はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第204話 予期せぬ誤算②

【フェムト、並列化だ。〈火球（ファイヤーボール）〉を敵兵の顔に叩き込め】

――並列化する数と威力は？――

【できるだけ多く、威力は……酸素を奪えればいい。一時的に無力化して、一気に敵の指揮官を叩く】

――了解しました。並列（パラレル）化、五〇はいけます。それ以上は負担が大きいのでお勧めできません――

【それでいい。準備ができ次第ぶっ放せ】

――了解――

　相棒に命令して、次は味方だ。

「敵の指揮官を倒す。着いてこいッ！」

「おおぉー」

「行け行けぇー、突撃だぁーッ！」

　敵の脅威（きょうい）を見せつけられたばかりだというのに士気は高い。これならいける。

　レーザーガンをしまい、魔法剣に持ち替えた。

　並列化した〈火球〉で無力化した敵を蹴散（けち）らして距離を縮める。

　近くに来て、指揮官の姿が鮮明になる。

　白髪、生え際の後退した額――老人だ。真紅の外套（マント）を靡（なび）かせて、凝（こ）った意匠（いしょう）の甲冑を着込んでいる。その顔は歴戦の下士官みたいに不敵な面構えをしていて、鋭い眼光をこちらに向けている。相当な数の修羅場（しゅらば）をくぐってきたのだろう。並々ならぬ気迫を感じた。

　年齢、特徴ともに聞いている裏切り者の元帥と合致する。魔法剣を持っていて、あんな出鱈目な攻撃を仕掛けてくるのだ、バルコフ元帥で間違いないだろう。

　おっと、俺としたことが視覚強化を忘れていた。ナノマシンで戦力の底上げを……。遅まきながらＡＩに命じる。

【身体強化、防御強化を頼む。あと周囲の警戒を】

――射撃アプリは？――

【オフにしてくれ、代わりに近接戦アプリを】

――了解しました、近接戦アプリおよび攻撃予測アプリを起動します。これ以上はリソースが足りません。マニュアルで対応してください――

【上出来だ】

「おまえがバルコフ元帥かッ！」

「いかにもッ！　そういう貴様は何者だ！」

「ラスティ・スレイド」

　馬上から体重を乗せた一撃をお見舞いする。

　歴戦の強者は、最高の一撃を難なく受けとめると、そのまま押し返してきた。

　おいおいおいッ、ナノマシンも無いのにこのパワーはおかしいだろう！　老人の力じゃないって！

　予想外の反撃に体勢を崩（くず）す。乗っていた馬――デルビッシュから飛び降り、さらに打ち込む。この一撃も受けとめられた。

「聞いたことのない家名だな。冒険者あがりか？」

　さらりと失礼なことを言う。

　今度はバルコフが仕掛けてきた。

　淡い光の灯った魔法剣。鋭い斬撃が風切り音を奏でる。まともに受けるとマズいやつだ。しゃがみ込んで攻撃を躱（かわ）すと、斬撃の延長線上にいた兵士が、敵味方の見境（みさかい）なく上下真っ二つになった。

　味方ごとかよッ！　あの一撃を受けていたらと考えるとぞっとする。可愛くない老人だ。まったくもって油断も隙もない。

「だったらなんだって言うんだ！」

「ベルーガに忠義立てする必要はあるまい。こちらに着くというのなら命だけは助けてやる」

「嫌だね」

「王家に義理立てをするのか」

「そうだ。爵位と領地を賜（たまわ）ったからね。そっちに着いてもいまより待遇が良くなると思えないし、裏切り者と後ろ指を差されて生きていくなんてまっぴらだ」

「王族を擁（よう）しているのはそっちだけではないぞ」

「そうやって、こっちの気を逸（そ）らすつもりだな」

「嘘ではない。我らが主は正当な王家の血筋。貴様も腐敗（ふはい）した貴族たちを見てきただろう」

　…………腐敗した貴族かぁ。そういえばエレナ事務官がなんか言ってたような……。ま、俺には関係ないか。しかし、正当な王家の血筋という言葉が気になるな。隙を見せてくれるかもしれないし、話だけでも聞くか。うまくいけばカレン少佐が戦況を変えてくれそうだし。

　遠くで上がる兵の声を聞く。徐々に近づいてきているのはたしかだ。情報収集は大事。話を聞こう。

　剣を交えながら、やり取りを続ける。

「嘘を言うな。生き残った王族は三姉妹とアデル陛下だけだろう」

「愚か者め、ランズベリーに逃げた先の王兄もいれば、隣国に嫁いだ王妹もおるわッ！」

　そうなのッ！　初耳だ。王兄や隣国へ嫁いだ王妹に婚姻を認めてもらえれば……。

「そんな話聞いたことないぞ。どうせ出任せだろう」

「成り上がりにはわからぬことよ。それに我らが頂く…………」

　バルコフは交えている剣を押し返すと、後ろから飛んできた矢を叩き落とした。

「騎馬の一団を通すとは……あの口やかましい聖堂騎士の団長は何をしている」

「閣下、スミノフ団長は討ち取られました」

「何ッ！　隊を預かるほかの騎士は？」

「カレンと名乗る少年騎士を前に悉（ことごと）く…………」

　少年……女性なんだけどなぁ。本人が聞いたら怒るだろうな。でもまあ、つい最近まで男に化けてたんだし、間違われても仕方ないか。

「小童（こわっぱ）にしてやられるとは何事だッ！　かまわん、こちらのほうが数は上だ、押し返せッ！」

　千載一遇（せんざいいちぐう）のチャンスだ。わずかにできた隙に、最大出力の魔法を行使した。

「〈水撃（ウォータージェット）〉！」

「くっ、抜かった！」

　驚く割にバルコフは冷静だった。報告した騎士の首根っこを引っ掴むと、それを盾に魔法を防ぐ。

　貫通した〈水撃〉に手傷を負うが軽傷だ。お返しとばかりにまた魔法の刃を繰り出してきた。

　魔法で威力を殺そうとしたが、チャージが間に合わない。

　魔法剣でそれを受けとめる。これが間違いだった。

　利き手の指が四本も切り飛ばされてしまった。

　サブウェポンはどれも利き手でとれる位置にある。これでは腰に吊したレーザーガンはとれない。諦めて身体を捻（ひね）る。右のブーツに括りつけてある高周波コンバットナイフを左手で抜いた。

　さらなる一撃を受けとめる。

　コンバットナイフ越しに見えない魔法の刃が飛んできた。

　今度は肩が斬りつけられた。

　連続した攻撃で、相手も十分な魔力を蓄えていなかったらしい、傷は浅くないが左腕は動かせる。

　体当たりする要領で、バルコフに一撃を食らわせる。

　鎧を貫いたコンバットナイフは根元まで刺さっている。土手っ腹だ。

「ゴフッ……。この程度のことで倒れるワシではないわッ！」

　老人は高周波コンバットナイフと引き抜くと、忌々しげに投げ捨てた。

　口元から血を流しながら、不敵に笑っている。

　なんてしぶとい爺さんだ。まるでＺＯＣだ。

　つかえる武器は薄い板状の投げナイフだけ。これでは攻撃を受けとめられないし、バルコフに効くとも思われない。

　撤退という二文字が脳裏をよぎる。

　躊躇（ためら）うことなく、後ろへ飛んだ。

　さっきまでいた立っていた地面が抉（えぐ）られる。

「ふぃー、危ない危ない」

　一難去ってまた一難。今度は矢の雨だ。

　攻撃予測アプリが弾道を示してくれるが、避けきれない。

「嘘だろう……」

　泣きそうになった。

　とっさに落ちている盾を手にとったものの、利き手の四指を失っているのを忘れていた。慌てて左手で取るも、運悪く血糊（ちのり）で滑（すべ）った。

　丸腰の俺に無数の矢が降ってくる。

　死ぬな、と諦めかけたところで、敵の死体に足がぶつかった。

　敵ではあるが、一応心のなかで謝ってから、盾になってもらう。

　なんとか死を免（まぬが）れたものの、逃げるのは困難。

　どうしたものかと考えていると。トドメの一難がやってきた。

「パパァー」

　最悪だ。ホエルンがこっちに向かって走っている。

　幼児退行した上官を連れて戦場を離れるのはかなり難しい。

「ホエルン逃げろっ！　パパもすぐに行く」

「嫌ッ、一緒に帰るのッ！」

　子供っぽく頬（ほほ）を膨（ふくら）らませている。歪（いびつ）な可愛さがあった。だけどいまはそれどころじゃない。

「いいからパパの言うことを聞いて、はやくここから…………」

　視界の端に嫌なものが映った。剣を振り構えるバルコフだ。剣の振り下ろされる先は俺じゃない。鬼教官のほうだ。

　クソッ、クソクソッ！

　この鬼教官めッ！　記憶が戻ったら絶対に尻を叩いてやるッ！

　ＡＩに命じて最大出力の脚力で走る。ホエルンに飛びつく形で攻撃を避けた。

　厄介な一撃は避けられたが、またしても矢の雨だ。

　こりゃぁ年貢の納め時か？　地球に伝わる古語を心のなかで呟きながら、俺は幼児退行した上官を抱きしめた。