はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第226話 subroutine カーラ＿ストレスの多い女

　遺憾だ。

　いくら行き遅れとはいえ、未婚の女性の寝室に居座わられるとは……。

「あの男、頭がおかしいのか？」

　無礼を理由に処断しようと思ったのだが、信頼していた近衛に反対された。牢屋へ放り込んだというが疑わしいものだ。

　念のため、乱暴されていないか着衣をしらべる。

　特に目立った乱れはない。

「なおさらおかしい。オレのような美人を目の前に何もしないとは何事だッ！」

　あてつけのつもりだろう。妹のこととなると、だらしないほどに褒めちぎり、誰憚（だれはばか）ることなく愛を口にしていると聞く。以前にも奴の心を〝心眼〟で覗いた。ティーレ、ティーレと妹のことばかり、噂通りの女にだらしない男だ。

　私はティーレの姉だぞ。産みの親はちがうものの、容姿は妹に似ている。それなのにオレを避けるとは……本当に不快な男だ。

「けしからん！」

　苛立ちもそこそこに執務室へ赴（おもむ）こうとしたら、近衛が立ちはだかった。

「殿下、スレイド候のご命令です。療養に専念してください」

「命令される筋合いはない。それに政務を疎（おろそ）かにする余裕もない。書類にだけでも目を通さねば」

「それがいけないのです。スレイド候の見立てでは、殿下は極度の疲労状態にあるとのこと。殿下はベルーガの柱石、何卒ご自愛を」

「…………滞（とどこお）っている政務は誰がやっている」

「アデル陛下とエレナ閣下です」

　弟は微妙だが、エレナならば問題はないだろう。いや、そうではなくて、なぜオレがこんな境遇に？

「オレから政治に関する権限を取り上げるつもりか……」

「何を仰るのですか、陛下も閣下も、カリンドゥラ殿下のことを痛く心配しております」

「それほど心配ならば教会の癒し手を寄越してくれればいいものを、なぜこのように面倒な手順を踏む。理解できん」

「候やマッシモ医師が言うには、ご不調の原因は心にあるのだとか。それゆえ療養に時間がかかると仰っていました」

「物は言い様だな」

「殿下ッ！」

　近衛がここまで抵抗をみせるとは……。ラスティという男にあてられたか。まあいい、政務がつつがなく行われているのであれば問題ない。ここのところ働き詰めだったし、少しばかり休むとしよう。

「まさかとは思うが、おまえたちあの男と通じているわけではないだろうな？」

「そのようなことは……我らはカリンドゥラ殿下麾下（きか）の近衛騎士、殿下に絶対の忠義を捧げております」

「それならば、なぜラスティのことばかり口にするのだ」

「……優秀な殿方だからでございます」

　優秀か……。それは知っている。あの男は勇敢で頭もまわる。おまけに人望もあり、得がたい人材だ。つかえる駒なのは間違いない。素直にオレの命令を聞いてくれればの話だが。

「どのように優秀なのだ？」

「人望もあり、知勇に秀でております。それに部下を粗末に扱いません。武勲をかぞえ挙げると切りがありません。ティレシミール王女殿下の護衛、北と東を結ぶトンネル事業、魔山（デビルマウンテン）にいる魔族との国交樹立、戦線での野戦築城、王族暗殺の阻止、エクタナビアへの援軍。目立った功績だけで片手が塞（ふさ）がります。細かいものもあわせると両手では足りません」

　熱弁する近衛の貌（かお）が、女のそれになっていた。なるほど、人気があるらしい。密偵からの情報では、女性から言い寄られたことがないと嘆（なげ）いているらしいが、おそらく嘘だろう。あれは相当の垂らしだ。

　意地の悪い質問だと思ったが、この際なので尋ねる。

「おまえ、あの男に気があるのか？」

「…………無いと言えば嘘になります」

「あんな、なよなよした男のどこが良いのだ」

「控え目に評価しても、あれ以上の殿方はいないかと」

「質問の仕方が悪かった。優秀な貴族と比べてどうなのだ？」

　ここで近衛の女は笑った。

「比べるまでもありません」

　これが本当ならば驚愕（きょうがく）の事実だ。エレナ以上の存在ということになる。大人しい弟を勇猛果敢（ゆうもうかかん）な王に成長させたあの女宰相よりも影響力のある存在。

　キリキリと胃が痛む。

　こういうときは嫌なことを忘れて寝るに限る。

「寝酒を用意しろ。キツい蒸留酒だ」

「なりません。それも禁じられていますゆえ」

「…………！」

　まったくもってけしからんッ！　酒も満足に飲めないとはッ！　

　なぜオレがこんな目に遭わねばならぬのだッ！　それもこれもあの男、ラスティのせいだッ！

　怒りを募らせていると、胃がムカムカしてきた。

「もういい下がれ」

　近衛を寝室から追い出して、ベッドに潜り込む。

　なぜかあの男の顔が思い浮かんだ。不快感がこみ上げてくる。こみ上げてきた物質的な不快感を、そばにあった布に吐き出した。

　白い布に赤が落ちる。

　ああ、また血が出てきた。

　不調を示す赤を目にしたとたん、倦怠（けんたい）感が襲ってくる。

　癪（しゃく）に障るが、ここは素直に療養に専念しよう。

　体調さえ戻れば…………。

　そんなことを考えているうちに、ふわふわと心地良い感覚に満たされる。抗い難い誘惑だ。

　どのようにラスティを懲（こ）らしめるか、それすらも考えることもできず眠りに落ちてしまった。