はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第202話 subroutine ロウシェ＿野戦伏撃

　またやってしまった。

　アタシとしたことが、上官に楯突（たてつ）いてしまった。これで二度目だ。

　あー、前もこれで失敗して降格したのに……。

　少尉から一兵卒に降格したことを思い出す。アタシは……アタシらは馬鹿で碌（ろく）でなしのせいで人生を狂わされた。

　あれは実に馬鹿な少佐だった。自分の手柄のためにだけに、ＺＯＣが待ち伏せている人工衛星にアタシたちを突入させた。防衛や迎撃用の衛星ではない、ただの宙域サンプリング用のどうでもいい人工衛星だ。

　軍事的価値のないその衛星に、実に五〇〇を越える宇宙軍の兵士を差し向けた。

　全滅に等しい損害を出して、倒したＺＯＣはたったの五体。多くが衛星にたどり着く前に撃ち落とされて、運良くたどり着いた兵もほとんどが罠で死んだ。結局、生き残ったのはアタシを含めて八人。完全に上官の采配ミスだ。

　それなのに、馬鹿な上官は自信の無能を棚に上げて、生還したアタシたちを無能と罵（ののし）った。そして、みんなが見ている前で仲間の一人を射殺したのだ。

　だからアタシたちは上官を撃った。

　上官の外部野を破壊し、死ぬ直前の記憶――ゴーストを隠滅（いんめつ）した。

　運の悪いことに、馬鹿は帝国の貴族だった。帝国貴族との軋轢（あつれき）を避（さ）けるためか、軍の上層部が動いた。破壊した外部野からゴーストを再現され、アタシたちの悪事は見事に露見（ろけん）した。

　無謀な指揮に情状酌量（じょうじょうしゃくりょう）はあったものの、上官殺しは重罪。命は助かったけど、この様だ。

　最前線やどうでもいい任務ばかりに飽き飽きしていたとこへ、惑星調査を命じられて現在に至る。

　あの無謀な突入作戦を生き残った同胞も一緒だったけど、一人は浸蝕ウィルスにやられてカプセルのなかで死んで、もう一人は裏切り者に襲われて死んだ。

　アタシは一人ぼっちになっちまった。

　不運極まれりってやつだ。

　しんみりと過去に浸っていると部下が声をかけてきた。

「姐（ねえ）さん、酒なんて飲んでいいんですかい？」

「大丈夫、アタシはヘマなんてしないよ」

「……それなら問題ないんですけどね、スレイド隊長はそこら辺は厳しいんで……」

「安心しな、もうやめるから」

　まだワインが残っている革袋を投げ捨てる。皮の匂いの移ったマズい酒だ、未練はない。

「……もったいない」

「生き残ったらいくらでも飲ましてやる」

「本当ですかい！」

「スレイド大尉が振る舞ってくれるさ」

「へへっ、ありがてぇ。……ところで姐さん、なんでスレイド隊長の前じゃ猫被ってるんです？　それに大尉って肩書き、俺ら聞いたことありませんぜ」

　きっと言葉遣いのことだろう。

　この惑星では軍の階級は特に定まっていないようだ。軍事行動で階級が無いのは慣れない。ことあるごとに説明しなければならず、面倒だ。

「あんたらも貴族様のまえじゃ、堅苦しい喋り方してるだろう。それと同じさ。あと大尉ってのはアタシらの祖国での階級さ」

「姐さんたちの国の肩書き……へぇ、そうなんですか。でも、スレイド隊長は貴族さまとちがって口の利き方には寛容（かんよう）ですぜ」

「あんたらの隊長は、アタシにとっちゃ貴族様みたいなもんなんだよ」

「そういうモンですかねぇ」

　腑（ふ）に落ちない部下を無視して、空を見上げる。緑の天蓋（てんがい）の隙間から、鳥の群れが見えた。エクタナビアの方角から飛んできている。マキナとやらの兵のせいで、うるさくなったので逃げてきたのだろう。

　敗残兵とやらのおでましだ。

　アタシらの出番らしい。

　背負っているヒートブレードを抜きエネルギーの残量を確認する。満タンだ。節約すれば一会戦分は足りるだろう。

「準備しときなッ、そろそろ来るよ」

「了解しましたッ！　おめーら、攻撃の準備をしろ。カモがくるぞっ！」

　躾（しつけ）の行き届いた部下たちは、ざわめきながらも弓に矢をつがえる。

　それから二〇分としない間に、先行の騎馬が街道を走り抜けた。

　通過する騎馬をカウントさせていたＡＩから通信が入る。

――そろそろ二〇〇騎、通過します――

「総員、構えッ………………撃てぇ！」

　街道へ向けて矢の雨を降らせる。

　面白いほど矢が当たり、ばったばったと敵が倒れる。進行速度は並足と遅いけど、いきなりはとまれない。延々と続く後続に押される形で、新たな生け贄が射程に入る。奇襲は成功だ。

「どんどんいきなッ！　矢が無くなるまで射続けろッ！　敵の足がとまったら、その後方。矢種が尽きた連中はアタシについてきなッ！」

　馬の脇腹を脚で叩いた。

　嘶（いななき）きとともに街道へ躍（おど）り出る。

「姐さんに続けぇーーー！」

　斧、剣、槍、と各々武器を構えた部下たちを率いて、いまだ混乱している敵兵に斬り込んだ。

　士官クラスとおぼしき甲冑の連中から血祭りに上げることにした。

　まずは手近にいる馬上の甲冑の首を狙う。

　継ぎ目を狙ったのでヒートブレードを発動させるまでもなかった。ナノマシンの身体強化で十分だ。

　刎（は）ねた首が赤い尾を引いて飛ぶのを見て、敵はさらに混乱したようだ。喚（わめ）くだけで襲いかかってこない。

「ラバロ騎士隊長が討たれたぁー！」

「何をしている、神敵を討ち破れぇ！」

　大尉の言っていた聖王国の連中らしい。危険視している元帥はいないようだ。存分に暴れよう。

　口先だけの雑兵の命を刈り取りながら、次の獲物を探す。

　敵の指揮官――腰抜けの甲冑どもは距離をとって警戒している。

「こんなことなら飛び道具を持ってくるんだった」

　愚痴（ぐち）をこぼしたら気の利く部下が、投げやすそうな手槍の柄を突きつけてきた。

「姐さん、これをッ！」

「あとで酒を奢（おご）ってやるから死ぬんじゃないよ」

「当然でさぁ」

【Ｍ１、射撃アプリ。弾道計測と測距（そっきょ）】

――了解しました――

　手槍を引ったくり、石突きに指を引っかける。アタシにだけ見えるガイドを頼りに投擲（とうてき）。

　運悪く邪魔が入り、皮鎧の騎馬兵に刺さった。手槍は中程まで突き刺さり、間の悪い兵士は槍に引っぱられるように落馬した。

【外れたッ、次はしっかりシミュレートしてッ！】

――無理です。不確定要素が多すぎます――

【だったら高そうな甲冑を着た連中からマーカーを】

　手槍を連投する。

　十人ほど甲冑どもを始末したところでＡＩから通信が入る。

――退却の頃合いです――

【いまいいところなんだから、もうちょっと待って】

――後方の敵が森に入っていくのを確認しました。このままでは部隊が危険です――

【あー、もうッ！】

　隊を預かる者として、無駄な死傷者は出せない。無能な上司にはなりたくないので撤退を決めた。

「戦果はあげた、総員退却に移れっ！」

「姐さん、まだやれますぜッ」

「いいから逃げるんだよ。命あっての物種だ、死んだら酒が飲めないじゃないか。アタシが殿（しんがり）を務める、おまえたちはさっさと下がりな」

「わかりやした。退却、たいきゃーくッ！」

　敵の落とした弓と矢を拾い、腹いせに何本か矢を放った。進軍の邪魔をするように死体をつくる。

　自分の機転の良さに満足していたら、報復とばかりに矢の雨が飛んできた。

　弾道予測してるし、この程度なら余裕なんだけどね。

　ヒートブレードに持ち替えて、降ってくる矢を叩き落とす。

　払い損ねた矢が馬にあたった。

　乗っている馬が、前脚をあげて暴れる。

　振り落とされそうになったけど、手綱を握って最悪の事態は避けた。

「こいつッ、矢の一本くらい我慢しなッ！」

　聞き分けの悪い馬を太股で締めあげた。

　落ち着いたそれの首を叩いて、

「帰ったら食べきれないほどニンジンをやるから、言うこと聞いてさっさと走りな」

　ブルルンと不服そうだったが、ニンジンの話をするなりギロリとこちらを見る。

「桶に入りきらないほど用意してやるって」

　優しく首を撫でると馬はアタシの思うように走ってくれた。

　こいつとは気が合いそうだ。

　そういえば名前がまだった。額の辺りだけ白い……そうだ、テキロと名付けよう。そんな名前の馬が故郷の資料館にあった。うん、良い響きだ。

「おまえの名前はテキロだ。行け、テキロッ！」

　アタシの愛馬は、名前が気に入ったらしく嬉しそうに嘶いた。

　蹄鉄（ていてつ）で石畳を打ち鳴らし、勇ましい音を奏でながら戦場をあとにした。