はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第254話 一騎打ちの行方

　ナノマシンで強化しているにもかかわらず、俺は一方的に押されていた。

「どうした若造！　一騎打ちを挑んできてその程度かッ！」

「くッ！」

　初撃こそ打ち込めたものの、俺の全力はあっさりと弾かれてしまった。

　そこからはダンケルクの一方的な攻撃を受けるばかりで、反撃する余裕は無い。

　マキナ聖王国の誇る大将軍の一撃は重く、弾くことも受け流すこともできず、じわじわと体力が削られていく。

　剣を受けとめるたびに腕の痺（しび）れが強くなり、このままでは十分ともたない。

　いったんバックステップで距離をとろうとするが、それを見越したかのようにダンケルクは迫ってきた。

「ラスティ・スレイド見せてみろ！　貴様の真価をッ！　マキナの大将軍を倒すと豪語（ごうご）する自信をッ！」

　買い被（かぶ）りである。

　そもそも一言も倒すなどと口にしていない。

　思考を高速化して考える。この強敵に勝つ方法を……。

　魔法は？　いや、装備から感じられる魔力からして、決定打にならない。無傷ではないだろうが、それほどの痛手には至らないだろう。ここぞというときの切り札としてとっておくべきだ。

　格闘術は？　これも無理だ。そもそもダンケルクに隙は無い。懐に入り込もうにも、斬撃に邪魔されて近づけない。

　レーザーガンは装備していない。この惑星の一騎打ちは魔道具の使用は認められていない。そのくせ魔法剣や、魔法で強化された防具は装備していいのだから矛盾を感じる。

　逃げときゃ良かった……。

　後悔してももう遅い。敵は敗走を見逃すような優しい相手ではない。背を向けた瞬間、バッサリだ。

　となれば、できるだけホエルンに近い場所に……。

「貴様、何か隠しているな。先ほどから同じ場所へ行こうとしている、その手には乗らんぞッ！」

　歴戦の強者の勘（かん）は鋭く、こちらの目論見をあっさりと見抜いた。そして、ホエルンの鞭の圏外（けんがい）へ押しやられる。

――ラスティ！　この距離ではホエルンの支援が届きません――

【マリンに賭けよう！】

　賭けるというか、もうそれしか救いの手は残っていない。

　泣きそうになりながら、ダンケルクの攻撃を受けとめる。

　瞬間、頬を何かが掠（かす）めた。

――大変です！　剣が欠けました――

【どっちの！】

――ラスティの魔法剣です――

【なんだってぇ！　あの飲んだくれ兄弟！　なまくらを掴ませやがったなぁ！】

　憤（いきどお）っている間にも、斬撃を受けとめるたびに破片が身体を掠めていく。

　感情的になっている俺を、相棒が宥（なだ）める。

――それはちがいます。ダンケルクの剣が上なのです――

【どうするんだよ。このままじゃ折れるぞ】

――考えがあります。ここは剣が壊れることを受け入れて、最大の攻撃を打ち込みましょう――

【最大の攻撃？】

――魔法剣が暴発する寸前まで魔力を送り、それをダンケルクに叩きつけるのです――

【そんなことしたらここら一帯クレーターだぞ】

――ですから魔力を調整して、ごくごく極めて狭い範囲の暴発にとどめるのです！――

　それしか手はなさそうだ。危険な賭だが、相棒に託（たく）す。

【それでいい、やってくれ！】

　切り札の魔法で斬撃を防ぎ、平行して魔法剣に魔力を込める。光が剣に灯る。その光が急速に明るさを増していく。

「ぬぅ！　仕掛けてくるか！」

「うおぉぉぉーーーー」

　本戦、二度目の攻撃に移る。

　剣と剣が振れた瞬間…………。

　視界がまっ白に塗（ぬ）りつぶされた。そして、耳をつんざく轟音（ごうおん）が俺から音を奪う。

◇◇◇

　世界の彩りが戻る。視界の片隅に半ばから折れた魔法剣が映った。

　俺の剣は完全に壊れている。ダンケルクは？

「ぐうぅ……まさかこのような手を隠していたとは…………抜かった」

　それなりにダメージを受けたようだ。剣を杖代わりに立っている。その剣も長い亀裂（きれつ）が走っており、武器として扱うことが不可能であることが窺い知れた。

　畳みかけるチャンスだ！

　目にかかった髪を払いのけようとしたら、ぬるりとした感触が手に伝わった。血だ。

　ダンケルクがあれほどのダメージを負っているのだ、俺も無傷ではない。痛覚をほとんど遮断していたので痛みに鈍くなっていたようだ。

【フェムト、受けたダメージは？】

――致命傷・身体の部位欠損はありません。蓄積ダメージは四七％といったところでしょう――

　ナノマシンの恩恵で、身体の部位欠損さえなければ蓄積ダメージ八〇％でも動ける。しかし五〇％近いそれはかなりの蓄積量で、戦闘継続が望ましい数値ではない。

　そのせいか、力を入れて大地を蹴ろうとするも、思うように力が入らない。

　足を引きずるようにして、ダンケルクへと歩を進める。ズルズルとだらしなく。

「素手で勝負だッ！」

「抜かせ若造」

　ダンケルクは、杖代わりの剣を大地から引き抜こうとするが、途中でぽっきりと折れてしまった。

「こうなっては仕方あるまい。相手をしてやる。かかって来い！」

　じわじわと互いの距離が縮む。

　気のせいか、ダンケルクの身体が膨（ふく）れあがったように見えた。

――ラスティ、危険です！　ダンケルクは魔法で身体を強化しました！――

【かまわない。格闘戦に持ち込んだ時点で俺の勝ちだ】

　振りあげられる拳を無視して、進む。

「死ねぃ！」

　唸（うな）りをあげて拳が迫る。

　待ち望んだ一撃だ。

　ゆらりと身体を揺らして、ダンケルクの腕に手のひらを添える。ほんの少し力の方向（ベクトル）を変えてやった。

　たったそれだけのことなのに、ダンケルクは大げさに転倒した。

「？　な、なんだいまの技は？　幻覚魔法か！？」

　マキナの大将軍はすぐさま立ちあがり、今度は掴みかかってきた。その手を掴み、今度は回転を与える。

　するといとも簡単に腕を締めあげる形になり、ゴキンと肩の関節が外れた。

　関節が外れ、だらりと垂れた右腕を庇（かば）い、ダンケルクは恐れと狂気の混じった声をあげる。

「なんだ、なんだ、なんだ！　その技はなんなのだ！　若造、一体何をしたッ！」

「そればっかりは教えられませんね。だって教えたら殺されちゃうじゃないですか」

　俺のつかったのは地球の〝アイキ〟とう武術の技だ。

　相手の力を利用して、そのまま相手に返す。物理要素のある科学的な格闘技術だ。敵を含めた移動予測、動きながらの演算はＡＩだと時間がかかる。リアルタイムに動けるのは〝人間〟にしかできない。かなりの訓練を要するが、軍でも最強の格闘術に位置づけられている。

　ダンケルクは強すぎるがゆえに返ってくるダメージはハンパない。目に見えて疲弊（ひへい）しているのがわかる。

　まあ、俺もダメージが多すぎで、いつものように動けないけど。

　足を引きずり近づく、それと同時にダンケルクは一歩二歩と後ろにさがる。

　勝敗は決した。マキナの大将軍は本能的に負けを認めたのだ。

　腰から高周波コンバットナイフを引き抜く。

　ダンケルクには悪いが、死んでもらおう。彼も軍人だ。覚悟はできているだろう。

　ゆっくりと近づく。

「くっ、これも戦場の習（なら）わしか……一騎打ちに負けたのだ、仕方あるまい。さっさとやれ」

　マキナ聖王国を代表する武人だけあって、ダンケルクは潔（いさぎよ）かった。

　苦しまぬよう、ひと息でとどめを刺そうと思っていたら、

「大将軍はマキナの国柱（こくちゅう）！　お助けしろぉーー」

「「「おおぉぉぉーーーー」」」

　無駄に練度の高い矢が、俺目がけて殺到（さっとう）する。

　やっぱりマキナはクソだ！

【フェムト、弾道予測だ！】

――弾道予測アプリ起動、予測開始！――

　優秀なＡＩは即座に回答を弾きだしてくれた。しかし、それは避けようのない最悪の未来！

　並列化した〈氷槍〉で迎撃するも、即席計算では命中率が低く、かえって矢が避けにくくなった。最悪だ。

　ホエルンの鞭の音と、マリンの大鎌を知覚したが、何本も矢が刺さったあとの話である。

　こうして俺は一騎打ちに勝利したものの、最大の敵を逃してしまった。