はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第233話 王兄親子③

「叔父上、奴隷――農奴とはいえそのような仕打ちはいかがなものかと」

　カーラが引きつった顔で言う。

「奴隷？　ちがうぞカーラ。これは農民だ。奴隷は便利な分、金もかかる。しかし農民はタダだ」

「農民？　この者たちは一体どこの国の者なのですか」

「どこの国？　おかしなことを言う。これらはベルーガ――ディラ領で調達した農民だ。奴隷以下の者たち、畑を耕すしか能の無い連中だ。王族のため役に立てて光栄だろう。汚いゴミにたかる虫けら……いや、間引いても間引いても生えてくる雑草だ。百人、千人間引いても問題はあるまい」

「……千人！」

「そう、驚くことでもあるまい。春になれば、また勝手に生えてくるだろう」

　ガーキよりも汚い人間性に吐き気を催（もよお）した。

　あの盗賊貴族でさえ、見境なく領民を殺してまわったと聞いていない。それを考えれば、王兄はあのクズにも劣る最低の人種だ。

「そういえば、綺麗な魔族を見かけたな。金色（こんじき）の目をした魔族だ。あれは初々しかった。ワシが可愛がってやるから連れてこい」

　ぞわりと不快感が背筋を走った。マリンのことだろうか？　いや、エメリッヒの連れてきたメイドという線もある。落ち着こう。

「まだ子供だったが、バラの蕾（つぼみ）のような美しさがあった。ワシの手で綺麗に散らしてやろう」

　言葉にならない衝撃が走った。一瞬にして全身が鳥肌立つ。

　……殺してしまおう。この男は存在してはいけない。

　アデル陛下の前なので、武器は携行してない。でも魔法でなら……。

　フェムトに指示を出そうとしたら、先に王兄が口を開いた。

「安心しろ、いかな強力な魔法を操る魔族とはいえ、ワシの持っている魔導遺産（レガシー）の前では赤子同然。この〈魔法騙し（マジック・デシーブ）〉はあらゆる魔法を無効化できるのだからな。つかい捨ての魔封石とちがって、何度でもつかえる。まさに魔族殺しの代物よ」

　そう言って、首からさげた玉子ほどのちいさな檻を見せびらかす。

　溜飲（りゅういん）を下げたのか、王兄は額の汗を拭（ぬぐ）う。すると今度は返り血で顔が赤くなった。

「ああっ、かえって汚れてしまったではないか。この無能どもめ、死んでもワシの手を煩（わずら）わすとは」

　動かなくなった農民を蹴り転がす。

「近衛、何をぼうっと見ている。さっさとこのゴミを片づけろ…………なんだその目は？　気に入らんなぁ」

　王兄は、今度は衛兵に剣を向けた。

　剣術に心得のある衛兵は、へっぴり腰の一撃を難なく躱（かわ）す。

「貴様ッ、ワシは王族だぞ！　そこを動くな」

「陛下、ご命令をッ！　王兄殿下は瘴気にあてられておられます」

「捕らえよ！」

「はっ！」

　近衛によってあっという間に組み敷かれる王兄。その顔には動揺が広がっていた。あんなことをしておいて、自分だけお咎（とが）め無しだと思っていたのだろうか？　その支離滅裂（しりめつれつ）な思考に、俺は戦慄（せんりつ）した。

「何をするッ！　この痴（し）れ者がッ！」

　暴れる王兄のもとにマリモンが歩み寄る。

「王兄殿下……本当に農民は無能なのですか」

「おお、ディラ卿、はやくこの者たちをやっつけてくれ」

「俺の質問にお答えてください。農民はなんのために生まれてきたのでしょう」

「そのようなこと聞くまでもない。すべての臣民は王を支える使命がある。庶民は貴族を支え、貴族は王を支える。王族以外はみな奴隷。国の民は税を納める平民まで。穀物でしか税を収められぬ農民は国民ではない。クソと土に塗（まみ）れ、地べたを這（は）いつくばるしか能のない奴隷にも劣る存在……民の餌（えさ）だ」

「…………」

「貴様、貴族のくせにそんな簡単なこともわからんのか？」

「…………」

　マリモンは恭（うやうや）しく膝（ひざ）をつきながら、ブーツに手を伸ばす。そして、冷ややかに光る何かをとりだした。素早く王兄の首筋に突き立てる。

「ゴグァッ！　な、何を！」

「奴隷にも劣る農民で悪かったなッ！」

　突き立てた刃物を強引に動かす。ゴキリと嫌な音がすると同時に、王兄の身体が跳ねた。マリモンはビクビクと痙攣（けいれん）している王兄の身体を蹴り転がすと、そこへ唾を吐く。

「いい気味だ！」

「貴様ッ、よくも父上をッ！」

　輿から転げ落ちながら向かってくる王兄の嫡男へ、マリモンは刃物を投げつける。寸分違わず嫡男の眉間にそれが突き刺さると、気が触れたかのようにマリモンは笑った。

「ハハハハハッ、やったやったぞ！　俺は王族を殺した！　これで大金持ちだ！　やった！」

「衛兵、曲者だ、捕らえよ！」

　カーラが声を張りあげる。それを合図にドアが開かれ、近衛たちが雪崩れ込んできた。

「ディラ家のマリモンを騙（かた）る大罪人だ。捕らえよ！」

「ははッ！」

　マリモンを取り囲む衛兵。その隙間からナイフが飛んできた。それも二本。

【フェムト、魔法で撃ち落と……間に合わないかッ！】

　機転の利く相棒は、即座にナイフの軌道（きどう）を表示してくれた。

　狙いはティーレとカーラ。アデル陛下でないのは気になるところだが、二人とも映える美人だ。カーラはともかくとして、ティーレを狙うなんて絶対に許さない！

　最愛の人を背に庇（かば）い、ナイフの一本を右肩に受けた。もう一本は取り損ねて、左の手の平にもらった。

「痛（い）つッ！」

　突発的なことだったので、痛覚を遮断（しゃだん）するのを忘れていた。

「あなた様ッ！　大丈夫ですか！！！」

「痛いけど、毒は塗ってないようだ」

　カーラに刺さる予定だった一本を左手から抜き取る。凄まじく痛い。