はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第361話 高級料理①

　地獄の二日間を乗り越えたおかげで、いろんなことが見えてきた。

　主に俺の生存に関する情報資料だ。〝にゃんにゃん〟で失った栄養についてフェムトから情報があがってきている。

〝にゃんにゃん〟で失ったものを補充するのだが……。ナノマシンの稼働率を上げても、解決しない問題にぶち当たった。あるミネラルが不足するのだ。

　そんなわけで、最優先でミネラルを取り寄せたのだが……。

「おまえ様よ。どうしたのだ？　大量の貝を取り寄せたりして？」

　目ざといカーラにバレた。

　どうやって誤魔化そうか考えていたら、大量のミネラル豊富な貝を荷下ろしする業者につづいて、近衛が報告にやってきた。

　ちょうど良いタイミングだ！

「何か急ぎの用件か？」

「いえ、ちがいます。イン・ロウシェという者から、ラスティ殿下への報告が届いております」

「どういった報告だ？」

「予約の件だと耳にしております」

　予約？　そういえば佛跳牆（ファッティユーチャン）の予約を入れていたな。その返事か？

「それで予約はどうなっていると？」

「材料が揃ったので、いますぐにでも可能だと」

「下準備が必要だと聞いているが？」

「それもすでにすませているとのこと」

「わかった。報告ご苦労」

「はッ！」

　近衛を下がらせる。

　カーラは腰を折り、興味津々といった様子で顔を近づけてきた。

　あざとい上目遣いで、胸元を強調してくる。

　完全なハニートラップだが本人に自覚はないらしく、無防備すぎる姿は不安の種。

　悪い虫がよりつかないよう注意しないとなッ！

「おまえ様よ。そのインというのは、おまえ様の部下の名だったような……」

　もしかして浮気を疑っているのだろうか？　だとしたら、いますぐ疑いを晴らさないと！

　ハンドシグナルで眼鏡を取るよう指示する。

　赤身を帯びた髪を投げつけるように耳を出し、カーラは眼鏡を外した。

　心のなかで念じる。

　一緒にロウシェ伍長の店に行こうと。

　これといった予備情報もなく念じたが、聡明な妻は理解したようだ。

「お忍びだな」

「そうなる。だから内緒で頼む」

「心得たッ！」

　二人だけの密談が終わると、互いに政務に戻った。

　そして昼。

　いつもは部下たちと一緒にとる昼食をキャンセルして、俺専用の馬車へ。

　理解の良すぎる妻は、すでに馬車のなかで待機していた。

「ごめん。待たせたか？」

「いや、ちょうどいま来たところだ」

　臣下の前では厳しいカーラも、俺の前だといつもニコニコしている。

　最近では仲の良い妹弟たちよりも、俺に対して愛想が良いみたいな……。

　あまり深く考えないでおこう。

　近衛の人から教えてもらったのだが、カーラは一時間前から待っていたらしい。重すぎる愛情だ。いくら粗探ししても欠点が見当たらないし、こんなの愛せないほうがおかしい。

　最愛はティーレだったが、嫉妬要素が強すぎて、それが仇となりランクダウン。僅差でティーレを抜いて最愛になった妻カーラは、行儀良く膝に手を置いて座っている。

　そんなカーラの横に座り、さりげなく肩に腕をまわす。

「ンンッ！　…………」

　ほんの一瞬、カーラはビクッと震えたが、意図を察して俺の肩に頭を預けてきた。

「おまえ様よ。オレが甘えてもいいのか」

「いいよ」

　即答すると、なぜか頭をぐしぐし肩に擦りつけられた。

「カーラもストレス溜まっているのか？」

「言えないこともある。黙って甘えさせてくれ」

「そうだな。カーラは頑張っている、だからご褒美も必要だ」

　肩を抱き寄せると、遅れてカーラが抱きついてきた。

「そう言ってくれるのはおまえ様だけだ。……オレのことを受けとめてくれるのも、おまえ様だけ。理解してくれるのも、おまえ様だけ。心を覗かせてくれるのも、おまえ様だけ……」

　四段活用で攻めてくると、より一層ぐりぐりと頭を押しつけてきた。

　お次はダイレクトに攻めてくる。

　瞼を閉じて、キスをせがんできたのだ。

　眼鏡を外した素顔はティーレ似で、おまけにチャーミングな泣き黒子。ハートに刺さらない男のほうがおかしい！

　ぐぅ、可愛い！

　不確にもキスをしてしまった。それも何度も……。

　健全な男子諸君がこの場にいれば、「おまえ何人も妻がいるだろう！　なんでカーラだけなんだ」と石を投げつけてくるかもしれないが、そういった非難を受けても、お釣りがくるほどの魅力がカーラにはあった。

「おまえ様、嬉しい」

　微妙に男言葉で無くなったところで、馬車がとまった。

　空気を読めない御者である。

　甘々な世界から現実に戻された俺たちだが、シメはきちっと決めよう！

　カーラを力強く抱きしめて、

「俺も、カーラが理解してくれて嬉しい」

　熱い接吻（ベーゼ）を贈った。

　それだけで彼女はメロメロだ。目を合わすことなく、恥ずかしそうに、

「あ、ああ、そうだな」

　つれない返事だが、俺にはわかる。照れているのだ。

　それから紳士的にエスコートして、ロウシェ伍長の店に入った。

「おやっ、大尉殿、第二王女とご一緒じゃなかったんですか？」

　またしても空気の読めない人が言う。

「失礼なこと言うなよ。カーラも愛する妻の一人だ」

「そうでしたね。アタシはてっきり第二王女とご一緒かとか……」

「ウウンッ！　……ンッ、ンッ！」

「…………」

　あまり喋られると都合が悪いので、空咳でロウシェ伍長を黙らせた。

「第一王女も認める味なら、伍長の店も箔がつくだろう。そういう意味でカーラを連れてきた」

　これ見よがしに、カーラを抱き寄せる。

「ふにゅう！」

　可愛らしい声が湧いた。カーラの発した声らしい。

　表情は見ていないが、わかる。デレているのだろう！

「随分と仲がよろしいんですね」

　ロウシェ伍長は含みのある笑いとともに、店の奥へ行くよう促す。

　腰の抜けた感のあるカーラを伴い奥へと進む。

　通されたのは大衆食堂とは思えない豪華なＶＩＰルーム。

　屋内にもかかわらず、部屋の端には庭園を模した飾りがあった。

　玉石の地面に、石灯籠、それに青々とした葦。石を彫って造った水鉢には木の葉でつくった舟が浮かんでいる。

「へぇー、庭園風の演出か、小洒落てるじゃないか」

「本当は竹を用意したかったんですけどね。ベルーガには無いんで……」

「竹か、あれは有用な資材らしいから手に入れたいな」

「その際はこっちにも」

「わかってるって」

　仲間と軽く会話をしてから、席につく。

　本来なら対面で座る席を、カーラの要望に応えて並んで座った。

「そのう、一般的な作法に反するけどいいのか？」

「オレはかまわない。誰になんと言われようとも、おまえ様との時間を大切にしたい」

　潤んだ瞳でこっちを見てくる。

　どんなに鈍い男でも理解できるだろう。そんな無言の愛を感じた。

　俺ってビシッと言えない駄目な男だよな、と思いつつカーラの意見をすべて聞いた。

　準備も終わったことだし、いざ実食。