はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第342話 査問会④

　逃げ遅れた革新派が、取り残された形になった。

　しかし、カニンシンの顔に敗者のような諦めの色はない。

「査問のつづきをやりましょう。スレイド侯、収賄をしていないという証拠はどこですかな？」

　退場したトベラに代わり、ジェイクが答える。

「灌漑・開墾事業に携わった兵への賃金と購入した資材の伝票があります。どれも商会発行の正当な書類です！」

　ジェイクは部下に命じて、証拠資料を提出するが、カニンシンは不敵な笑みを浮かべている。

「農業事業と関係ない施設については？」

　痛いところを突いてくる。食料生産に関しては王家の事業と公表しているが、それに付随する施設については公表していない。あくまでも副次的なものとして処理している。それを不適正だと追求してきたのだ。

「将来的な観点から、それらの施設が必要だと思い着手しただけです。収賄とは関係ありません！」

「ほう、肥料に建築資材の加工・製造。これらが農業事業に必要だと……おかしいですなぁ。肥料はわかりますが、建築資材はちがうのでは？　それに食肉確保の魔物の育成。マキナの脅威が去ったとはいえ、凶暴な魔物を育成するとは……いやはや、スレイド侯が日頃からお謳いになっている安全とほど遠いのでは？　無辜の民に、凶悪な魔物のそばで畑を耕せと。なんとも心優しい貴族様ですな」

　ニヤニヤと粗を突いてくる。

「そ、それは王都はベルーガ最大の消費地だからです。復興の足がかりにも、まずは王都の食糧自給を高めるのが先決だと」

「聞きましたか。おあつまりの方々！　戦火に喘ぎ、王都より離れた遠方・辺境は農地どころか、領地の復興もままならぬ現状。それを王都を優先させるなどとは……いくら買爵貴族の臣でも、口が裂けても言えませんな」

　ジェイクが手玉にとられている。経験の浅い新米騎士には荷が重い。このままでは相手に呑まれてしまう！

　頼みのリュールも険しい表情で、唇をうねうねさせているだけ。不利なのかッ！　俺、このまま処刑場送りになるのかッ！

　いや、エレナ事務官やエメリッヒがいるんだ。負けることは……。

　そう思って、事情に詳しそうな妻たちを見やる。

　…………みんな深刻な顔をしていた。その暗い表情は、まるで葬儀の参列者だ。

　破滅という二文字が脳裏に浮かぶ。

　ああ、こんなことならもっと妻たちと〝にゃんにゃん〟しとけばよかった。お妾さんとも〝にゃんにゃん〟しとけばよかった。

　いままでブラックだと思っていた時間外労働が懐かしい。

　相棒に逃走準備をするよう命じる。

【フェムト、いざとなったら逃げるぞ】

――…………――

【逃げられないのか？】

――そうではありません。ただ……――

【ただ？】

――ティーレたちも巻き込む結果になるでしょう――

【もう巻き込んでいるんじゃ？】

――現状ではありません。かなりの高確率で、ラスティを逃がすために戦うことになるでしょう――

【そうだな。俺も覚悟している】

――巻き添えになるティーレたちのことは？――

【そこまで騒ぎは大きくならないだろう】

――……０点です――

【なんでテスト形式の評価なんだよ】

――考えてもみてくだあい。愛情深いティーレやカーラ、それ以外の女性たちのことを……命懸けでラスティを逃がそうとするでしょう――

【でも、二人は王族だし】

――それでも敵対するのです。間違いがあってもおかしくはありません。それに王家を良く思っていない敵対派閥もいます――

【どさくさに紛れて暗殺か？】

――暗殺以外にも事故が起こる可能性もあります。査問の場を警備している者たちは、只者ではありませんからね。保身のために、愛する者を失ってもいいのですか？――

【……それは】

　まさかＡＩに愛情論を絡めて諭されるとは……。

　そうだな。まだ処刑されると確定した訳じゃない。逃げるのは処刑が確定してからにしよう。

　夫として、頼もしいところを示すべく、どっしりとかまえることにした。まあ、査問会に出廷している時点でお察しだが。

【最悪の場合を想定して、逃走経路だけは頼む。速攻で逃げる】

――……ま、それくらいならいいでしょう――

　逃げ道も確保したことだし、男らしく背筋を伸ばす。

「スレイド侯、どうしたのですかな？　急に座り方を変えて？　もしや、刑を受ける覚悟が決まったとか」

　肥え太った買爵貴族様は饒舌だ。もし無罪が確定したら、ぶん殴ってやろう。

　俺の分と俺の分、それに俺の分、そして俺の分。ついでに仲間たちの迷惑料と妻の分、最後に俺の分だッ！

　報復の手引き書を作成して、外部野に保存した。

　そうこうしている間に、旗色が悪くなっていく。

「まあ、臣のような品行方正な商いをしている者からすれば、お粗末ですがな」

　勝ち誇るカニンシン。

「スレイド侯、並びに弁士リュール。異議はありますかな？」

　コルピッツ子爵が、確認の言葉を投げかけてくる。