はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第360話 subroutine カーラ＿お楽しみ

◇◇◇　カーラ視点　◇◇◇

　政務を終えたオレは、執務室でいつものようにラスティの肖像画を見つめていた。

「おまえ様はなんと罪作りな男なのだ。オレだけでなく妹までも虜（とりこ）にしてしまうとは……」

　出会いが最低だったのは認める。しかし、意図せぬ第三者の介入があったとは……。

　そのことを最近密偵から知り、オレは激しく後悔した。

　まさか、金儲けしか頭にない買爵貴族――革新派の旗頭であるカニンシン・アラフムが、間接的にラスティの悪い噂をオレに流していたとはなッ！

「自害し、屋敷を焼いたと聞くが、アレにかぎって自害という人生の幕引きは選択しないだろう。意地汚い男だ。命の価値くらいわかっているはず。きっとどこかに隠れているにちがいない」

　四卿ですらその死を疑っているのだ。代わりの死体を仕立てて、雲隠れしているのだろう。

　しかし、政治的な配慮もあって、すでに大々的に自害と公表されている。

　早計だった。

　国内外に指名手配するにしても、死体が別人だと証明せねば。

　そんな理由で密偵を放っていた。ジャック・スレイドだ。

　星方教会の暗部〝破滅の星（メギド）〟の一件で失態を演じた密偵だが、重用している。戦いのために建てた野戦基地という悪状況。同じ時期に〝朱の雫（ブラッド・フォーリン）〟〝破滅の星（メギド）〟と事をかまえていたのだ。いくら優秀なスレイド家でも失敗はあるだろう。

　叱責（しっせき）したが罰までは与えていない。

　それが功を奏したのか、今回はよく働いてくれた。

「念のため、遺体をマッシモ医師に検分していいただきました」

「なぜ医師に死体の検分を？　そういった経験のある騎士、もしくは面識のある貴族に確認させれば十分だろうに？」

「顔まで焼けておりましたので、念のため。それに自害する前のカニンシンの行動を調査した結果、虫歯の治療をしていことを突きとめました」

「歯の治療か。それと医師がどう関係ある？」

「はっ、マッシモ医師が言うには、歯型は人によって異なると。そして医師自らカニンシンの歯型をとったと」

　ああ、なるほど。歯型を合わせるのか。しかし、カニンシンのことだ。証拠隠蔽に長けた買爵貴族、それに妙なところで鼻が利く。証拠を潰しているだろう。歯が残っているとは思えないが……。

「歯型はカニンシンのものだったのか？」

「いえ、歯型を合わせるのを予想していたようで、顎が砕かれていました」

「用意周到だな。生きているとみて間違いないだろう。以前から考えていたやも知れぬ。まんまと証拠を潰されてしまった」

　ふぅむ、と腕を組んで考える。

　こういうときは黙っているものだが、今日に限ってジャックはつづけた。

「歯型の合致は無理でしたが、カニンシンの歯でないことは突きとめました」

「根拠は？」

「歯の詰め物です。治療のあと銀の詰め物をするのですが、その前段階である石膏を詰めていると医師は言っていました。金歯の数は合致していますが、その石膏を詰めた形跡が遺体の歯にはなかったのです」

「やはり身代わりか。カニンシンはまだ生きていると公表せよ。その首に賞金をかけるのも忘れるな」

「すでに手配しております。手の者も国境に派遣しています」

「よくやった！」

　褒めてやったのにジャックの表情は暗い。

　そっと眼鏡をずらして、目を視る。

――褒められはした。しかし喜んでもいられない。あのことをまだ根に持っていなければいいのだが……――

　ああ、過去の失敗か。そのことを悔やんでいるのだな。

「安心しろ。破滅の星の一件は過去のこと、大事には至らなかった。夫もそのことについては強く責めるなと言っている」

「スレイド侯が……」

「これからも忠義に励め。……手の者を動かすにも金がかかっただろう。経費だ」

　金貨の入った革袋を投げ渡す。

　ジャックは革袋を受け取るなり、驚いた表情をした。

「こ、こんなにも！」

「それも夫からだ。国難において王家を見限ることなく付いてきてくれた。その褒美も入っている」

「望外の幸せにございます。今後もより一層の忠義を」

「うむ。それとは別に頼みたいことがある」

「なんなりと」

「査問の場で、夫を暗殺しようとした者を突きとめよ」

「暗殺者集団〝黒石〟を雇った者ですな。平行して進めておりす。ですがかなり巧妙に準備を進めていたようで、尻尾を掴むのは容易ではありません」

「相手のほうが上だと？」

「現状は……しかしそれゆえ黒幕も絞られてきます。現在はそちらに的を絞って調査を進めています」

　なかなか優秀だ。失態をおかして、考えるところがあったのだろう。以前より、つかえる密偵になった気がする。

「カニンシンは後まわしだ。夫を暗殺しようと企んだ黒幕を突きとめろ。ただし、急がず慎重に進めるように。バレてしまっては元も子もないからな」

「はっ！」

　ジャックが部屋から去ったのを見届けてから、部屋の奥にある物置へ入る。

　さらに奥にある隠し部屋に入り、オレは命の次に大切なそれに抱きついた。

　等身大のラスティ像だ。

　愛する夫と瓜二つの像は、トリム教なる者たちに創らせたものだ。フィギュアなる像を開発した在野の偉人トリムを祖とする教団。そこに寄進した。

　最高傑作だ、と納入の場にいた若き教主フェルールは謳（うた）っていたが、オレに言わせればまだまだ。

　凜々しい外観だが、内面が伴っていない。ラスティの優しさと目の奥にある強い意志の光だ。

　そのことを指摘すると教主はえらく恐縮していたな。

　オレの指摘した改善点をクリアした暁には、それを持ってくるらしい。

　楽しみだ。

　それまで、このラスティ像で我慢しよう。

「おまえ様よ。何も心配することはないぞ。黒幕は草の根分けても捜し出す。そして、歴史の表舞台に出すことなく始末する！」

　妄想（もうそう）が炸裂（さくれつ）したッ！

「おまえ様よッ！　オレを褒めてくれっ！」

　紛（まが）い物だとわかっているが、夫を模した像の胸に顔を擦りつける衝動を抑えられなかった。

　最後にキスをしようとしたとこで現実に戻る。

「いかんな。これでは浮気になってしまう。オレが愛しているのはラスティただ一人」

　はやく本物のラスティ分を補充せねば！　もう我慢ならない！　いまから探そう！

　ああ、どうやらオレは骨の髄まで毒されてしまったらしい。