はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第390話 アクシデント

　滝、洞窟と空振りに終わり、最後の岩場にやってきた。

　ここで収穫がなければ〝睡蓮のはなびら〟なる差出人からの情報はガセということになる。

　そうならないことを祈るが、もしこっちも空振りだったら……。

　非常に腹の立つ嫌がらせだ。きっと敵対派閥の仕業だろう。

　あいつらは、一度痛い目に遭わせないとなッ！

　そんなことを考えつつ岩場を進んでいると、斥候に出ていたダーモットが戻ってきた。

「怪しい奴らがいたのか！」

「いや、そうじゃねぇ」

　そう言って、枝を見せる。何の変哲（へんてつ）もない枝だ。肘（ひじ）から指先くらいの長さで細い。

「もうちょっと先に行くと大量に落ちている」

「獣の仕業じゃないのか？」

「だとしたらおかしい。獣が巣づくりに運ぶのは枯れているのが多い。この枝についている葉っぱは綺麗な緑色をしてやがる」

　ダーモットは枝を囓（かじ）って、ペッと吐いた。

「まだ水気がある、フレッシュな枝だ。これじゃあ、薪につかえねぇ。煙がわんさか出やがるからな」

「それがどうしたっていうんだ。薪以外の用途じゃないのか？　例えば、洗った物を干すために横に渡す棒代わりとか」

「骨組みにゃあ、強度がなさ過ぎる。多分、こうやってつかったんだろう」

　ダーモットはふくらはぎに、枝を添えた。葉っぱを地面につけて、折った部分を持っている。

「足跡を消すのにつかったと？」

「そうだ。痕跡を残さないように活動する連中――〝黒石〟の潜んでいる可能性が高い」

　鋭い考察だ。ちゃんとした根拠もあるし、ダーモットの意見を採用しよう。

「わかった。ここからは警戒を強めて行こう」

　命令を下したところで、もう一人の斥候フリートウッドが戻ってきた。

「足跡を見つけた。大きさと形から見て六人。もしかすると、それ以上かもしれない」

「どこだ！」

「道を真っ直ぐ進んで、岩の連なった隙間の先」

　敵を逃さないように、味方を二手に分けた。

　岩の上を行く班と、隙間を抜ける班だ。

　立案者はアッシャー。

　錬金術師シモンズの持つ爆弾の音と光で、潜んでいる〝黒石〟たちを驚かせ、その間に奴らの拠点に踏み込む手筈だ。

　人質を盾に立て籠もるテロリスト対策みたいだ。

　理に適った方法だと思ったので、俺は静かに待機。問題が発生したら魔法で支援する予定だ。

　これで王族や貴族の手柄にはならない。偶然、〝黒石〟と遭遇した冒険者が退治した。それで話は終わり。これなら黒幕にも怪しまれないだろう。

　黒幕が油断している隙に、〝黒石〟から情報を吐かせて、黒幕退治に乗り出す。俺の存在に気づいたときには手遅れって寸法だ。

　そうなるためにも、まずは奴らを捕まえないとな。

　味方を確認する。

　岩の上には、ケモ耳の三人と、魔術師のゲルトルートとその護衛のアッシャー。

　隙間を通るのは、俺とジェイク、赤毛の女性剣士パメラと斥候のダーモット、錬金術師のシモンズ。

　ちなみに俺は最後尾、シモンズと一緒に仲間の支援だ。

　各自、持ち場に就くと、ハンドシグナルでやり取りしながら、突入のタイミングを計る。

「すみません、カマンベール男爵、ちょっと腹の具合が……」

　突然、シモンズが体調不良を訴えた。

　襲撃作戦は進行中だ。いまさら中止できない。時間をかければかけるほど、敵に発見される可能性が高くなる。

「さっさと行ってこい。シモンズが抜けた穴は俺が埋める！」

「すみません！　本当にすみませんッ！」

　シモンズはペコペコしながら、俺に爆弾を手渡した。

「いいから行けッ！」

　頼りない錬金術師が岩陰に走っていく。

　フリートウッドの手が上がり、突入かと思いきや、悲鳴が轟いた。

「きゃぁぁぁーーーー！」

「敵襲だぁ」

　ゲルトルートとアッシャーの声だ。

「アッシャーッ！」

　そこで女魔術師の言葉が途切れた。

　予想外の展開だ。素性を隠している場合ではない。

「ジェイク、突入しろッ！　俺はアッシャーたちの支援にまわる」

「はいッ！？　……いくぞッ！」

「ちょっと待ってくれ！　男爵様の護衛はどうなるんだ？」

「俺なら問題ない。ダーモットたちより強いからな」

　軍隊式の大声で回答してから、岩の上に跳び上がった。

「フリートウッド、バリントン！　突入しろッ！　俺がアッシャーたちの援護にまわる」

「了解しました」

「わかった。任せておきなッ！」

　さっきのやりとりが聞こえていたようで、手間はかからなかった。

　アッシャーたちのいる場所へ跳ぶ。

　二度、三度と跳躍して、彼らと合流した。

「大丈夫か？！」

　胸に刃を突き立てられたゲルトルートが岩の上に寝かされていた。そのすぐ横にアッシャーが座り込んでいる。彼も腕に怪我を負っており、袖の血痕が広がりつつある。軽い怪我ではない。

　アッシャーは動揺しているらしく、俺の姿を認めるなり、ゲルトルートの胸に刺さっているナイフに手をかけた。引き抜くつもりだ！

「おい、やめろッ！　いまそんなことをしたらッ！」

　慌てて止めようとするも手遅れだった。ゲルトルートの胸に赤い染みが広がる。

「なんてことをしたんだッ！」

「俺、俺、そんなつもりじゃあ」

　アッシャーは引き抜いたナイフを投げ捨てた。

　銀髪の魔術師は俺の姿を認めるや、震える手を持ち上げる。

　その手をアッシャーが握りしめた。

「ゲルトルート、何だ？　何を伝えたいんだ！」

　かすかに魔術師の唇が動く。

「あ…………く……し……」

「何？　聞こえない。もう一度言ってくれ！」

　握っている手を揺する。

　ゲルトルートは大きくビクンと身体を震わせ、それっきり動かなくなった。

「俺がもっとしっかりしていれば……」

　力なく項垂れるアッシャー。

　失敗を咎めている場合はではない。はやく〝黒石〟を片付けねば。

　怪我をしているアッシャーを捨て置くわけにもいかないので、応急手当をする。

　開発したサルファを持ってきている。それをアッシャーの傷口に押しあてた。

「痛つぅッ！」

「我慢しろ、これで血はとまる」

「俺よりもゲルトルートを……」

　魔術師は動かない。元々悪かった顔色は土気色をしていて、胸を中心に広がってた染みが赤黒く変色し始めている。

　身体から流れ出ていた血が、嘘のようにひいている。それが何を意味するのか……。

　疑問を口にする。

「アッシャーなぜ、ナイフを引き抜いたんだ？」

『吹き荒ぶ銀閃』のリーダーは、言い訳するように声を張り上げた。

「だって仕方ないだろうッ！　毒を塗ってたんだッ！」

「腕の傷は大丈夫か！？　毒は？」

「黒いナイフで切られたけど、毒の症状はない。あそこに落ちている……アレだ」

　顎をしゃくって地面に落ちた石器ナイフを示す。

　脆い武器だ。地面に落ちた衝撃でぽっきり折れている。

「ゲルトルートを襲った〝黒石〟は？」

「逃げた」

「何人いた？　どっちへ逃げたかわかるか？」

「一人だけだった。どっちへ逃げたかまで見ていない。俺はゲルトルートを助けようと…………」

　仲間を殺されたショックが大きいらしい。アッシャーの顔はまっ青だ。

　とりあえず、逃げた一人を追跡することにした。

【フェムト、ドローンをまわせ。逃がすなよ】

――ただちに追跡に移ります――

　逃げた奴はドローンに任せて、俺も突入した仲間につづいた。