はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第231話 王兄親子①

　予想通りの枢機卿との面会のあと、俺は追贈された北の領地の開拓に勤（いそ）しんでいた。

　田畑を耕し農作業。

　これでティーレと一緒なら言うこと無しなのだが、なぜかカーラから会うことを許されていない。

　和解したんじゃなかったのよッ！

　一度は怒鳴ってやりたい相手だが、未来の義姉。そんなことはできない。

　短気は損気。宇宙軍の出世したお偉いさんが言っていた言葉を思い出す。

　ここは我慢のしどころ。婚姻のためだ。

　しかし許せん！

「いまに見てろよ！」

　怒りを原動力に領主としての仕事をこなす。

◇◇◇

　ある日のこと。

　アデル陛下からお呼びがかかった。なんでも件（くだん）の王兄を交えた王族会議だそうだ。俺もまったく関係がないとはいえないので、呼ばれた。

　そこで初めて王兄親子と会った。

　王兄親子はブクブクと醜（みにく）く太っており、呼吸するのも辛そうだ。大きな身体を揺すって、ヒューヒュー言っている。息子も同じ体型だ。

　歩くのも困難な王兄親子は、首や手足に鉄の輪っかをつけた男たちに輿（こし）を担がせ、それに乗っている。

　あれっ、ベルーガって奴隷禁止じゃなかったっけ？

　たまたま側にいた近衛の女性騎士に問うと、

「隣国――ランズベリーは奴隷制をとっております」

　なるほど、王兄親子はランズベリーにいた。だから奴隷に輿を担がせているのか。しかし、小綺麗な身なりじゃなけりゃあタダの豚だよな。王兄親子は品位も無ければ、威厳も無い。アデルや三姉妹が殺そうと口にするはずだ。

　その親子が揃ってデカい態度で言う。

「婚姻には反対だ。のう倅（せがれ）よ」

「はい、父上」

　反対の二票を入れてくれた。この時点で王族の半数を反対に回した。ティーレとの婚姻は認められない。

　俺たちが身体を張って護送した連中は、厚顔無恥（こうがんむち）の恩知らずでカーラの言う通りグズだった。

　正直、死んでほしい。

「ベルーガの王族はこれだけしかいないのですから、そこまで反対なさらずともよいのでは？」

　ルセリアが異論を唱えるも、

「聞けばラスティなる男、つい最近貴族になったばかりの成り上がり。どれだけ金を積んだか知らんが、素性の知れぬ野良犬ごときが王族に名を連ねるとは言語道断。ベルーガの名に傷がつく」

　と、マナーの欠片もない王兄は焼いた鳥の脚にかぶりつく。

　クチャクチャと汚く食い散らかしながら、時折、筋やら骨やらを吐き捨てる。下品を通り越して汚い。

「叔父上、そのようなことはありません。ラスティは王族に相応しい教養と品格を兼ね備えた紳士です」

　ティーレが擁護してくれるものの、どうでも良さげだ。そんなことよりも食事のほうが大事らしく、鼻息荒く鳥肉を貪（むさぼ）っている。

　あらかた肉を食い尽くすと、まだ可食部分の残っている鳥の脚を投げ捨てた。

「見てみろ、あの痩（や）せっぽっちな男を。品性の欠片も感じん。王族になるには、ワシのようにな威厳がないとな」

　ゲップを追加して、ぽっこりと出た腹を撫でる。

　どの口が言ってるんだ。

「それにしてもカーラに、ティーレよ。成長したな」

　王兄は嫌らしい目で姉妹を見やる。それも、モロ胸を見ている。

　卑（いや）しく上唇を舐（な）めてから、

「どうれ、ワシがどれくらい成長したかたしかめてやろう」

　卑猥（ひわい）に指を動かしながら、何かを揉みしだく仕草をする。

　動きを見るだけでわかる。成長の確認と偽りセクハラを働くつもりだ。

　そのあまりにも明け透（す）けな魂胆に、殺意が沸騰（ふっとう）しかけた。

　この場で殺しｔ――――言いたいことはあったが、ここはぐっと我慢する。

「何をジロジロ見ているのだ、この成り上がりがッ！　ワシは見世物ではないぞッ！」

　貶（けな）されているが、笑顔は忘れない。スマイルは大事。これ世界共通。

「ところで叔父上よ。何を差し出せば賛成してくれるのだ？」

「おお、カーラ。其方は実に頭がいい。そうだな。いまあるベルーガの半分で手を打とう」

　国の半分だって！　そんなの無理に決まってるだろう！

「ははっ、相変わらず冗談が好きだな。で、本当のところは？」

「隠し事は通じぬか。では本題だ。かつてのベルーガの半分で手を打とう」

　…………要求が増えてる。

　ここでエレナ事務官が動いた！

「ところで王兄殿下、国王との婚姻に関しては反対は申されませんよね」

「貴様は何者だ」

「宰相を勤めております、エレナ・スチュアートと申します」

「下賎（げせん）な淫売めッ、口を慎（つつし）めッ！　ワシを誰だと思っている、ベルーガの王族だぞ！　そのワシに意見するとは何事だッ！　出て失せろ！」

　怒鳴り散らす王兄に、カーラが釘を刺す。

「国法では宰相も会議に出席する義務を有している。叔父上、まさか知らないとは言わないでしょうな」

「そ、それくらいは知っている。ちょっとした冗談だ。アデルの婚約相手か……ワシは認めんぞ。こんな年増！」

　にこやかな表情をしたエレナ事務官のこめかみに血管が浮いた。キレる寸前だ。

　彼女から一歩離れる。

「ですが、王都を奪還して玉座の間で戴冠（たいかん）式を終えれば、アデル陛下は正式な王になるのですよね」

　手痛い洗礼を受けたにもかかわらず、エレナ事務官はさらなる攻撃に移った。

　頑張れ！

「それは無理だ。ベルーガの王になるのはワシだ。そもそも戴冠の儀につかう王冠の隠し場所を知るまい」

「なければつくればいい」

　してやったりとカーラは言うが、

「それは無理だ。あの王冠でなければ儀式は完成しない」

　儀式の完成？　どういう意味だ？

「お主らが生まれる前のことなので知らんだろうが、あの王冠でなければならぬのだ。正しい手順で儀式を完成しなければ光の柱は出ぬからな」

「光の柱？」

「さよう、光の柱。ベルーガが大陸の盟主たる由縁。星方教会の経典にも出てくるスキーマ神降臨の聖光。それに似た現象が起きる。マキナの若造――カウェンクスが攻めてきたのも、それが目当てであろう」

　なるほど、宗教的なイベントか。だから同盟を破棄して、宣戦布告もなしに攻めてきた……。

　長い間、疑問だった謎が一つ解けた。