はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第214話 振り分け

　衛生設備の評価は上々だ。

　部下たちもスッキリしたようなので、新たな任務を与えることにした。

　カリエッテ元帥に呼ばれているエメリッヒと、王女様の下僕――リブ以外のみんなをあつめる。

　みんなといっても女性陣だ。ロウシェ伍長、ホエルン教官、カレン少佐。

「カレン少佐、ホエルン教……大佐。悪いけど君たちを蘇生させた場所――コールドスリープ区画の落ちている塩湖へ行ってくれないか。ほかの仲間の外部野を回収しておきたい。武器とエネルギーパックもだ。悪用されることはないだろうけど、もしものことを考えて回収しておく」

　指示を出すと少佐は頬を膨らませた。

「なんで私と大佐なのですか？」

「ペナルティだ。カレン少佐は命令違反をしたからな。教官はいままでの分を取り返して欲しい。これでみんな対等になる、ちょっとした通過儀礼だと思ってくれ」

「…………」

　カレンは不服そうだ。でもまあ、命令服従は軍事行動の鉄則だし断らないだろう。鬼教官は……普通だ。澄（す）ました顔で眼鏡の位置を直している。

「ところで大尉。その回収作業、危険はあるの？」

「無いと言えば嘘になる。だが、ほかのみんなを襲った裏切り者はいない。注意するのは魔物くらいだろう。それも兵士をつけるから問題ないとは思うけど……」

「楽な任務ね。リハビリがてらに行ってくるわ」

「そのまえに……念のためこれを」

　持っていたレーザーガンを教官に差し出す。

「二人とも持ってないだろう。飛び道具を持った相手だと分が悪い」

「接敵を許すほど鈍ってはいないけど……」

「念のためだ。宇宙軍の仲間があんな目に遭（あ）ったあとだからな」

「大丈夫なのスレイド訓練生？　あなたたちも飛び道具を持ってないようだけど」

「問題ない。引き連れていく兵士はこっちのほうが多いし、仲間もいる。十分足りる」

「そう、だったら借りていくわ」

　教官は意味深に俺の腕を握ってから、レーザーガンを取った。なんらかの意図が込められた行為らしいが、わからない。

　答え合わせとばかりに、妙齢の上官は耳元で囁（ささや）いた。

「パパの愛を感じるわ」

　ちがうんだよッ！　心配してるだけなんだよ！　記憶も視力もまだ完全じゃないし、ブランクがあるから、それを気遣っているだけなんだ。察してくれッ！

　いまは亡きアマニから引き継いだデータを二人の外部野にコピーする。カプセル操作に必要なデータキーだ。これで作業できるはずだ。

　話がまとまったと思ったところで、カレン少佐が異論を唱える。

「そういった雑用は下士官の仕事ではないでしょうか。佐官の仕事ではありません。伍長がいるのでそちらに任せるのが適当だと思われます」

　帝国民に多い、プライドに凝り固まった貴族様か……。頭が痛い。

「伍長と俺にだって任務はある、エクタナビアに怪しい者がいないか調査する任務だ。暗殺を企（くわだ）てた連中は始末したが、ほかにも潜（ひそ）んでいるかもしれない。災いの芽（め）は早急に摘（つ）みとるに限るからな。リブ曹長も王女殿下の護衛という重要な任に就いている。事情を察してくれ」

「……承服できません。それを言うなら私にも裏切り者を探す使命があります」

　使命ねぇ。聞く限りだと私怨（しえん）に思えるけど……。

「そのことについてはエレナ事務官と相談してくれ。彼女がこの惑星における最高権力者だ。俺は大尉だけど、全権を任されている。だから階級云々の問題を出してきても無駄だぞ」

「帝国法に抵触しますが」

「その件については問題ない。エレナ事務官は帝族だ。この惑星に暫定政府を樹立した。意味はわかるよな？」

「…………独裁者ですか」

「まあ好きに受け取ってくれ」

　どこまで行っても平行線。助けた当初は聞き分けのいい娘だと思っていたんだが……。

「……わかった。それじゃあエスペランザ軍事顧問の指示に従ってくれ。名誉階級ではあるが准将だ、異論はないだろう？」

「それでしたら問題ありません」

「折りを見て指示を受けてくれ」

　話が終わると、カレンは尻をぷりぷり振りながら会議室を出て行った。

　融通（ゆうずう）の利かない帝国軍人が去ると、ホエルンがテーブルに腰かける。俺の真ん前だ。

　むっちりとしたヒップが目に痛い。

「教官、何か？」

「パパさえよければ、あの娘に教育的指導をしてあげるけど」

「拗（す）ねてるだけでしょう。子供じゃないんだし、頭を冷やしたらわかってくれますよ」

「そうかしら？　問題ははやめに解決しておかないと、こじらせるわよ」

「そうならないよう善処します」

「ところで、カレン少佐の抜けた穴は誰が埋めてくれるのかしら」

　鬼教官は艶（つや）のある声で囁（ささや）いた。

　たしかに問題ははやめに解決しておいたほうがよさそうだ。

　名誉の負傷もやむを得まいッ！

　ティーレの前で紳士であるためにも、ここは怪我を覚悟で言ってやろう！

「あの教官……実は…………」

「何、スレイド訓練生」

　頼るべき大佐は訓練生時代の鬼の光を目に宿している。一瞬、身体が強ばる。決意を固めたものの、やはり怖い。

「いえ、何もないです。空いた穴は俺が埋めますんで、心配しないでください」

「そう、それは助かるわ」

　妙齢の鬼教官は、ねっとりとした妖艶（ようえん）な笑みを浮かべた。