はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第152話 暗殺者①

　待つこと三〇分。やっとエレナ事務官の登場だ。

「久しぶりね、スレイド大尉」

「ご無沙汰してます」

「ロビン、飲み物を持ってきて」

「畏まりました」

　寡黙（かもく）な執事は足音を立てることなく天幕を出ていった。

「呼びつけたのはほかでもないわ。実は…………」

　本題に話がおよぼうとした矢先、フェムトが警告を発した。

――天幕内に侵入者！――

【どこだ？　マーカーを打ち込んでくれ】

――下です！――

　地面に敷かれた絨毯（じゅうたん）を、マーカーが指し示す。

　腰に吊していた高周波コンバットナイフを引き抜き、高そうな絨毯に突き立てた。

「うぐッ！」

　男のくぐもった声が絨毯から湧く。驚き、立ちあがるエレナ事務官。

「何ッ？！　一体どうしたのッ！」

【フェムト、これ以外の反応は？】

――検知したのはソレ一つです――

　絨毯に赤い染みが広がると、それに伴って絨毯が盛り上がってきた。みるみるうちに人形（ひとがた）を象（かたど）る。

「飲み物をお持……」

　戻ってきたロビンは持ってきた飲み物をトレイごと捨てるや、口笛を吹いた。

　天幕の外が騒がしくなり、侍女や兵士、雑用夫などが入ってくる。どれもヒリつくような殺気をまとった人たちだ。只者ではない。

「暗殺者があらわれた。仲間がいるはずだ、追え」

「「「はッ」」」

　ロビンが冷たい口調で命令すると、天幕に入ってきた人たちは足早に去っていった。

「お怪我はありませんか閣下」

　謎多き執事が、エレナ事務官に駈け寄る。

「私は大丈夫。スレイド大尉、これはどういうこと？」

「俺のほうが知りたいですよ。エレナ事務官が来るまで、こいつはいなかったんですから」

「……私が狙われていたの」

「らしいですね。近々、俺も狙われる予定ですが」

「なんで？　スレイド大尉が狙われる要素は低いでしょう」

「別口ですよ、別口。熱烈なファンがいるみたいです」

「…………もしかして、カーラ？」

　なかなか優秀なご主人様だ。物わかりが速いのは助かる。手助けしてくれればもっと助かるのだが……。

「ご明察。できれば支援していただきたいんですけど、無理そうですか？」

「難しいわね。カーラは頑固だから」

「…………」

「エレナ閣下、お話の最中に申しわけありませんが、暗殺者の身元を確認してもよろしいでしょうか？」

「やって頂戴」

　ロビンが絨毯に手を伸ばす。その光景に既視感があった。とてつもなく嫌な感じがする。

「待てッ、エレナ事務官、いったん外へ。ロビン、信頼できる部下を何人か呼んできてくれ、それと失っても惜しくない兵士も。嫌な予感がする」

「スレイド大尉、気にし過ぎじゃない？　テロじゃあるまいし、この惑星でそんなこ…………」

　聡明な帝室令嬢は察してくれたようだ。

　そう、テロによく似た手口だ。

　要人暗殺ともなれば初手で必ず仕留めに来るはず。それが一人というのは明らかにおかしい。

　一度暗殺に失敗すれば警備は厳重になり、悉（ことごと）く隙（すき）を潰（つぶ）されてしまう。以降、暗殺の難易度が跳ね上がるのは誰にでも予想できることだ。破滅の星か闇ギルドかわからないが、暗殺を生業（なりわい）とする連中だ。単身で仕掛けてきて終わり、なんて稚拙（ちせつ）な手はつかわないだろう。

　俺の予想が正しければ、暗殺は二段構え。

　狙われた人物は黒幕のことを知りたいはず。当然、返り討ちにした暗殺者の身元をしらべるだろう。すでに事切れた相手だ、警戒は薄れている。好奇心を出してその場に来たが最後、罠に巻き込まれ暗殺終了という最悪の結末（バッドエンド）になる。

【フェムト、侵入者を検知したとき天幕の外はどうだった】

――生体、動体、ともに外周一メートル圏内での反応は検知されませんでした。検知したのは、ラスティが倒した一つだけです――

　確定だな。返り討ち覚悟の二段構えだ。

　エレナ事務官の護衛はロビンたちに任せて、俺は天幕の外を警戒した。

　しばらくして騎士が三名やってくる。失っても惜しくないと兵士と言ったのに……。

「宰相閣下からのお呼びと聞いて、急いで駆けつけました」

　直立不動で答えるが、その身なりは雑で肩当てや脛（すね）当てをつけていない。よく見れば口のまわりが汚れており、お世辞にも真面目な騎士とは呼べない連中だ。なるほど、これなら失っても痛手はなさそうだ。

　エレナ事務官は外交用のスマイルを騎士たちに向けて、

「あなたたち、貴族の子弟だけどこれといった手柄を立てていなかったでしょう。これは手柄を立てるチャンスよ。暗殺者を撃退する現場に居合わせた、そういう名目にしておきたいの」

「手柄ッ！」

「やった！」

「大手を振って家に帰れるぞッ！」

　手柄という言葉に釣られる三人の騎士。世の中、そんなうまい話はないんだけどなぁ。

「喜ぶのははやいわ。何もしないで手柄を主張するわけにもいかないでしょう。だから暗殺者の遺体をしらべてくれない？　記録に残す実績をつくっておきたいのよ」

「わかりました」

「おまかせください」

「喜んで」

　大喜びの三人を残して、俺たちは天幕を出た。

　それから、ほんの数瞬。

「「「ぎゃぁぁぁーー」」」

　仲の良い悲鳴とともに、天幕全体から白い煙が立ちのぼった。それに続いて砂埃（すなぼこり）で黄ばんでいた天幕が黒ずんでいく。ブスブスと音を立てて穴の開く天幕。

　異変が収まると、鼻につく嫌な臭いがした。

　しばらく様子を見てから天幕に入る。垂れ幕を手で押し退けようとしたら布製のそれが崩れ落ちた。どうやら強い酸が仕掛けられていたらしい。どういった仕組みでばらまかれたのかは知らないが、魔法のことを考えれば合点のいく罠だ。

　おそらく魔道具の類だろう。

　なかに入る。

　暗殺者の遺体があった場所には白骨が横たわっており、それを囲むように錆びた鎧を着た溶けかけの遺体が三つあった。

　もろに酸を受けたのだろう。三人の顔の肉は完全に溶けており、その足下には無数の歯が散らばっている。

「未確認者、死亡確認（アンノウン・ヒストリー）」

　うっかり、軍事用語が飛び出してしまった。名も知らぬ三人の死を冷淡に見つめている自分を認識する。いまの俺は冷たい目をしているのだろう、冷酷な顔をしているのだろう、そう考えるだけで自分が嫌になってしまう。

　感傷に浸っていると、唐突に肩を叩かれた。エレナ事務官だ。

「あなたの心配した通りの結末ね。危なかったわ」

「なんとか危険を回避できました。次からは敵も本腰を入れてくるでしょう。今回よりも規模の大きい襲撃が予想されます」

「だとすると警備を増やさないと。私、アデルに知らせてくるわ。悪いけど王女たちに知らせてくれない？」

「王女たち？　ティーレだけじゃないんですか」

「ついででいいからカーラにも教えてあげて」

「…………そのカーラ王女殿下に命を狙われそうなんですけど」

「当面は襲われる心配はないわ。だって、スレイド大尉を失ったら相当な痛手になるはずだから」

「…………」

「安心して、おりを見て私からも言ってあげる。いまは先約の暗殺者に集中して頂戴」

「……絶対ですよ」

「私を信じて、カーラには必ず諦めさせるから」

「頼みますよ」

「んもう、はやく行きなさい」

「…………了解しました」