はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第227話 人物鑑定（Aside）①

　酔いが回っていたせもあって少尉――ロウシェとどこまで話したか覚えていない。でもまあ、コミュニケーションはとれたと思う。

　早朝、近衛の兵から牢屋から解放されたこともあって詳細は忘れた。

　カーラにあれこれ言われて嫌なことが多かったので、これといって気にならなかった。

　そもそも酒の席での話だ。どうでもいい話だったのだろう。

　それにしても気が重い。俺はカーラの主治医だ。苦手な相手ではあるが、あつかいに優劣をつけたくない。容態も気がかりだし、カーラの様子を見ておくか。

　罵声を浴びる覚悟はできた。

　さて、苦手な王女殿下のところに向かいますか。

　カーラの寝室へ行く途中、衛兵にとめられた。

「あの、スレイド公、昨日の今日ではありませんか。無理をして殿下の診療へ行くのはどうかと……時間を置いてお会いになることをお薦めします」

「そうしたいのは山々だけどね。医者ってやつは損な役回りを押しつけられるものさ」

「…………カーラ殿下は……その、まだ不機嫌なようなので」

「かまわない。君が警護の任を離れないのと同様に、俺も病人を見捨てない。それが仕事ってもんだろう」

　かまわず寝室を目指す。

　ノックをしてなかに入る。

「…………何をしに来た」

　カーラから冷ややかな声を浴びせかけ、それから近衛の騎士を睨（にら）みつけた。

「無理を言って国法に定まった手順を踏んでもらった。だから俺は国法に従ってここにいいる。近衛の人たちに不備があったとしたら俺のせいだ」

　膝をつき謝る。

「…………フンッ、好きにしろッ！」

　脈と体温を診てから、近衛の騎士に指示を出す。

「まだ少し熱があります。食欲があるようならば、果実――リンゴやバナナを摺（す）りおろした物を用意してください」

「快復までどれくらいかかるのでしょうか？」

「そう長くはないと思います。しかし、まだ体調は万全ではないみたいですから、もうしばらくの療養が必要です」

　近衛の兵に告げて、「どうぞ牢屋へ」と軽口を叩くと、

「待て、誰もそこまで言ってないぞ」

　寝ていたカーラが身を起こした。

「衛兵、かまわない。俺を拘束して牢屋へ入れろ。国法だ」

「ですかスレイド候、……殿下…………」

「躊躇うことはない。王族の言葉は正しい。しょせん俺はよそ者だ。昨日、殿下が言ったように牢屋に放り込め。それが君の仕事だ」

「一度ならず二度までも……良いのですかスレイド侯」

「かまわない。何度も言っているだろう。俺は殿下の命令に従う。それがどれほど理不尽であってもだ。さあ、昨日と同じように牢屋へ案内してくれ」

「人の話を聞けッ、オレは牢屋へ入れろとは言ってないぞ」

　いまさらである。カーラの言葉を無視して続けた。

「カリンドゥラ殿下から昨日の許しを得ていない。はやく牢屋へ」

「ラスティ・スレイドいい加減にしろ。オレはそこまで言ってない」

　いまさらかよ。腹いせに言ってやった。

「…………でも、そうしたいと思っているんでしょう。カリンドゥラ殿下とは約束があります。以前交わした書面です、これがその結果と言われても言い訳しません。たとえどんな仕打ちを受けようとも、俺は約束を破りたくはない」

「…………」

「あのう、私はどうすれば、また牢屋へ……侯をお連れしなければいけないのでしょうか」

　近衛の女性騎士が狼狽（うろた）える。それをカーラが手で制した。

「下がれ」

「は、はい」

　直接の上司の言葉に近衛が従う。

　二人っきりになるなり、カーラは眼鏡を外した。寝るときもかけている眼鏡をだ。

　赤味を帯びた銀髪、毛先がティーレと同じように指一本分赤い。加えて青い瞳。愛する女性と対照的な色合いのそれがあらわれる。最愛の女性には悪いが、姉のほうが美人だ。それに目元の泣き黒子がチャーミングでもある。しかし性格は最悪だ。

　結論、ティーレ似の姉ではあるが、俺の守備範囲外。

「貴様に話がある、ここに残れ……いや残ってくれ。これは命令ではない、オレからの頼みだ。無理強いはしない」

「…………」

　卑怯だ。

　目つきがやや鋭いだけで、最愛の女性と瓜二つの貌（かお）でねだる。

　それから尋問という名の会話が始まった。終始、不快な表情を浮かべていたが、嫌な言葉を浴びせかけられることなく、淡々と質問が続いた。

「最後の質問だが、オレのことをどう思う？」

「どうって？」

「女性としてどうかと聞いている。過去のことを加味せず答えてくれ」

　女性として……か。う～ん、返答に悩むなぁ。

　見た感じは非の打ち所の無い美人だ。これは間違いない。ちょっと目つきがキツい気もするけど、眼鏡をかけているのだから仕方ないだろう。しかし、非常に俺好みの女性ではある。

　口調は……別にそこまで気にすることもないし、ストレートな話し方は好感が持てる。上司でなければの話だが。

　う～ん、苦手な要素はないはずなんだけどなぁ。やっぱり王族ってのが合わないのか？

　そんなことを考えていると、カーラの眉尻は悲しそうに沈んでいった。

　困らせてる気はないんだけどなぁ、あんな顔は見たくないな。ところで歳はいくつなんだろう？　女性に歳を尋ねるのは禁句だと聞いているので、あまり聞かないようにしているのだが。

　そんなことを考えていると、俺の考えを見透かしたかのように、

「オレは今年で二十四になる、行き遅れの売れ残りだ」

「二十四！」

「悪かったな年増で」

　本人はそう言っているが、そんなことはない。俺が二十七になるのだから、年増なんてこれっぽっちも。

　でも、なんでカーラが苦手なのだろう？