はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第305話 コナモン

　比較的王城に近い、大通りにある飲食店にやってきた。

　看板が気に入らなかったのか、一度黒ペンキで消してある。手書き感満載の『鉄板焼き　ブリちゃん』という味のある店構えだ。

　惑星地球を模した〝のれん〟を潜ってなかに入る。

「らっしゃい……って大尉さんやん！」

　ブリジットのやっている食堂だ。なんでも地球の〝コナモノ〟に特化した料理をあつかっているらしい。

　髪や眼の色から、地球のステイツ出身かと思っていたのだが、彼女は大阪民国で生まれ育ったらしい。詳しい事情はわからないが、地球から辺境惑星に移住したのだとか。なんでも住む家が狭いとかなんとか……。

　そんなわけで、大阪民国の代表料理といわれる〝コナモノ〟がつくれる。

　隣国が日本なので、ジロウの再現に一役買ってくれるだろう。

「近くまで来たから食べに寄ったんだ」

「それはかまへんけど、ウチの店は庶民向けやで」

「でも地球料理だろう？　自慢の料理があったらそれを出してくれ」

「はいなッ」

　庶民向けの店の割りには、店内すべての席に鉄板が設置されている。まれに油の入った金属の箱まで設置されているのだから、どうやってつかうのか気になって仕方ない。一体どんな料理を出しているんだろう。

　とりえずメニューを見る。

　お好み焼き、タコ焼き、鉄板焼き、串カツ、ヤキトリ、ホルモン、スシなど食べたことのないメニューばかりだ。

　ん？　スシ？！　スシは高級料理だろう！

「ブリジット、スシは食べられるか？」

「あー、それな。ネタが切れてるねん。人気商品やから限定」

「…………」

「お勧めはお好み焼きや！　串カツもいけるでッ！」

　本当はスシが食べたかったのに……無いのか。

　あれこれ勧めてくれているが、がっかり感が強すぎて耳に入らない。

　何も注文しないのも考え物なので、適当に頼むことにした。

「じゃあそのお勧めで」

「お好み焼きやな、わかった。一番エエとこ持ってきたるわッ！」

　まずは氷水の入ったグラスとおしぼりが出された。地球で有名な〝オ・モ・テ・ナ・シ〟だ。庶民の店のわりにサービスのクオリティは高い。採算とれるのか？

　他人事ながらに赤字にならないか不安になった。

　注文した料理が出てくるまで店内を観察する。

　どの席も埋まっていて盛況だ。

　それに、ソースの焦げるいい匂いがする。脳に訴えかけてくる食欲をそそる匂いだ。

　唾が湧いてきた。

　そういえば、ソースの開発はまだだったな。ブリジットに先を越されてしまった。せっかく店に来たんだ、特許のことも教えてやろう。

　料理が出される際に、手短に特許のことを教える。

「ほーん、そんな美味しいシノギがあったんか。ウチも特許取ろう」

「特許は手放さず持っておいたほうがいい。ソースは売れるからな」

「でも、個人での特許申請やと結構な金額いるんやろう？」

「それくらいは仲間のよしみで出すよ。せっかく生き残ったんだ、幸せにならなきゃ」

「……大尉さん」

「なんだ？」

「むっちゃエエ人やな」

「ま、まあな。出世したからそれくらいの余裕はあるし、同じ宇宙軍の仲間なんだ、助け合っていこう」

「よっしゃ、今日のウチのおごりや、なんでも好きなの食べていって」

　ホント、この娘大丈夫なのか？　経営者って自覚あるのか？

　脳裏に、工房を畳んだピンク髪のインチキ眼鏡の姿が浮かんだ。

　いや、さすがにそれはないだろう……ローランとブリジットじゃあ、受けてきた教育のレベルがちがうし……でも、もしかしたら…………。

　不安を追い払うように、食事に集中する。

　お好み焼きだ。

　円盤状に焼き固めたコナモノ。

　上にかかった真っ黒なソース、それにゆらゆらと踊るカンナクズ。

　カンナクズッ！　これ食えるのか！

　店内のを見渡す。お好み焼きを食べている客が何人かいた。彼らは躊躇うことなく、踊っているカンナクズを口に運んでいる。

　マジかッ！

「木屑って食えるんだ……」

　金属製の珍妙なカトラリーを手にとり、お好み焼きを食す。

　熱々のそれはソースとマヨネーズが絡み、この上ない美味を俺に教えてくれた。

「ハフッ、ハフッ…………美味い！　野菜を混ぜた小麦粉焼きがこんなに美味いなんて、反則だ！」

　カリカリに焼かれた豚肉と、食べごたえのある小麦粉、それに甘みのある野菜。考え尽くされた比率で、争うことなく調和している。

　そして、それらの仲介役となっているソースとマヨ。これがまたいい仕事をしている。

　ほどよい酸味と甘みの効いたソース、それに玉子のうま味を最大限に引き出されたねっとり濃厚なマヨ。まさに黄金タッグ！　不味いわけがないッ！

　気がつくと、顔よりも大きなお好み焼きを平らげていた。

　汗だくになっていることに気づき、氷水を飲む。

　これがまた美味い！

　熱々の料理に、キンキンに冷えた水。いいねッ！

「俺は料理というものを侮っていたッ！」

　素材の持つポテンシャルを最大限に引き出した料理。それがお好み焼きだ。

　自分の至らなさを気づかされ、より一層料理道に励むことを心に誓った。

「おー、完食か。大尉さんは味にうるさいって聞いてたから、正直不安やったけど。完食は嬉しいなぁ」

「美味かった。また寄せてもらうよ」

「王城のバルで働いてない日は店やってるから、気兼ねなく食べに来て。待ってるわ」

　満面の笑みを浮かべるブリジット、覗く八重歯が愛らしい。なるほど、この盛況ぶりは味だけでなく彼女の笑顔もあるのか……。

　なかなかに考えさせられる外食だった。

　勉強になったので大銀貨を一枚。

「えっ、こんなにもらわれへんって」

「美味しかったよ、勉強になった。リュールが羨ましいな。こんな料理の上手な奥さんがいるなんて」

「…………」

　普通に言ったつもりだが、なぜかブリジットは複雑な表情をした。どうしたんだ？

「俺、変なこと言ったか？」

「実は…………」

　ブリジットの口から出てきたのは衝撃の事実だった。

　なんと同じ屋根の下で寝起きしているにもかかわらず、二人の関係は進展していないとのこと。

　これは一大事だッ！　上官として、結婚のプロとしてアドバイスしてやらねばッ！

「俺でよければ相談に乗るぞ」

「……べ、別に相談とか……そこまで必要ないけどぉ」

　躊躇っているようだが、俺にはわかる！　ブリジットはリュールに気がある。微かに滲んだ惚気ボイスがその証拠だッ！

　それからいろいろアドバイスして、俺は王城に帰った。