はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第387話 冒険出発！

　今回の冒険ルートはドローンで調査済みだ。エクタナビアの失敗から学習して、エレナ事務官から軍事ドローンを支給してもらった。事前に暗殺者の姿を発見できていれば良かったのだが、ドローンの眼では捉えられなかったようだ。

　リュールの言う通りガセネタならいいのだが……。

　ドローンで思い出したが、宇宙軍の裏切り者は、まだマキナに滞在している。

　宗教色の濃いあの国で暮らしているようだ。

　同じ宇宙軍の仲間を殺した連中にしてはのんびりしている。かれこれ一年近くあの国にいる。

　殺人鬼じみた連中だとエレナ事務官から聞いているが、動きがないところをみると、誰かに雇われているようだ。

　その辺のこともあって監視につけるドローンの数を増やしているが、これといった収穫は無い。

　当分は様子見だな。

　ドローンの計測結果をもとに旅程を組み立てる。問題がなければ四、五日で終わる冒険だ。腕の立つ冒険者も雇っているので安心。気楽に行こう。

　同行する仲間たちに旅順を発表する。

「まずは滝を目指そう！」

　一番遠くの滝から始まり、王都へ帰る道すがら洞窟、岩場へと立ち寄る。一筆書きのルートだ。

　遠くの滝からしらべるとあって、ジェイクや冒険者から変な目で見られた。みんな物言いたげだ。

　しかし、異論は認めない！　一度、滝の裏側に行ってみたい！

　滝にたどり着く前に〝黒石〟と遭遇したら、滝裏へ行くチャンスを逃してしまう。

　そんな思惑もあって、このルートに決定した。

　魔術師のゲルトルートが声をあげる。

「岩場から始めたほうが効率的なのでは？」

　抜かりはない。言い訳はすでに考えている。

「全部まわるからね。遠回りになるけど、待ち伏せも考えて裏から行くことにした。リスクは少ないほうがいい」

　もっともらしい提案をして黙らせた。

　みんな怪訝な表情をしているが、雇い主は俺だ。それに依頼が終了したら、追加でボーナスを出すのだ。これくらいの我が儘くらい聞いてくれてもいいだろう。

　てくてく歩いて、行きはのんびり旅を満喫する。

　王都から近いだけあって、魔物と遭遇することはなかった。

　薬草を採取しながら、道なき道を進む。

　初日は夕暮れ近くまで強行軍で突き進んだ。二日目の昼過ぎには滝に着くだろう。そこで一泊して、三日、四日で洞窟と岩場をしらべる予定になっている。五日目は旅程に狂いが生じたときの予備日だ。

　そんなわけで、ズンズン進む。

　王都南西は農耕に適していない土地なので、荒れ地が多く、石ころだらけだ。

　水源も乏しく、川や湖は存在しない。砂漠のオアシスみたいに、稀に水溜まりがあるくらいだ。渓谷に川が流れているらしいが、水は海へと一直線。山脈に挟まれているので、基本水は流れてこない。豊かな水源があるのはもっと東だ。

　点在する低木林地をいくつか越えたところで、お目当ての滝が見えてきた。

　ぼんやりと遠くに見える滝には綺麗な虹が架かっており、鳥とおぼしきちいさな点がいくつも飛んでいる。

　滝は遠くから視認できるほどの大きさだ。その裏側に大きな空洞のある。滝裏のスペース、一体どんな場所なのだろう。はやく見てみたい！

　ちょっとした冒険ツアーだ。

　最近、この惑星の自然にも飽きがきていたので、嬉しい初体験になることを願う。

　距離を稼ぐため、頑張って歩く。

　日が沈み、太陽が赤くなり始めてから設営に取りかかった。

「もうすぐ日が沈むぜ」

「こんなんじゃ、飯を食うのは夜中だぜ」

「あ～、休憩時間がぁ」

「歩き通しでもうヘトヘト」

「欲をかきすぎたね。こりゃあ、明日に響くよ」

　護衛の人たちから非難囂々（ごうごう）だ。

　依頼主の前でそれを言っちゃ駄目だろう、と思いながら、地面に転がっている石を除けていく。

　ジェイクも手伝ってくれた。

　出会った頃のジェイクなら、冒険者たちの非難に激しく怒っていただろう。それを考えると、この男も成長したな。

　猪突猛進の騎士見習いから、空気の読める騎士にクラスチェンジした感じだ。

　黙々と石を除けていく。

　地面に転がっている石ころが無くなると、テントの出番だ。これを組み立てれば設営はほぼ完成。調理に必要なカマドやトイレは、土魔法があるから、ささっとつくれるだろう。

　荷物の軽量化のため、サバイバルキットからテントを二つ持ってきている。ティーレと旅したときにつかった五人用のテントだ。調査隊は十人編制なので、あぶれることなく寝床にありつける。

　テントを組み立てるといっても、地面に置いてセンサー部分を強く叩くだけだ。あとは自動で組み上がっていく。

　完成予定の大きさを考えながら、テントを地面に置いて、センサー部分をぶっ叩く。

　護衛のみなさんがブーブー言いながら設営をしているなか、テントが形状記憶ペーパークラフトのようにパタパタと独りでに組み上がっていく。その様子を見るなり、みなさんの態度が一変した。

「すげぇー、あんなちいさな荷物が立派なテントになった！」

「便利な魔道具ね。私も欲しいわ」

「高そうだな……」

「なかも広そう」

　さすがは宇宙軍標準の便利アイテム。この惑星の住民も便利だと理解してくれたようだ。

　科学の素晴らしさが認められたところで、アッシャーが手を叩いた。みんながそっちへ振り返る。

「ぼやぼやするなぁ。はやく俺らのテントを組み立てよう。じゃないと休憩時間が減るぞ」

「そうだな。俺らのテントを建てないと！」

　一時雇いの非正規であろうと、俺はブラック扱いをしない！　職場環境はホワイトだ！

　残っているテントも組み立てる。

「君らもつかうといい」

「本当ですかッ！」

「ありがとうございます。カマンベール男爵！」

　感謝の言葉をいただく。なかなか良い気分だ。宇宙でボランティア活動をしている金持ちの気持ちがわかった。

　それから、自慢の夕食を振る舞った。

　こちらも絶賛された。

　その日は強行軍の疲れもあって、はやく寝た。