はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第253話 一騎打ち前②

　先発隊の造った陣地に到着する。

　陣地から王都を臨（のぞ）む。

　長い城壁と、中央に位置する立派な城が遠くからでもはっきり見える。小型コロニーほどもある城壁だ。あの規模のコロニーだと一億人近く収容できる。この惑星の技術を考慮して、収容率が約一〇％だと仮定しても一千万人規模の大都市だ。

　ガンダラクシャの人口が一〇〇万弱なので、その実に十倍。まさに王都。

　なるほど、みんなが王都奪還に躍起（やっき）になるはずだ。

　野戦陣地を構築した場所は、王都まで五キロから七キロといった距離だ。十キロほど距離を置くかと思っていたが、なかなか強気な陣地構築。戦いが始まる前から圧をかけているのだろう。

　後続の攻城兵器が到着してから、一騎打ちの使者を送る。

　断ってくれと必死に願ったが、返ってきたのは受けて立つという結果。

　目頭が熱くなるのと同時に、惑星生活を初めて以来、最大の胃痛が俺を襲ったのは言うまでもない。

　翌日、日がのぼるとマキナ、ベルーガ両陣営の中間地点に設けられた一騎打ちの場へ向かった。

　四隅に旗の立てられた、特設闘技場へ赴く。その足取りは重く、宇宙軍士官学校の入学面接以来の緊張感だ。

　逃げ出したいところだが、両陣営が特設闘技場を挟（はさ）むように展開されている。敵味方の視線の雨が降り注ぐ。逃げ場は無い。

　いまにも泣きだしたい気持ちで進んだ。

　特設闘技場にて、対戦相手のダンケルク大将軍と対峙（たいじ）する。

「は、初めまして、ラスティ・スレイドです」

「ワシはダンケルク・ロミーア。マキナ聖王国の大将軍を任されている」

　マキナ最強の大将軍は壮年の男だった。髪は黒々としていて、撫でつけたような髪型。口と顎の髭は整髪料で固めているのか、艶々して綺麗に整えられている。巨躯（きょく）というほどでもないが、無駄な肉のない頑強そうな体型だ。無茶苦茶鍛えてるな……。

　こっちにはナノマシンがあるので力比べなら負ける気はしないが、装備の差が凄まじかった。

　国を代表する大将軍だけあって、身につけているのはどれも一級品。

　魔法剣はノルテさんの物よりも大きくて、嵌まっているのも握りこぶしよりも大きい魔宝石。いままで見たことのない大きさだ。

　剣だけでなく、鎧や盾からも強い魔力を感じられる。それらに刻まれた魔術式も凄まじく、細かい文字でびっしりと埋め尽くされている。

　ひと目見ただけでもわかる。相当強い。

　殺される未来しか見えない……。

「俺はベルーガで侯爵兼元帥を務めています。……お手柔らかに」

「お手柔らかにだと、これから殺し合う相手に手心を加えるつもりはない。死力を尽くして戦うのみ。それが武人であろう」

　正論で返され、ぐぅの音も出ない。

「しかし、ベルーガの連中、やる気があるのか？　このような覇気のない元帥を寄越すとは……」

　完全に俺を見下している。

　チャンスだ！

「あのう……よろしければのお話なんですけど、辞退してもいいですか？」

「何ぃッ！」

　名だたる提督よりも激しい口調に、俺の戦意は喪失（そうしつ）した。

「あっ、いえ、冗談ですよ、冗談。緊張していちゃ実力を発揮（はっき）できませんからね。はははっ……ハァ」

「何を寝ぼけたこと抜かす。武人たる者、常に全力を出せるよう身構えておくものだ！」

「仰る通りです。はい」

「それよりも貴様、戦う気はあるのか？」

「……一応は」

「一応だとぉーーー！」

　怒号に鼓膜（こまく）が震（ふる）える。逃げたい。恥（はじ）とか世間体（せけんてい）とかどうでもいいから、可及的速（かきゅうてきすみ）やかにこの場から消え去りたい。

　そんな思いとは裏腹に、ベルーガ陣営から声があがった。

「舌戦はスレイド侯の勝利だ」

「勝てる！　勝てるぞ！」

「見ろ、あのダンケルクが感情的になっている！」

　ちがう、ちがうんだ……みんな誤解をしないでくれ。

　今度はマキナ陣営から声があがる。

「将軍があそこまで戦意を露（あらわ）わにするとはッ！」

「ラスティ・スレイド……侮（あなど）れぬ相手だ」

「大丈夫か？　将軍が相手の挑発（ちょうはつ）に乗っているぞ！」

　やめてくれ、俺を持ち上げないでくれ……。

「なるほど、これを狙っていたのか……策士だな」

「いえ、策士というか……勘違い？　みたいな」

「そういうことにしておいてやろう。ワシとしたことがつい感情的になってしまったわ。危うく貴様の挑発に乗るところだった。褒めてやる」

　ダンケルクはやる気を漲（みなぎ）らせ、大剣を抜いた。

　小声で喋っていたのが完全に裏目に出た。こうなっては逃げられない。

　諦めて、俺も剣を抜く。

　ここで一旦、審判役が間に入り、距離を置いて仕切り直す。

「それでは双方、覚悟はよろしいか！」

「かまわん！」

「ちょっとだけ時間をください」

　頼みの綱であるホエルン教官との距離を測る。

――十五メートル。ホエルンの鞭の範囲内です――

【ありがとうフェムト、これから出す指示はわかっているな】

――全力でサポートします――

【いいか、第七世代の真価が問われる一戦だ。万全を期した手厚いサポートを頼む】

――この結果を記録に残すのですか？――

【これ以上ないサンプルデータだ。俺がやられて、ほかの仲間が勝利したら第七世代の名声は地に落ちることになる。わかってるよな】

――でしたらなおさら負けられませんね。ラスティ、あなたならできます！――

　その根拠はどこにあるんだ……。

　心配をよそに、相棒から報告の思念が送られてくる。

――身体強化、防御強化、痛覚遮断、攻撃予測アプリ起動、近接格闘データ展開――

【痛覚はある程度残しておいてくれ、ダメージ管理が疎かになる。あと強化は五〇％まで、合図をしたら一〇〇％に変更だ。しょっぱなから全力だと負担が大きすぎる。余力はここぞというときにとっておこう】

――了解しました――

　準備はととのった。

　審判の合図とともに、国の命運と命を懸けた一騎打ちが始まった。