はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第395話 subroutine リュール＿答え合わせ

◇◇◇　リュール視点　◇◇◇

「毒がまわりきる前に解毒薬を……」

　妙な言い回しだ。

　毒がつかわれているのなら、なぜ彼女は殴られていたのだろう？　それに、この場合は毒よりも内臓の心配では？　この惑星的な考えならば、ポーションとかいう回復薬だろう。

　見たところ、巨躯の男は言葉らしき言葉を一切発していない。ゾンビめいた動きから、毒を示唆することもないだろうし、この場に毒で殺された者もいない。そもそもゾンビもどきが毒をつかうだろうか？

　アッシャーという青年は、なぜ赤髪の女性が毒に冒されていると判断するに至ったのだろう？

　不思議は尽きない。

「失礼」

　アッシャーの手から、赤毛の女に飲ませようとしている小瓶を奪った。

　同時に、電磁式の接触スキャンを試みる。

「何するんだ！　はやく解毒薬を飲ませないと手遅れになる」

「なぜ毒におかされていると？」

「あいつが……シモンズがおかしくなる前に言ってた。」

「…………」

　小瓶の中身を指先に一滴垂らし、スキャンした。

――マイマスター、人体に有害な成分を検出しました――

【毒か？】

――毒というカテゴリーに置き換えるなら猛毒です――

　口封じか……いただけないな。

「この薬はどこで？」

「シモンズからもらった。ゲルトルートの一件があってから、解毒薬を調合してくれたんだ」

　アッシャーの口から、淀みなく言葉が紡がれた。おそらく事前に用意していた答えなのだろう。

　完璧すぎるシナリオに、大尉は騙されかかっている。しかし、違和感があるようだ。

　俺には、あまりにもヘボいシナリオで読むに堪えない展開だ。

　ゲルトルートという少女の死にいたく狼狽したと聞いている。それが仲間を手にかけたあとだというのに、こうも落ち着いてるとは。聞いた話と全然ちがう。

　この男が犯人で間違いない。

「そのナイフをこちらに……確認させてほしい」

「だ、駄目だ」

「アッシャー、彼の言う通りナイフをこちらにくれないか？」

　スレイド大尉が言うと、観念したようでナイフを差しだした。鞘に収まったナイフだ。

　鞘から抜いて、刃をしらべる。こちらも毒が塗ってあった。

「大尉殿、魔術師の少女を殺したものと同じナイフですか？」

「同じ形だ」

「だったらおかしいですね」

「何が？」

「取り逃がした〝黒石〟が、錬金術師の少女を刺したナイフでしょう。鞘は現場に落ちてなかったと聞いていますが。なんで鞘があるんですか。」

　鞘に新調された真新しさは無い。使い古されたグリップ同様に、鞘も使用感がある。それにサイズもぴったりのようだ。

「あっ！」

　ＡＩが取りこぼしたのだろう。軍事サポート用のＡＩはナイフを検知しても、詳細まで報告しない。武器であるかどうかの確認だけだ。

　そういった仕様だから、鞘についてまで精査しない。そもそもこのような事態を想定してプログラミングされていない。

　人間とのちがいだ。

　それを突きつけると、大尉も犯人に気づいたようだ。

　アッシャーが犯人ならば、すべて辻褄（つじつま）が合う。

　取り逃がした〝黒石〟も彼の自作自演だろう。

「リュール少尉の言いたいことはわかる。でも疑問がいくつか残る。ゲルトルートの体内に残っていた毒物は、滝裏の死体に使用されたものと同じだ。あの死体は新しかった。あの連中が死んだ時期、アッシャーは王都にいた。少尉の推理には無理があるぞ」

「説明はつきます。冒険者がよく口にしている、戦利品ってヤツですよ。滝裏でおっ死んでいた連中のね」

　そこで大尉は、目を見張った。

「戦利品！　あのことか！」

「そう、あのことですよ。死んだダーモットっていう斥候が死ぬ前に大尉に話したね」

　もし聞いた話のように、滝裏の連中が仲違いして殺し合っていたのが真実なら。そのときに使用された毒を入手たのだろう。

「だとしても、ダーモットやシモンズを殺す理由にはならない」

「もし、『吹き荒ぶ銀閃』の仲間に、知られてはいけない何かを見聞きされていたら？」

「何かって？」

「例えば大尉の素性――王族とか」

「そんなことで！」

「暗殺者からすれば垂涎の情報ですよ。身分の高い、それも王族がお忍びで城下町にあらわれる。偽名をつかって、お供は若い騎士一人。命を狙う暗殺者にとってこれ以上のチャンスはない」

「でもいずれバレることだと思うけど」

「情報の価値ですよ。知っている者を殺せば、情報は流出しない。だから情報の価値があがる。傍から見ればどうなんでしょうね。困難極まる王族暗殺を成し遂げた。評価はうなぎのぼり。自信がなければ情報を売ればいい。王族と繋がりを持てれば、何かと便利ですからね。王城の見取り図を作成したり、王族の日々のルーティーンを把握したり。暗殺しようが、しまいが、どっちに転んでも損はない」

「俺の正体のためだけに、ゲルトルートたちは殺されたのか？」

「どうでしょうね。もしかすると、アッシャーは正体を突きとめられそうになったから口封じに……」

　スレイド大尉は考え込んでいる。きっと思い当たる節があるのだろう。

　俺としても考えることはある。〝睡蓮の花びら〟なる差出人だ。この事件は、その人物の手紙が発端となっている。

　単純な事件ではないだろう。裏があるはずだ。それを知りたい！

　そのためにも前座のアッシャーを落とさねば。

「俺の推論だが、あながち的外れじゃないだろう。そろそろ君の正体を教えてくれないかアッシャー君」

　アッシャーは諦めがついていないようで、歯を食いしばっている。

　往生際の悪い男だ。

　ミステリーの最後を飾るのはいつだって動機だ。これが判明しないと読者が文句を言ってくる。

　動機に迫る前段段階に、まずは精霊神殿の神官を名乗る男の正体を暴こう。

　魔術師の少女は心臓を一突きだったらしい、先のゾンビもどきも心臓を一突きだった。

　アッシャーの正体は暗殺者で間違いない。しかし、どういった素性の暗殺者かまでは、判明していない。その確認だ。

「スレイド大尉、例の魔法お願いできますか」

「例の魔法？」

「奥さんの一人、〝叡智の魔女〟から教わったっていうアレですよ」

　指を鳴らす。

　それなりに付き合いがあるので、これだけでスレイド大尉はわかってくれたようだ。

「〈共振（レゾナント）〉」

　魔法を行使するなり、ガラスが砕け散るような音がした。

　それと同時に、アッシャーが懐に手を突っ込む。

　懐から出した手には、黒い砂が握られていた。

「なんてことしてくれたんだッ！　やっと……やっと手に入れたのにッ！　次の頭領になれたのに……なんてことを…………」

　サラサラと指の隙間から黒い砂が落ちる。

「あれは？」

「仮面の成れの果てでしょう。石器ナイフと同じ物ですよ。鋭利で見栄えはいいが、脆い石材だ。仮面ほどの塊で残っているのはまあ無いでしょう。アレ自体に価値は無い。かといって、容易に手に入る物でもない。暗殺者集団の首領の証としては十分でしょう」

「ちょっと待ってくれ。アッシャーが〝黒石〟の一味なら、なんで味方を裏切るようなことを？」

「おそらく毒でしょう。それにこの凶暴化した捨て駒。聞いていた〝黒石〟と手口は似ているが、あまりにも雑すぎる。世代交代ってやつじゃないですか？　古いやり方が気に入らなくて、頑固なトップを殺して取って代わる。手塩に育てた部下の裏切り、よくある下克上ですよ。おおかた、この一件を利用して〝黒石〟の看板をかっ攫おうって魂胆だったんでしょう。ま、こうも簡単に尻尾を掴まれるようじゃ、先は知れてますがね」

　やっと折れたのか、アッシャーは床にへたり込んだ。力なく笑いながら、零れた落ちた黒い砂を掻きあつめている。

「俺が頭領だ。暗殺集団〝黒石〟の頭だ！　貴族でさえペコペコ頭を下げる裏社会の大物だぞっ！」

「旦那、どうしやす？　ここで始末しやすかい？」

　いつの間にか、ロッコという男が大尉の横に立っていた。

　気配もさせず側に来るとは……。風体はあれだが優秀な男らしい。

「それには及ばない。白日の下、罪を償ってもらう」

「ってことは公開処刑」

「そうなるだろう。本音を言うと、俺の手で殺してやりたい。だけど、それは駄目だ。私刑になってしまう」

「王族なら許されるんじゃ？」

「なんでもかんでもそれをやっちゃ、民心が離れるよ。法律があるんだ。それに則って裁こう」

「旦那はいつも律儀ですねぇ」

「私利私欲に塗（まみ）れてちゃ、誰もついてこないよ。だろう？」

「へへっ、たしかに。……それじゃあ一件落着のようなんで、アッシはここら辺でお暇しますぜ」

　言うと、ロッコというみすぼらしい男は、闇に溶け込むように消えた。

　大尉の奥さん連中も大概オーバースペックだけど、まわりの人間もだな。

　ついでなので、もう一件、残っている問題を解決することにした。

　ケモ耳三人組の一人、ノッカーなる男を呼びつける。

「なんだなんだ？　俺に何かあるのか？」

「大尉殿、例の手紙を出してください。彼に匂いを追ってもらいます」

「その手があったか！」

　スレイド大尉から預かっている手紙を渡す。

「君なら匂いを追えるだろう」

「しゃーねーな」

　俺の出番はここまでだ。あとはスレイド大尉の仕事。

「俺は仕事が残っているんで会社に戻ります」

「えっ、リュール少尉も一緒じゃないのか？」

「ご一緒してもかまいませんが。仕事、手伝ってくれるんでしょうね」

「…………」

「人員を増やす予算をつけてくださいよ、開発優先で。じゃないと人手が全然足りません」

「わかった。早急に対処する。俺はノッカーを追わないといけないから急ぐ！　出版社の運営、頼んだぞ」

　フォーシュルンド大佐が言うように、チョロいな。