はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第196話 楽な仕事②

「王女殿下、ビクノ伯もこのように申しているのです。怪しい点もありませんでしたし、今日はこれくらいでよろしいかと」

「！　何を言い出すのですか、エスペランザ様」

　王女だけにとどまらず、この部屋にいる友軍はみな驚きを顔に出している。この展開は話していなかったので当然の反応だ。

　おもむろに立ちあがる。

「殿下、しばし時間を頂けないでしょうか？」

「…………」

　事前説明したシナリオには無い展開に、若い王女様はご立腹だ。引き結んだ唇を波打たせて、不満を露にしている。ちらりとリブラスルスに目をやり、反応を確かめている。

　鈍感なリブラスルスは呑気な顔をしている。それを見て、諦めたのか、

「用件があるのなら手早く」

「殿下の許しも出たことですし、ビクノ伯、少しよろしいか？」

　部屋を出るよう目配せする。

「……かまいませんが」

　叩きのめす敵とともに廊下へ出る。

　きちんとドアを閉めてから、廊下に人がいないか確認する。

「話とは一体？」

「殿下はああいう気性なので供をするのも大変なのだよ」

「……エスペランザ殿も大変でございますな」

「ええ。この場は穏便にすませたいと思っているのだが、最近、家内が欲しい物があるとうるさくてね。とある男爵家の夫人に立派な装飾品を見せられてご機嫌斜（なな）めなのだよ」

「でしたら首飾りなどは如何でしょうか？　ギルドに良い品が入ったとお聞きします」

「そちらで手配してもらってもいいのだが、面倒事は避（さ）けたい」

　周囲を気にしながら、ビクノに背を向ける。さりげなく腰のあたりで手の平を上にした。誘（さそ）うように上下に揺らす。

「左様でございますな。お互いに面倒事は」

　手の平に、何か握らされた。

　ＡＩにスキャンさせると、紙に包まれているのは小金貨だと判明した。それが五枚。まずまずの額だ。王族に対する口止め料とみていいだろう。

「これは手付けです。残りはいずれ……今度とも良い付き合いを」

「ああ、良い付き合いを」

　応接室に戻ると、私は握らされた賄賂（わいろ）をテーブルにぶちまけた。紙の戒めから解かれた小金貨がテーブルを転がる。

　私の行為に、友軍は意図を見いだせないようだ。まったく手間のかかる連中だ。仕方ないレクチャーしてやろう。

「ビクノ伯に買収されかけた。ベルーガの国法に則るならば、王族から任命された官吏に賄賂を贈るのは大罪だったな」

「そんなっ、言いがかりだッ！」

「外に兵を待たせている。屋敷を検めさせてもらおうか」

　もちろん嘘だ。外に兵はいない。が、とっさのことでビクノがどう行動くか、見物だ。

「事ここに至っては仕方ない。者ども出会えッ！」

　ビクノが吠（ほ）えると、それに続いて馬鹿でかい絵画が破られた。奥から黒装束の者たちが続々とあらわれる。

　秘密部屋への通路を隠すための絵画だったのか。趣味が悪いのではなかったらしい。となると贋作（がんさく）か……。

　新たな捕縛理由ができた。

「また暗殺者かよ……」

「王女を襲った連中とは一味ちがうぞ。おまえたちの目の前にいるのは、〝底無しの奈落（ボトムレスピット）〟の幹部なのだからな」

「私を襲った闇ギルドのッ！」

　そうかもしれない、と楽観的に予想していたが、まさかこんなありふれたお粗末な結果になるとは。

　私としては、難解に絡み合った糸を解いていく作業を楽しみにしていたのに、残念だ。

「リブラスルス曹長、あとは任せたぞ」

「ちょっ、准将、敵が多すぎるぜ。手持ちじゃ足りない」

「麗（うるわ）しの姫君の前だ。多少の無理は押し通せ」

「なんだよ、その言い草は。それじゃあまるで、気があるみたいじゃないかッ！」

「苦情はあとにしてくれ、コーヒーが冷める」

　部下に敵の掃討を命じて、私は遅めのコーヒーブレイク。

　宇宙軍の――とりわけ連邦で名高い精兵（レンジャー）ならば、これぐらいは容易（たやす）いだろう。

「…………」

　リブラスルスは唇をひん曲げて、自前の武器を取り出した。

　真珠（しんじゅ）ほどの金属の珠（たま）だ。

　それを両手に握り、撃ち出す。

　ナノマシンで強化された肉体から解き放たれる指弾。

　風切り音を奏で、暗殺者たちを次々と倒していく。メイドたちは各々隠し持っていた武器で応戦し、王女殿下は魔法で対抗した。

　コーヒーを楽しむ優雅（ゆうが）なひとときに、場違いなＢＧＭが流れる。

　戦場あるあるだ。この程度の事態でビクついていては宇宙軍の士官は務まらない。艦のけたたましい警報音に比べれば些末（さまつ）なものだ。あれは放っておくと死に直結するからな。

　ＢＧＭのボリュームが落ちてきたところで、事前にマーカーを打ち込んでいたビクノ伯を追うことにした。

「准将、どこ行くんですかッ？」

「野暮用だ、すぐに戻る」

　廊下に出て、衝撃棍（ショックスタッフ）を手にとる。耳障りだが、強化された音響を廊下に走らせた。

【フェムト、ビクノは？】

――このフロアの廊下にはいません――

【開いているドアは？】

――ありますが、内部に動体反応はありません――

　衝撃棍を伸ばして、床を突き破る。

　階下に音響を走らせた。

【下は？】

――ドアの開いている部屋に反応があります…………反応消えました――

【外へ逃げたのか？】

――音波の反響から推測するに、地下がある模様です――

　床を衝撃波で破壊して、最短ルートで階下へ降りる。

　反応の消えた部屋に行くと、スライドさせた書棚の奥に隠し階段があった。

　なかなか用意周到な買爵貴族様だ。楽しませてくれる。

　待ち伏せがいないかスキャンしてから地下へ降りる。

　薄暗い道を進むと、ドアにぶち当たった。木製だ。

　衝撃波で破壊する。

　なかにビクノがいた。

　奥にある鉄格子の前で立ち止まっている。どうやら逃げるのに手間取っているようだ。錠前に鍵を差し込んでガチャガチャやっている。

「ヒッ！　あの怠け者ども錠前を替えろと命じたのに、錆びたままにしておくとはッ！　計画は完璧だったのに、クソッ、クソォー！！」

　どこが完璧なのだろうか……。突っ込みたくなったが、馬鹿が移りそうなのでやめた。

　代わりに衝撃波を撃ち込む。

「ぐほぉあッ！」

　ノビたビクノを衝撃棍で突（つつ）く。動きはない。

　念のためビクノを踏んだ。二度踏んだ。間違いなく気絶している。

　いろいろとハプニングはあったが、おおむね想定の範囲内だ。あとで法律について教えてくれた御者に褒美をやろう。

　しかし、こうも上手くことが運ぶとは、実に気分がいい。

　勝利の美酒はさぞかし美味いだろう。