はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第258話 subroutine リュール＿強敵

◆◆◆　リュール視点　◆◆◆

　血煙が舞い、阿鼻叫喚（あびきょうかん）のこだまする戦場は、ただ一言、理不尽だった。

　やむことのない命の大安売り、そこに貴族や平民といった身分の差は無い。崇高（すうこう）な倫理観（りんりかん）が消し飛び、心優しい善人に漏れなく死がプレゼントされる。常識の理外（りがい）――狂気に満ちた世界。生き残るには獣（けもの）のように狂（くる）うしか道は残されていない。

　それが俺の目の前に広がっていた。

　ああ、戦場はなんて残酷（ざんこく）で美しいんだ。空を朱（あけ）に染める血しぶきに、思わず見とれてしまう。

　ほのかに青白く光る剣の軌跡が、こっちに近づいてくる。

　馬に跨（また）がった黒髪黒眼の偉丈夫（いじょうふ）だ。物語の登場人物に相応し堂々とした姿で、剣を振り降ろしつつある。実に様になる光景。躍動（やくどう）感ある姿ながら、雄々しさは損なわれることなく、見る者を魅了（みりょう）する。まるで小説の挿絵（さしえ）のようだ。

　風鳴りとともに刃が迫る。

　ああ、俺も戦死者（ヒストリー）の列に名を刻むのだな。

　そんなことを考えていたら、唐突に、衝撃が走った。

「リュール！」

　ライフルを両手で構えたカマロが、俺を蹴り飛ばす。

「ぐあっ！」

　カマロは短い悲鳴をあげると、その場で転倒した。側にはカマロの腕と、真っ二つになったマルチバレット式ライフルの残骸（ざんがい）が転がっている。軍の採用している兵器は、そのほとんどが超硬金属でできている。イオン、電子間のクーロン力を最大にした金属結合体の特殊合金だ。古代史に出てくるような剣では切断することはおろか、傷つけることもできないはず。

　それが切断されている。断面が鏡のように綺麗なことから、切れ味の凄まじさが窺い知れる。

　あの剣がやったのか？

　続いて、実弾の炸裂（さくれつ）音が鼓膜（こまく）を叩いた。

「リュール、退却や。カマロ引きずってさっさと下がり」

　勝ち気な女一等兵――ブリジットが俺を足蹴にした。

「カ、カマロの腕は」

「そんなもんあとで生えてくる。ぼやぼやしてたら死ぬで」

　ブリジットは叫びながらも、器用に敵を撃ち続ける。

「それは困る。医者として腕くらい繋げてやりたい」

　ひょっこりと冴えない衛生兵――マッシモがあらわれた。ゆらゆらと頼りない足取りで、カマロの腕を探す。

「オッチャン、何してるんや、ぼやっとしてたら死ぬでッ！」

　慌ててマッシモを追いかけるブリジット。

「お、あったあった。これで繋げられる」

　呑気に声をあげるオッサンの背後に、騎影が現れた。黒髪黒眼の偉丈夫だ。

　同僚の腕を拾うマッシモに剣が振り下ろされる。

「オッサン逃げろッ！」

　慌ててライフルを構えて、レーザーを発射するが、男に弾き返されてしまった。剣の軌道（きどう）はわずかに狂うものの、マッシモを捕らえている。

　この場にいる誰もが、マッシモの死を予期しただろう。

　唐突に、落ち葉が風で舞い上がるような銀光が数条閃くと、同時にマッシモは前に飛んだ。

　着ていた白衣が切り裂かれるも、致命傷には至っていないらしい。

「痛たたたッ！　何が防刃繊維だ！　欠陥品だぞこりゃ」

「援護してやる！　オッサン、はやくこっちに来い！」

「言われなくともそうするわい」

　斬られらしく、背中を気にしながら冴えない医師が走ってくる。

　いつの間にか、あの偉丈夫は消えていた。それが関係しているのか、殺到していた敵兵も波が引くように減ってった。

　駆けつけたホリンズワースが手近な敵を片っ端から始末していく。

　どうやら生き残ることができたらしい。

　危機は去った。ブリジットも合流する。

「どないしたんや、あのデカブツ。急に剣を取り落としたかと思ったら、そのままトンズラしよったで」

　難色を示すブリジットに、ホリンズワースは顎をしゃくった。

「そこの衛生兵だよ。オッサン、斬られる瞬間、何回斬りつけたんだ」

　数条の銀閃を思い出す。まさかマッシモが？

「三回。利き手の腱（けん）を斬ってやった。メス捌（さば）きには自信があったんだがね、まさか二回もしくじるとは……私も衰（おとろ）えたもんだよ」

　そう言うベテラン衛生兵の手には一本のメスが握られていた。超硬合金すら切り裂くレーザーメスだ。

　あんな短いリーチの武器で、相手の腱を狙って？　そんなことできるのか？

　俺と同じことを考えていたようで、駆けつけたホリンズワースが問いかける。

「オッサン、特攻持ちだな」

「一応はな。対人特攻だが、ＺＯＣにも有用らしい」

「すげぇな。今度、詳しく聞かせてくれ」

「生き残れたら話そう。まずは生き残らんとな。無駄口を叩いたせいで死んだとあっちゃ、成仏できん」

「ちげぇねぇ」

　敵が遠退き、ほっとしたの束の間。

　今度は王都の敵が出てきたと一方通行の通信が入る。

　攻城戦を仕掛けているロウシェ伍長からの報告。情報戦に特化した俺の通信アプリだから拾えた。

「敵は俺たちを挟撃（きょうげき）する気だったらしい」

「今度は王都側かよ……」

　げんなりとするホリンズワースだが、戦場でトラブルは付き物だ。こっちの敵襲を警戒して通信を飛ばしてきたのだろう。ま、敵を退けた後だが。

　それにしても問題だ。この惑星の戦闘員は装備も質も低いものだと、たかを括っていた。

　まさかレーザーを弾くような技術があったなんて……。それに軍支給のライフルを切断した、ほのかに輝く剣。アレもヤバイ。脅威（きょうい）と断定してよいだろう。

「ホリンズワース、二人の面倒を見てくれ」

「リュール少尉、何をするつもりだ？」

「攻城組の応援だ。ブリジットを借りていくぞ」

「おいおい、また敵が来たらどうなるんだよ」

「その時は、マルチバレット式ライフルのグレネードをつかえ。足りなきゃこれもだ」

　個人兵装のハンドグレネードを手渡す。マルチバレット式のおまけグレネードとちがって、威力がズバ抜けている。

「連れてくなら俺だろう。留守番ならブリジットでも務まるんじゃないのか？」

「戦う女性ってのは絵になるからな。野郎はお断りだ」

「くっだらねぇ理由だなぁ……」

「そうふて腐れるなよ。カレン少佐と相談したいが、あいにくと遠くにはぐれてしまった。そんなわけで指揮官不在。何かあったら、俺みたいなお飾り少尉よりも経験豊富なホリンズワース上等兵のほうが都合がいいだろう」

「そういうことにしといてやるよ」

　封を切っていないタバコをボックスごと投げ渡す。尉官に支給されるちょっとだけ質の良いタバコだ。それを受け取ると、ホリンズワースは、

「しゃーねーな、貸し一つだぞ」

　口うるさい上等兵も懐柔（かいじゅう）できたので、ブリジットの手を引いて王都攻めの一団を目指した。