて、ですか……わかりました」

　しぶしぶ折れる形で了承してくれた。

　採光窓のある船内とちがって、船底は真っ暗だった。

　相棒にスキャンするよう命じる。

【フェムト、音波式スキャンだ】

――スキャナーを持ってきているのであれば光学式でもよいのでは？――

【暗闇だぞ、もしバレたらどうするんだ】

――いつものように可視光線を除けば大丈夫ですよ――

【いや、でも光だろう。万が一、見つかったら】

――そうですね。他国の人間にバレると厄介かもしれません。音波式スキャンを試みます――

【悪いがそれで頼む】

　船底をスキャンするよりも先に、光が生まれた。

「なっ！」

「驚かせてすみません。明かりの魔道具です」

　そう言うエアフリーデさんの手には、カンテラに似た魔道具がぶら下がっていた。

　非常時用の魔道具らしく、光量は弱い。

　それでも船底の状況は確認できた。

　木製の牢屋だ。その奥には大勢の子供がいた。

「なんで子供が、それもこんなにたくさん」

「奴隷売買でしょう！　教会の人間がこのようなことをしていたとは！　教皇猊下のお膝元で大胆にもほどがあります！」

　エアフリデーさんが肩を震わせて、怒りを露わにしている。

「肝心の首謀者が見つかりませんね」

「いえ、そこにいます」

　彼女はナイフを物陰に向かって投げると、

「隠れているのはわかっています。出てきなさい！」

　厳しい声を浴びせかけた。

　すると物陰から人影が出てきた。

　法衣を着た男だ。

「メメウ大司教。まさかあなたが奴隷売買に手を染めていたとは……」

　メメウと呼ばれた大司教は、怯えながらも弁明する。

「脅されていたのです。枢機卿の誰かに」

「嘘をつくのならば、もっとマシな嘘をつきなさい。枢機卿が教皇猊下を裏切るなどありません。あるとすればマキナのロウェナ枢機卿くらいです。そのロウェナ枢機卿も捕縛命令が出ていて、聖地イデアへは戻ってこれないはず」

「本当です。信じてください！　脅迫の手紙が送られてきたのです！」

「その言い分が真実だという証拠はあるのですか？　脅されていると言いますが、どの枢機卿の名で送られてきた手紙なのですか？」

「証拠はありません。枢機卿の印も名前のところだけ消されていました。ですが、たしかに受け取った手紙には枢機卿の印が押されていたのです！」

「では、その手紙を出しなさい」

「それがもう無いのです。読み終わったら燃やすよう書かれていましたから……」

「やはり嘘なのですね！　虚偽の申告は背信行為にあたります」

「嘘ではありません。たしかに破滅の星（メギド）の者から手紙を受け取ったのです。……そういえばラケルと名乗っていました。四十くらいの男で、左頬に傷がありました」

「ラケル……左頬に傷……そんな者は破滅の星にいません」

「えっ、そんなはずはありません。エアフリーデ純潔騎士、何卒、猊下に申し開きの場を」

「それには及びません。奴隷売買、虚偽の申告、それに教皇猊下への背信行為。申し開きの場を設けるまでもありません」

「そ、そんなぁ」

　エアフリーデさんは怒り心頭だが、冷静になって聞くとおかしな点が多い。

　怒られるかもしれないけど、口を挟むことにした。

「すみません。もしマキナにいる破滅の星が関与していたらどうなるのですか？」

　とたんにエアフリーデさんが俺を睨む。

「意味がありません。ロウェナ枢機卿は、再三にわたって猊下へ謝罪の手紙を送ってきています。赦しを請う者が、なぜ奴隷売買を働くのですか？　誰がどう見ても悪手です。それとマキナ聖王国に奴隷制度はありません。今回の件とロウェナ枢機卿は別口と考えるのが自然でしょう」

「はぁ」

「仮に聖王カウェンクスが裏で糸を引いていたとしても、やはりこのようなことはしません。現状、星方教会と事を構えるのは得策ではありませんから」

「ではほかの枢機卿は？　たとえばラクシャヴィッツ枢機卿とか」

「ああ、アレにこのような芸当は無理です。善良なだけが取り柄の人畜無害な枢機卿ですから」

　アレって言われてるよ、あのツーブロック枢機卿。善良って言ってるけどさ、自己中で腹黒だぞあの男。

　直接の苦情は言えないので遠回しに……、

「その割には、失敗を隠すようなことをしてましたけどね」

「それは誰だってするでしょう。能力不足でマキナのベルーガ侵攻を食い止められなかったのですから。でも、その件については猊下も避けられぬことだと承知しているはず」

「ほかの枢機卿は？」

「コンサベータ枢機卿ですね。彼は猊下の信任厚い枢機卿です。裏切る可能性は皆無でしょう」

「教会以外の者の謀略かもしれませんね」

「となるとベルーガになりますね」

「それこそナンセンスだ。ベルーガが仕掛けたのなら、なんで俺が発見するんだ？　疑うのなら隣国のランズベリー法国じゃないのか？　あそこは奴隷制度があるって聞いているぞ！」

「ラスディ殿下の考えなら、そちらのカリンドゥラ王女が怪しくなりますね」

　今日に限って、なんか突っかかってくるよな。エアフリーデさん、嫌なことでもあったのか？

「それこそあり得ないでしょう。カーラとは新婚ホヤホヤだし、彼女が俺を差し出す理由が無い」

「そうでしょうか？　噂では、暗殺者を差し向けるほど不仲だと聞いていますが？」

　ピキッときた。過去の話だ。当事者同士で言い合うのならまだしも、他人にとやかく言われたくはない。

　腹に力を入れて言葉を返す。

「面白い冗談ですね。それほど仲が悪いのに、なんで結婚するんですか？」

　さすがに悪いと思ったのか、エアフリーデさんは押し黙った。

「…………」

「…………」

「どちらにせよメメウ大司教の身柄は拘束します。これは聖地イデア――星方教会の問題。これ以上は口を挟まないでいただきたい」

「わかりました。ですが、有耶無耶は困ります。ちゃんとしらべて、結果を教えてください。まったく無関係ではないので」

　気になるな……。

　この一件、もっと詳しくしらべる必要がありそうだ。だけど、俺が動くと目立つし対外的にも悪い。

　となると、仲間たちか……。

　腹黒元帥は猊下との謁見で動けそうにないし、ロビンはエレナ事務官からの宿題が多そうだ。ホルニッセは……不安があるなぁ。消去法でリュールとブリジットになる。

　リュールは何かと物知りだし、ブリジットは斥候の経験がある。二人には悪いけどしらべてもらおう。

　エレナ事務官は二人に新婚旅行をって言ってたけど、もしかしてこういう事態を見越して寄越したんじゃないだろうな。

　いや、いくら優秀でもここまで先のことなんて読めるわけないか。