はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第257話 subroutine ホリンズワース＿背面強襲

◆◆◆　ホリンズワース視点　◆◆◆

　カナベル元帥とやらが有能なおかげで、宇宙軍の出番はなかった。

　俺のような下っ端にとっちゃありがたい話だが、なぜかロウシェ伍長はご立腹だ。

「せっかくアタシらが出張ってるっていうのに、後方待機はいただけないね」

　ふて腐（くさ）れて酒を飲んでいる。これで俺らの上官が務まるというのだから不思議だ。ちなみに注意すべき帝国娘――カレン少佐は黙々と自前の武器――騎兵槍を磨いている。わざわざ面倒な申請書類を提出してまで、コールドスリープカプセルに持ち込んだ騎兵槍だ。

　敵を突き刺した瞬間、凄まじい圧縮空気を送る特別仕様。オプションで酸を噴いたり、火炎放射したり、おっかない武器だ。

　コールドスリープから蘇生した頃はあれだけ軍規がどうの、貴族の矜持（きょうじ）がどうのと言っていただけに、下っ端みたいに武器を磨いているだけの姿は滑稽（こっけい）だ。

　同僚の衛生兵に声をかける。

「マッシモのおっさんよ。あんた王都を攻略したらどうするんだ？」

「私は軍を辞めて医師になる。惑星調査に参加する前から決めていたことなんでね」

「そうかい。ま、頑張ってくれ」

「そういうホリンズワース上等兵は？」

「俺は軍人が合っている。軍を辞めても肉体労働しかできないしな、起業するってほどの学もねぇ」

「そうか……君はまだ若い。焦（あせ）らず人生を模索（もさく）しなさい」

　まるで学校の教師みたいな喋り方だ。ま、医師なんだからそうなるわな……。

　それにしても、裏切り者の奇襲から生き残った連中の大半が退役を志願するとは。

　軍属として残るのは俺と一等兵のカマロ――連邦の野郎二人だけだ。同じ連邦のマッシモ衛生兵も、帝国貴族のカレン少佐も退役を表明している。まだ申請していないが、ブリジット一等兵、リュール少尉も足を洗うらしい。

　裏切り者に殺された、仲間の仇（かたき）を討つっていう気概（きがい）はないのかねぇ。まったく薄情な連中だぜ。

　にしても人手がほしいときに限って、バンバン減りやがる。

　あの裏切り者たちをどうやって片付けるか……それが一番の問題だろう。こんなチンケな城攻めなんてどうでもいいことだ。

　長年命を預けてきた相棒――マルチバレット式ライフルを磨いていると、王都と真逆の方角に砂煙が見えた。

　嫌な予感がする。

「ブリジット、おまえレーザー式狙撃銃持ってるだろう。あの砂煙のもとを確かめろ」

「えー、ウチがぁ。そんなんドローンに指示飛ばしたらすぐやん」

「そのドローンが俺らにゃ支給されてないんだよ。エレナ事務官と交信しようにも距離が遠すぎる」

「しゃーないな」

　口やかましい女一等兵は、ぶつくさ言いながらもスコープを覗く。

「ほほ～ん、噂の裏切り者やで。旗と鎧のマークがごっちゃや。混成部隊やな。なんやったかなぁ、マキナとベルーガっちゅうんか。それのごちゃ混ぜ」

「数は？」

「正確な数はわからへんけど。千や二千の威力偵察やないのはたしかやなぁ。規模からしてガチのカチコミやと思うけど」

「マジかよ。出番がないって愚痴（ぐち）ってたけどよ。そんな数とやり合うとか面倒臭ぇ」

「ぼやいてる暇ないで。距離からして…………接敵まで三〇分切ってる。早（はよ）う、元帥さんに知らせな」

　ブリジットは言うと、小石を投げて騎士を呼び寄せた。

「ブリジット殿、何かご用ですか？」

「騎士の兄さんアレアレ、アレ見て」

　砂煙を指さす。それほど目立たない砂煙だが、ナノマシンで身体強化された俺たちには十分すぎる警告マークだ。

　騎士は額に手刀（てがたな）をあてがい、目を細める。

「たしかに砂煙が見えますな。キャラバンでは？」

「騎馬兵や。装備のマークが、マキナ、ベルーガとごちゃ混ぜ。たぶん、ちょくちょく話にのぼる裏切り者ちゃう」

「敵襲ッ！　ただちに元帥閣下に報告します！」

　友軍への報告義務を果たしたところで、宇宙軍の連中があつまる。

「俺らの指揮官はどっちなんですか？」

　ロウシェ伍長が嬉しそうに歯を覗かせる。

「カレン少佐は騎馬兵の指揮。宇宙軍諸君はアタシの指揮だ。文句のある奴はいるか？」

「文句はありませんが、交戦合図は？」

「接敵一〇〇メートル手前で、速度を落とさなければ即攻撃。手加減は必要ない。全力でやりな」

「いや、役割は？　メディックはいいとして、オフェンサーは？　誰をディフェンスにまわすんですか？」

　肝心なことを尋ねると、ロウシェ伍長は頭の後ろを掻（か）いた。

「そういうの決めるの苦手なんだよねぇ」

「勘弁してくださいよ。じゃあリュール少尉が指揮を執るんですか？」

「リュールには情報共有を任せる。ブリジットは狙撃、カマロは後方組のガード。ホリンズワースは遊軍ってところかな」

「伍長殿は？」

「もち、王都攻めの切り込み。スレイド大尉に便宜を図ってもらうためにも、王都攻めで頑張って手柄をあげなきゃいけないからねぇ。だから後ろのお客さんは任せたよ」

　指揮官自ら斬り込みとか聞いたことないぞ。大丈夫か？

　生き残ったメンバーがメンバーだ。役割がてんでバラバラの兵科、まともな作戦を求めるだけ無駄か。

　俺はマルチバレット式ライフルを担いで、仲間の護衛もできる場所へ移動した。一応、剣と盾も引っさげて……。

　重い荷物を担いで目的の場所に着くと、砂煙の一団はすぐそこまで来ていた。

「まだ二十分も経ってねぇぞ」

　ブリジットの見通しの甘さに幻滅（げんめつ）しつつも、ライフルの残弾を確認する。

　ありがたいことに満タンだ。

　実弾が合計二〇〇発。うち一〇〇発がＮ《ノーマル》弾で、ＡＰ《アーマーピアッシング》弾と酸（アシッド）弾、炸裂弾、散弾が各二五発づつ。

　オプションでグレネードが五発。火炎放射（バーナー）が打ちっぱなしで六〇秒。

　レーザーは、中威力の短針で三〇〇発、高威力の長針だと一〇〇発。

　実弾は限りがあるので、太陽光で補充の利くレーザーを選択する。幸いエネルギーパックは多めに持たされている。短針だと硬い鎧や盾だと防がれてしまうので、ケチらず威力を上げた。弾数は半分以下になるが、確実に敵を倒せるだろう。

「クソッ、風向きが悪い！　砂煙が邪魔しやがる！　あれを越しだとレーザーの威力がガクンと落ちちまう」

　命あっての物種だ。いざという時は実弾に切り替えよう。

　準備をととのえたところで接敵。

　まずはカレン少佐の率いる騎兵隊が敵とぶつかる。

　さて、俺も手柄をもらいに行きますか。

　手近にいる指揮官らしく立派な軍装の騎士様を狙う。

【Ｍ１、射撃アプリを立ち上げろ、電磁スキャンで周辺確認も怠るなよ。一〇秒に一回だ】

――了解――

　トリガーを引く。

　赤い閃光が、狙い違わず馬上の騎士様を撃ち抜いた。

　まずは士官を一人。

　雑兵も含めて一〇〇人ほど倒したところで、エネルギーパックを交換する。攻撃を再開しようとしたら、敵の一団が突っ込んできた。

　こっちではない、リュールたちのところだ。

　どうやら固まっていたのが仇になったようだ。敵も効率重視で厄介者を叩くつもりらしい。

「クソッ」

　近くにいる敵の一団にグレネードを打ち込みながら、仲間のもとへ走る。

　馬に跨がった一際高そうな鎧を着た騎士が、長剣を振るっている。その剣はうっすらと青白い光の尾を引いていた。奇妙な剣だ。魔法剣という出鱈目兵器だろう。

　話には聞いているが、見るのは初めてだ。

　威力のほどを知りたかったが、仲間の救出を最優先させた。

　群がる敵兵を火炎放射（バーナー）で焼き払い、魔法剣を持った騎士へ狙いを定める。背後なので、兜に邪魔されヘッドショットは狙えない。剣を振りあげる腕の付け根を狙う。

「Ｍ１、ＡＰ弾だ。一発でケリをつける」

――了解しました――

　トリガーを引き、実弾を撃ち出す。

　ＡＩの予測した通りの弾道を描き、ＡＰ弾は騎士の腕の付け根に着弾した……？

　突如、目に見えない壁によってＡＰ弾が弾（はじ）かれた。物理法則を無視した現象だ。

「なんだありやぁ！」

――高エネルギー反応を検知しました。魔法です、物理防御の一種でしょう――

「そんなのアリかよ！　出鱈目すぎるぞ」

　立て続けに三発撃つ。

　そのうちの一発は剣で弾かれ、一発は逸（そ）れた。最後の一発は当たったが、鎧の表面を削ったにすぎない。

　運のいい男だ。グレネードの混乱から立ち直った敵の後続が来たので、いったん奴らを蹴散（けち）らすのに専念した。

　ああ、クソッ、クソッ！　これだから戦場は嫌だ。どいつもこいつも俺の完璧な計算を狂わせやがる。

　俺は身を守るだけで精一杯。仲間との合流は絶望的だ。

　あっちはリュール少尉がいるから恐慌状態には陥（おちい）らないと思うが……。