はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第193話 完全復帰

　久々に長期休暇をとった。

　休暇といっても、やることもなくただベッドで寝ているだけの生活。正直言って退屈だった。

　美人メイドに甲斐甲斐しく世話されるのもいいが、いい加減この生活にも飽きてきた。錆（さ）びつかないうちに頭脳労働に復帰したい。

　敵を蹴散らしてから七日目の朝。

　ＡＩから修復完了の知らせを受けると、私は嬉々としてベッドを出た。

　まだ慣れないこの惑星の服に袖を通していると、運悪くフローラ嬢が部屋に入ってくる。

「エスペランザ様、お怪我はもう大丈夫なのですか？」

「全快した。すこぶる調子がいい」

「無理をなさらなくてもよろしいのですよ」

「心配無用。それより仕事がしたい。肉体労働ではなく、頭をつかった仕事をね」

「…………」

　いつもならばポーカーフェイスで即答するメイドが、今日に限って味のある表情をした。

「残念ながら仕事はありません」

「そうかね。いま一瞬、考え込んだような気がしたのだが……」

　じっと彼女の目を見つめる。優秀なメイドは居心地が悪そうに視線を逸（そ）らした。

　事後処理が溜まっているのだろう。

　そういう単純労働も悪くない。リハビリがてら手伝うとしよう。食事であれこれ無理を聞いてくれたようだしな。

　謎のミルクが脳裏をよぎる。あれの正体を突きとめたい衝動に駆られたが、経験上よろしくない結果に終わりそうだ。記憶の片隅に追いやる。

「でしたら、王女殿下の話し相手になっていただければ」

「殿下にはリブラスルスがいるだろう。あれ一人で十分だと思うがね」

「……わかりました。では頭脳労働がてら、エスペランザ様の意見をお聞かせ願えますか？」

「よろこんで」

　フローラ嬢のあとに続く。

　いままで彼女のことを意識したことはなかったので、この際、観察することにした。

　ＡＩに命じる。

【フェムト、フローラ嬢のデータを作成。総合評価をのちほど報告してくれ】

――そのようなことをせずとも本人に聞けばよろしいのでは？――

【面倒だ。女性は得てして長話を好む生き物だからな。必要なこと以外は話す気にはなれん】

――畏まりました――

　惰眠（だみん）を貪（むさぼ）っていた間の情報を整理している間に、執務室に到着した。

　なかに入ると、壁にかかった一枚の絵が出迎えてくれた。若く美しい騎士の絵だ。その隣には気弱そうな貴族が描かれている。

「あの絵は？」

「カリエッテ様とオスカー様です」

　部屋の主はフローラ嬢ではなくカリエッテのようだ。オスカーというのは何者だろうか？　勇ましい女騎士に、隠れるように描かれた気弱な貴族。夫婦の人物画というには無理な気がする。姉弟といったところか？　いや、巻き添えを食らった貴族が描かれているという線もありえるな。

　口元に手をやり考えていると、私の考えを見透かしたように、

「ご夫婦の絵です」

「オスカーという男性が尻に敷かれていたのかね？」

「いえ、その逆です。カリエッテ様は旦那様――オスカー様にだけは頭があがりませんでした」

「ふむ、となるとこの人物画はカリエッテが描かせたのかね？」

「いえ、旦那様がご依頼した絵です」

　理解できん。どう考えてもカリエッテ主導で描かせた絵に思えるのだが……。まあいい、あの女元帥に宇宙の常識が通用しないことは先刻承知だ。無視しよう。

「ところで、私が意見してもよい案件とはどれかね？」

「ええっと、こちらです」

　案内されたのは、立派な執務机の脇に置かれた事務机。部屋の主を補佐する者の席だろう。その机には書類の山が四つも積まれている。崩れないのが不思議な高さだ。

「カリエッテはいつもこれだけの仕事をしているのか？」

「いえ、いつもは山一つほどですが、戦後処理がありまして……」

「君はこういう仕事が苦手なのかね？」

「そういうわけではありませんが、量が多いので手間取っています」

「失礼」

　フローラ嬢の顎（あご）に手をやり、強引に上を向かせる。私より背が低いので顔をあまり見ていなかった。だから、こちらを向かせたのだが、なぜか彼女は顔を赤らめた。

　確認をすませて手を離すと、彼女は酷く慌てた様子で着衣をただす。神経質なタイプのようだ。

「あまり寝てないようだな、目の下に隈ができている。ほかの者に仕事をまわしているのか？」

「いまは人手不足で……」

「よろしい、手伝おう。私の知っているやり方と勝手がちがうだろうから、しばらく仕事の様子を見たい。それでもかまわないかね」

「はい、それでけっこうです。ありがとうございます」

　この惑星の言語に関してはほぼ習得済みだ。解読できていない特殊な単語を除いてすべて理解している。なので解読できていない単語が頻出（ひんしゅつ）していないか確認のため、様子をみることにした。

　フローラ嬢の作業を観察してわかったことがある。

　この惑星の住人は非効率極まりなかった。

　決裁（けっさい）を仰（あお）ぐべき書類を、まったく仕分けしていないのである。

　とりあえず書類をあつめて山にしたそれは、秩序（ちつじょ）の欠片（かけら）も無い渾沌（こんとん）の塊で、部署はもとより部隊すら分けられていない。用件も所属もバラバラだ。おまけに優先順位すら無い。

　無能な軍人でもやらかさない無秩序っぷりに、怒りがこみ上げてくる。

　堪忍袋の緒が切れた。

「非効率にも程がある、退きたまえッ！」

　まずは書類の山を部署ごとに仕分けた。次に、案件ごとに振り分ける。これで対処すべき部署の物量が簡単に算出できるようになった。うむ、効率的だ。本音を言うともっと細分化したかったのだが、あまり細かくしてもＡＩや外部野を持っていないこの惑星の住民には重荷になるだけだ。

「なぜ山を分けたのですか？　場所をとって仕方ないのですが」

　ひと目ではわからないのだろう。フローラ嬢は混乱している。なので補足説明をすることにした。

「こちらはエクタナビアの食糧事情、こっちは軍の糧秣（りょうまつ）、軍需（ぐんじゅ）物資の代金請求…………兵士からの陳情（ちんじょう）と、最後に住民からの苦情・嘆願（たんがん）書。わかりやすいと思わないか？」

「それはよろしいのですが……このようなことをしても、余計に手間がかかるのでは？」

「やればわかる」

　これ以上の説明は面倒なので省いた。説明で時間をロスするよりも体験したほうがはやいだろう。

　二人で仕事にかかる。

　私は数量の集計を行い、エクタナビアの事情に詳しいフローラ嬢は陳情書や要望書を担当してもらった。

　溜まっていた書類はみるみる減ってゆき、昼過ぎには書類は片付いた。

「凄い、もう終わりました」

「いや、まだだ。軍需物資の支払いだが、値段にばらつきがある。それに振れ幅も大きい。戦時中をいいことに一儲（ひともう）けしようと企（たくら）んでいる輩（やから）がいるのだろう。けしからん奴だ」

「それは仕方のないことでは？」

　私は書類の山から一枚の紙切れを引き抜いた。

「エクタナビアでは、いつも軍需物資はどこから購入しているのかね？」

「商業ギルドとテブナン商会から買い付けています」

「ではここにあるビクノ商会というのは？」

「そちらは買爵（ばいしゃく）貴族で有名なビクノ家の商会です。ですが商人なのでおかしくはないと思われますが」

「十分おかしい。いや、怪しすぎる。カリエッテに納めた軍需物資――特に武具の量がずば抜けている。ギルドと商会の量を遥かに上まわっている。変だと思わないのかね？」

「考え過ぎなのでは、たまたまそういった時期に巡（めぐ）り合わせたのではないでしょうか？　そもそもこの要塞都市が攻められるなど考えもしませんでした」

「戦争を見越して仕入れていたのだろう。だとしたら用意周到（よういしゅうとう）だ。もしかすると、敵と内通している可能性も出てくる。外の敵と呼応して裏切るつもりだったかもしれない。黙（だま）って見過ごすわけにはいくまい」

「はっ！　そのようなこと考えたこともありませんでした。そうですね、カリエッテ様が出陣なされた際、殿下が襲われた件もあります。その襲撃者は三年も潜伏していたとか……。商会の件、詳しく調査させます」

「それには及ばない。直接行って確かめよう」

　空腹を覚えたが、こちらのほうが面白そうだ。食事は後回しにしてこっちを先に片付けよう。

　それに復帰最初の酒は勝利の美酒と決め込みたい。さぞかし美味いだろう。