はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第391話 勝ったはいいが……

　暗殺者集団〝黒石〟を殲滅（せんめつ）した。

　岩場に潜伏していたのは、どうやら首領一味だったらしい。一人だけ黒い仮面を被った男がいた。そいつが首領だろう。

　仮面以外の特徴はない。どこにでもいそうな感じの顔で、印象が薄い。暗殺者に向いているとされる影の薄い面相だ。

　国から懸賞金がかかっているので、死体は当然のこと所持品も国が回収する。

　そのことに異論は出なかったが、アッシャーから黒い仮面をくれと言われた。

「ただの仮面だぞ」

「それでいいんです。ゲルトルートの墓に……手向けとして」

「仇を討ったと？」

「はい、自己満足ってことは理解しています。ですけど、俺なりにケジメをつけないと前に進めない気がして……」

　黒い仮面からは魔力を感じられない。魔道具のような術式も描かれていないし、いいかな？

「契約書を読んだだろう。国に納める規定になっている。だけど、まあ、しらべて何も出てこなかったら、アッシャーに渡すようには頼んでおくよ」

「……ありがとうございます」

　それから王都へ帰ったのだが、道中でアッシャーたち『吹き荒ぶ銀光』は隠れるように言い合いをしていた。

　おそらくゲルトルートを失った責任を追及しているのだろう。

「俺が言いたいのはそうじゃねぇ。……おい聞けよ」

「ダーモットよせ。アッシャーも辛いんだ」

「パメラ、ちがうんだ。俺が言いたいのは……」

「ああ、そうさッ！　俺がゲルトルートを殺したようなもんだ！」

　恥じ入るような密かな諍（いさか）いがつづき、旅の最終日は昏い一日になってしまった。

◇◇◇

　別れ間際になって、神妙な顔をしたダーモットがやってきた。

「男爵様よ、実は気になることがあってな」

「気になること？」

　彼は一度周囲を見渡して、仲間が近くにいないことを確認した。それから、

「ゲルトルートのことだ。腑に落ちねぇ」

　勿体ぶった言い方だ。情報料でも欲しいのか？

　懐に手を入れようとしたら、ダーモットはその手を掴んだ。

「そうじゃねぇ。嫌な予感がしやがる。俺はよ、いろいろと経験を積んでいるが、頭が悪い。だからあんたに…………」

　言葉をつづけるよりも先に、パメラの声が届いた。

「ダーモット、何を片付けサボってるの。はやくしないと怒るわよ」

　ダーモットは後ろを振り返って仲間を見やる。

「男爵様よ、滝裏で手に入れた戦利品。あれに答えがあるかもしれねぇ」

「戦利品？」

　そういえば、滝裏で仲間同士で殺しあった死体を見つけたな。死体漁りをしていたっけ。

　精神衛生上よろしくないので、その場に立ち会っていない。

「あんた王族なんだろう。だったらできるはずだ」

　不可解な言葉を残して、ダーモットは仲間の元に走った。

◇◇◇

　厄介な〝黒石〟を壊滅させたが、どうもスッキリしない。

　ゲルトルートという死者を出したせいか？　それとも逃げた一人を見失ったことか？

　まことに遺憾ながら、宇宙軍の誇るサポートＡＩとドローンをもってしても、ゲルトルートを殺した一人を発見できなかった。

――地下に隠れたか、宇宙軍並の遮蔽装備を持っていたか……もしくは転移魔法で遠くへ逃げたか。これにつきましては、ＡＩの責任ではありません。ドローンの責任です――

　失敗をドローンになすりつけて、フェムトは沈黙した。

　それほどの準備があったのなら、なぜ首領とおぼしき仮面の男は逃げなかったのだろうか？　〝黒石〟から先に仕掛けてきて、あっさりやられるのはおかしい。俺が手を貸して圧勝ならわかるが、突入したバリントンたちが連中を始末した。

　情報を吐かせるため、何人か生け捕りにする予定だったのだが、アッシャーが毒だと叫んだので、全員斬り殺した。

　俺の指揮能力が低いのもあるだろうが、即席の部隊編成が仇になった。

　それにしても、いろいろと腑に落ちないことが多い。

　別れ際に残したダーモットの言葉だ。

　彼は何かを知った。しかし、それが何かまでわからなかったようだ。

「モヤモヤするな。解けない謎ほど、気になるものはない。俺もあまり頭は良くないし。相棒に聞こうにもサンプルが少なすぎる。どうしたもんだろう？」