はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第374話 お忍びデート①

　いつものように執務室で書類仕事をしていたら、カーラがえらい剣幕でやってきた。

「おまえ様ッ、王都の税収がマキナに攻められる前とあまり変わらないぞッ！　どういうことなのだッ！」

「やっと成果が出てきたか」

「成果？」

　カーラにもわかりやすく、経済回復の理由を説明した。

　古代の工業機械をいくつか東部で再現した。あれを最優先で王都にまわしたのだ。

　ローラーや足踏み式原動機、丈夫な金属釜、そして紙。あまり好評ではなかったネジや歯車も取り寄せた。

　これらの技術の恩恵により、生産性が格段にアップしたのだ。

　だから戦（いくさ）で減った職人の作業量をカバーでき、以前と変わらぬ物づくりができた。それに王都近郊を開墾・灌漑して造った大農場。

　戦争で半減した王都の人口でも、食料生産、生活必需品の生産が飛躍的の伸びた理由だ。

　税収回復の理由はそれだけではない。

　復興という公共事業で、労働者は賃金を得ることができた。

　それに民心も明るい。

　聖王カウェンクスの親征軍を撃退しただけに留まらず、占拠されていた王都も開放した。追い詰められた状況からの快進撃だ。マキナ最強と謳われる大将軍を退け、ベルーガが大国である威信を示したのだ。

　王都の民は、将来への不安も無く、安価に量産できるグルメという楽しみもあって、お金をつかうことができる環境。

　そういった諸々の効果が重なって、かつての繁栄を取り戻しつつある。

「おまえ様から、そうなるとは聞いていたが、まさかここまでとはな……。いまでも夢を見ているのではないかと思うくらいだ」

「夢じゃないさ。みんなの努力が実ったんだ」

　慌てて来たのだろう、カーラの頬に乱れた髪が貼りついていた。王族として品位云々が口癖の彼女にしては珍しい。それほど興奮しているのだろう。

　頬に貼りついた髪をそっと指で払いのける。それだけなのに、カーラは顔をまっ赤にした。

「……ん！」

「ごめん、驚かすつもりはなかったん。髪がかかっていたから」

「そ、そうか……急いで来たものでな……身だしなみが疎かになってしまった」

　落ち着かないのか、ひっきりなしに眼鏡を触っている。

　カーラは完璧主義に見えて、たまにおっちょこちょいなところがある。そういうところが可愛い。

　そんなことを思っていたら、眼鏡の端から心を覗いていたようで、彼女は耳まで赤くした。

「ところでカーラ、時間はあるか？」

「今日の仕事は終わらせている。時間は空いているが、なんだ？」

「いまから城下町の視察に行かないか？」

　問いかけながら、眼鏡を外すように合図する。

　彼女が眼鏡を外したところで、心のなかで念じる。

【たまにはデートしよう】

　とたんにカーラは背筋をしゃんと伸ばした。

「そ、そそ、そうだな。復興の成果が出ているか、視察も重要だ。うむ、行こう！」

　部下に仕事だとしっかりとアピールしてから、執務室を出る。

　カーラの手を引き、外へ。

「城下町となると……おまえ様、ご自慢の馬車だな」

「今日は特別に二人っきりで行こう」

「ふ、二人っきりでッ！」

　カーラの声が上擦る。いい反応だ。

　ほかの妻たちとも城下町へ行くことはあるが、カーラとは行ったことがない。多忙な妻は、いつも仕事で城に入り浸り。なので息抜きも兼ねて城下町を選んだ。

　途中、人畜無害のジェイクとトベラを拾って馬車の御者を頼んだ。

「王女殿下の護衛！　つ、謹んでお受けしますッ！」

「このトベラ・マルロー、一命に変えても！」

　余談ではあるが、二人は揃って恋人はいない。運命の相手との邂逅はまだ先らしい。

　歳が近いからくっつくと思ったのだが、運命の赤い糸では結ばれていないようだ。

◇◇◇

　馬車のなかでイチャイチャしている間に、城下町にたどり着く。

　降りたのは商業が盛んな一画。

　まずは洋服店に入って、お忍び服のお買い物だ。

　ここで、またうっかり。

　女性が身なりに気を遣うのをすっかり忘れていた。

　宇宙だけにとどまらず、どの世界も女性はおしゃれ好きだ。そんなわけで、服を選ぶのに予想以上の時間がかかった。

「おまえ様よ。これなんかはどうだろうか？　それともこのフリルの可愛い貴族的なスカートがいいか？　いやいや、平民に化けるのだからズボンでもいいな。しかし、夜会向きのドレスも捨てがたい。ああ、これはさすがに目立つか……」

　むむむ、と唸りながらカーラは真剣だ。とても適当には答えられない雰囲気を醸し出している。夫としての忍耐が試される場面だ。ここは試練と受けとめて諦めよう。

「服選びもいいけど、眼鏡を外したらどうだ。あと髪型を変えてみたり」

「眼鏡はわかるが、髪型はどうすればいい？　オレは物心ついたときからこれだぞ」

　ロングポニーを指で示す。

「店員さんに頼もう」

「それだとおまえ様の好みの髪型ではなくなるのでは？」

「変な言い方だな。それだとカーラの髪と結婚したみたいじゃないか」

「あ、ああ、そうだな」

　戸惑うような口調。彼女は罰の悪そうな顔をしている。

　言い方が悪かったな。訂正しよう。

「俺が惚れたのは外見じゃない、中身だ。……雑な言い方になったけど、これ以上は勘弁してくれ。恥ずかしい」

「……中……身……。中身か、中身が好きなのか……そうか」

　何度か繰り返し、カーラはそのまま俯いた。髪から覗く耳は赤い。

「俺のはどうだ？　ダサくないか？」

　問いかけると、彼女はそっと顔を寄せてきて、耳元で囁く。

「おまえ様は何を着ても似合う。中身がいいからな」

　知的な彼女には、遠回しな愛情表現が受けるらしい。貴重なサンプルデータなので、外部野に保存した。囁き声もだ。